LES CONDITIONS NATURELLES

L'intérêt que peut présenter l’étude de l’activité économique de la Basse-Normandie est double. C’est une région en voie de transformation, où il sera facile de déceler les causes et les tendances de l’évolution économique, et c’est géographiquement une région assez bien déterminée où l’activité industrielle s’est développée lentement et logiquement sur une base agricole solide, avec une capitale incontestée, Caen, qui lui sert et lui servira de plus en plus de débouché maritime.

En effet, le noyau de la Basse-Normandie qui comprend les trois départements de Calvados, Manche et Orne, est formé par les bassins des petits fleuves côtiers qui se déversent dans la Manche entre l'embouchure de la Seine et la naissance du Cotentin, c'est-à-dire le Calvados en entier, la moitié septentrionale de l'Orne, et l'arrondissement de Saint-Lô. À cette région, dont Caen occupe presque exactement le centre, sont accolés d’une part le Cotentin, alimenté par Cherbourg et Granville, assez éloigné du centre, mais dont presque toutes les communications terrestres s'effectuent par Saint-Lô et Caen, et d'autre part deux pays plus indépendants : le Bocage de

Mortain, qui subit autant l'attraction de Rennes que celle !

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naturel vers l'Angleterre des produits agricoles, et impor- Fi tateur des charbons, a maintenu étroit le lien de ces a

diverses régions. ] Jusqu'à ces dernières années, là Basse- Nue ai.

presque exclusivement agricole ; les agriculteurs pourront

encore dans les périodes de crise, fournir aux industriels

les capitaux qui leur seront nécessaires. La Basse-Nor-

mandie risquera ainsi, moins que d’autres régions trop

spécialisées, de voir son essor industriel arrêté définiti-

vement par une crise temporaire. ;

L'agriculture, en Basse-Normandie, est favorisée par l'harmonie du sol et du climat, qui permet une variété et une abondance de productions remarquables. Alors que la région centrale (campagnes de Caen, de Falaise, d’Argentan, d'Alençon) est grande productrice de céréales, et que la culture de la betterave s’y développe rapidement, les vallées plus humides du Pays d'Auge et du Perche à l'Est, et à l'Ouest le Cotentin et les Bocages, sont parmi les plus grands centres d'élevage de France, exportant, non seulement fourrages, animaux et viandes, mais encore les produits de basse-cour et de ferme, œufs du Cotentin, beurres d’Isigny et de Valognes, fromages de Livarot, de Camembert, de Pont-l’Evêque, qui sont vendus en grande quantité et ont néanmoins la réputation de produits de choix.

Dans l’ensemble du pays s'est développée la culture du pommier, qui croît dans les herbages sans en diminuer la

surface utilisable, et qui, par les pommes, le cidre et les eaux-de-vie, fournissait un important élément d’exportation.

Les forêts qui subsistent encore sont insuffisantes pour les besoins du pays ; mais la culture maraïchère, développée sur tout le littoral, {la pêche en haute mer et l'élevage des huîtres achevaient de donner aux produits de la Basse-Normandie la variété qui permet à l’agriculture de n’être pas trop affectée par une récolte déficitaire ou surabondante. Il'n’y à jamais eu, dans cette région, de crises comparables aux crises viticoles du Midi ou aux crises sardinières de Bretagne.

D'autre part, le sous-sol pouvait fournir à l'activité économique des éléments importants, avant même l’exploitation intensive des gisements ferrugineux. Il n'existait guère d’autres minerais métalliques, et d’ailleurs l’on s’en préoccupait peu. Mais la houille, partout recherchée, souvent trouvée, avait été extraite à Littry en quantité appréciable, et les sondages récents semblent indiquer l’existence dans cette région d’une couche exploitable d'assez orande étendue. Les matériaux de construction normands ont toujours été réputés ; les granits du Cotentin et de Vire, les grès de Domfront, les pierres de taille de la région caennaise, ont largement suffi aux besoins locaux, et furent même exportés à l'étranger ; au Moyen Age, de nombreux édifices de Londres ont été bâtis enpierre de Caen.

Enfin les minerais de fer, exploités, puis abandonnés devant la concurrence des grandes mines et des hautsfourneaux, et repris lorsqu'on eut trouvé le moyen d'en faire de la fonte pure, s'étendent, dans les trois départements, sur un très large espace, et font de la Basse- Normandie, après la Lorraine, le second pourvoyeur de la

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France, en un minerai situé assez près de la mer, et par

suite facile à transporter.

La Basse-Normandie se trouve au croisement de

courants de communication importants : d’une part, celui

qui, des plaines agricoles et industrielles du Nord, de Belgique et de Hollande, se dirige, par Rouen, vers PAtlantique ou vers Granville ou Saint-Malo, évitant ainsi le détour du Cotentin ; et d'autre part, ceux qui, de l’Angleterre, se dirigent, par la Mayenne où la Sarthe, soit vers le littoral Ouest de Nantes et Bordeaux, soit vers Tours, Orléans et le Centre ou le Midi, en remontant les vallées de la Loire et de ses affluents. Ces deux itinéraires naturels étaient assez mal desservis avant la guerre ; seules les lignes ferrées de Paris à Cherbourg et à Granville permettaient un trafic important, pour lequel Paris servait de centre de distribution. Mais ces voies transversales, dont l'utilité est apparue plus frappante pendant la guerre, où elles ont servi au transport du charbon anglais vers la Loire moyenne, et du matériel américain vers la Picardie, l’Artois et les Flandres, vont sans doute conserver maintenant leur activité, et faire de la Basse-Normandie un nœud de communications important.

Les canaux bas-normands servent surtout à amener les navires de mer dans des ports intérieurs, de communications terrestres faciles : Caen et Carentan sont à la fois ports et croisements de voies ferrées. D’autre part, la nature du littoral normand a permis l'établissement de nombreux ports secondaires, qui alimentent en charbon un arrière-pays peu étendu, et où se sont établis, soit un petit centre industriel, comme à Honfleur, Dives, Courseulles, Granville, soit un centre de pêche lointaine ou côtière, à Trouville, Courseulles, Port-en-Bessin, Grandcamp, fsigny, Saint-Waast-la-Houge, Barfleur, Carteret,