Les Possibilités de Développement

La Basse-Normandie réunissait ainsi, avant la guerre, plusieurs conditions favorables à un large développement industriel et commercial : ses ressources en minerai étaient très abondantes ; ce minerai, bien situé près de la mer, faisait de Caen un des ports français les mieux dotés sous le rapport du fret de retour. D'autre part, les exportations agricoles avaient accumulé dans le pays de grosses réserves de capitaux. *La terre ne rapportait plus qu’un loyer modique ; elle était répartie entre de nombreux petits et moyens propriétaires, qui, tentés alors de vendre leurs propriétés, trouvaient facilement des acquéreurs. L’abondance et la facilité de circulation de ces capitaux pouvaient favoriser grandement les industries locales. Enfin, l'existence d’une main-d'œuvre exercée provenant des centres textiles et métallurgiques de la région pouvait favoriser la naissance de nouvelles industries.

Mais, en dépit de ces éléments, l’industrie normande avait longtemps végété. Il fallait en effet compter avec le caractère des Normands, leur méfiance à l'égard de tout ce qui était nouveau ou étranger. Les Caennais avaient rejeté l’usine que voulait établir dans leur ville la Société d’Electro-Métallurgie. De même, plus tard, ils gardèrent inertes, pendant de longues années, les mines qu'il avaient acquises. En même temps, ils ne voulaient pas qu’un Français du Nord ou de Paris, et à plus forte raison un étranger, püt être chez eux quelque chose, ni surtout qu'il possédät une parcelle de terre normande. Ils ne voulaient pas que fût introduite près de Caen la grosse main-d'œuvre étrangère ou coloniale, nécessaire à la construction des usines ou à l’exploitation des mines. Ils

ne voulaient pas qu’une nombreuse population ouvrière püt faire connaître à leur vieille cité tranquille les grèves et les manifestations. Enfin et surtout, ils ne voulaient pas d'usines chez eux, parce qu’il n’y en avait jamais eu.

Aussi l'essor ne fut-il donné à l’industrie minière et métallurgique, ni par les Normands, ni même par les banquiers ou les industriels français, car ceux-ci, satisfaits des bénéfices que leur garantissait la production des usines de l'Est et du Nord, ne jugeaient pas utiles de troubler les Normands dans leur antique tranquillité et de s’attirer leur hostilité. Mais des charbonniers et des métallurgistes hollandais ou allemands, affamés de minerai, acquirent et exploitèrent certaines des mines de la région et furent amenés à envisager le traitement sur place d’une partie du minerai. Les capitalistes français, voyant alors que l'affaire était bonne, s’y introduisirent, non sans peine ; et la guerre, en détruisant d’autres centres français de production, en accumulant les capitaux aux mains des industriels, et en permettant d'importer plus facilement la main-d'œuvre exotique, contribua à accélérer le mouvement qui fera revivre les anciennes industries de la Basse-Normandie à côté des vastes exploitations minières et métallurgiques qui s’y sont récemment créées.

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