LA RELIGION EN ERAiNCE

nifeste pas non plus cliez les trois peuples où le mouvement de progrès est maintenant le })lus manpié, et chez lesquels ne sévissent point les maux qui désolent surtout notre société. La méthode suivie dans cet ouvrage m'autorise donc à voir, au moins en partie, la cause de ces maux dans le scepticisme et le remède dans le retour aux croyances.

Certains écrivains, tout en apercevant les conséquences tunestes de l'irréligion, sont trop portés à glorilier le développement donné chez nous à la liberté de conscience. La conquête de cette hberté , restreinte encore aux cultes reconnus par la loi, est assurément celle qui honore le plus l'Europe moderne et qui sera la principale source de ses succès ; mais elle est peu méritoire chez un peuple livré au scepticisme. La tolérance est le couronnement de l'édiiice rehgieux, mais les croyances en sont la base éternelle. En se conciliant avec ces dernières, elle les rend plus stables et plus fécondes; mais elle devient une sorte de dérision quand les croyances font défaut. D'un autre côté, la liberté de conscience n'est fermement assise fiue chez les peuples qui savent se contenir dans l'une des plus généreuses propensions de la nature humaine, l'esprit de prosélytisme : or, l'expérience nous indique journellement que les fondements de ce progrès sont chez nous peu solides. Chaque fois, en effet, que quelque calamité sociale réveille le sentiment religieux, on voit aussitôt l'esprit d'intolérance reprendre son empire '. En matière de religion, il est plus facile d'être

1 Vers la fin de la Restauration, les jeunes gens élevés dans la religion catholique n'étaient admis à l'École polytechnique que sur la présentation d'un certiHiat de pratiques religieuses délivré par le curé, au lieu dudoinicde; et nulle circonstance n'a plus contribué à développer chez eux la hame de tout.- influence religieuse. L'attitude d'indifférence gardée jiar le gouvernement de 1830 a .'ffacé j.eu à peu ces sentiments; mais la faveur accordée par l'opinion i)ul.lique à la religion, à la suite des épreuves de 1848, a réveille chez certaines autorités ccclésiasti.ptes des prétentions c.jntn- lescpielles luie réaction nouvelle se produit maintenant. Ruancoup dhonnnes écl mes des nations latines de l'Occident ont partagé les antipathies que Initolerancc religi(!use du clergé appuyée par le pouvoir temporel avait suscitées en Erance chez la jeunesse de la Restauration. J'en trouve, par exenq)le, la I race dans le passage suiva.it d'une lettre par laquelle M. le comte de Cavonr npl.<iuait avec vivacité, le 13 juin J8C0, .\ une réprimande de Mgr l'archevè.pie de Ghambéry : u ... Je ne suis nnllement disposé à me venger manitenant des .. tracasseries que j'ai dû subir, dans ma jeunesse, de certains prêtres «lUi .. invoquaient le bras séculier pour me forcer à suivre leurs doctrines et a » mettre en pratique leurs préceptes. »

croyant que modéré ; et il faut surtout redouter le zèle des nouveaux convertis. Si donc, conmie on doit le désirer, une vive impulsion religieuse était tout à coup imprimée chez nous aux esprits, on pourrait craindre que la liberté de conscience n'y tût ])as respectée aussi sûi^ement que chez certains j)euples moins avancés en apparence, les Suédois par exemple, qui ayant conservé leurs crovances, se montrent plus exclusifs. En résumé, nous ne sommes pas certains de rester fermes à ce but de la civilisation moderne parce que nous y sommes arrivés par la mauvaise voie, par l'indifférence religieuse et non par le sentiment réfléchi de la liberté d' autrui.

D'un autre côté, en recherchant, en matière de culte, 1 égalité et la justice , nous avons été conduits j)ar ce même esprit de scepticisme à nous écarter du régime des Etats-Unis, qui en nous précédant dans cette voie , ont évité les écueils contre lesquels nous échouons chaque jour. Les Américains repoussent le principe d'une religion d'Etat soutenue par l'impôt, et ils ne croient pas avoir l'ol)li;;ation de rétribuer tous les cultes : ils ne veident point rétal)lir, à un nouveau point de vue, les questions d'orthodoxie que soulèverait le clioix des cultes admis à jouir de cette faveur; il leur répugne surtout de iroubler les esprits en leur enseignant par cette pratique qu'il est bon d'encourager à la fois la vérité et l'erreur. La rétribution accordée, en France, au clergé catholique est sans doute un juste dédommagement pour la spoliation dont il a été victime lorsque la révolution a confisqué au profit de l'Etat les l)iens expressément attribués au culte par la volonté des donateurs. Celle qui est donnée aux deux cultes protestants et aux juits peut être é.<jalement considérée comme une juste indemnité pour les persécutions séculaires qui ont pesé sur eux. Mais ces compensations , considérées comme un moyen de liquider définitivement le passé, auraient dû être accoi'dées sous forme de dotations, en rapport avec les besoins constatés; les fidèles de chaque communion auraient ensuite pourvu par des dons volontaires aux nouveaux l)esoins, sans aucune autre immixtion de l'Etat.

Cependant, au milieu de ces imperfections de notre régime religieux, la pratique de la tolérance a produit des résultats qu'on ne saurait trop admirer. Depuis la révolution et surtout pendant la durée de la génération actuelle , une transformation féconde s'est opérée dans l'opinion publique. Les tendances hostiles à la religion persistent encore chez les personnes qui