L'Emplacement des gîtes et les Exploitations

anciennes .

Les minerais de Basse-Normandie ont été exploités dès l'antiquité. Il semble que certains des gîtes alors utilisés étaient superficiels et de peu d'importance. En effet, les villages dont le nom conserve le souvenir de cette exploitation sont en général situés aux environs des mines actuelles, mais non à leur-voisinage immédiat. Ce sont : au Nord-Est de Vire, la Ferrière-au-Doyen, la Ferrière- Duval, la Ferrière-Harang, non loin du bassin actuel de Jurques ; Ferrières et Bourberouge, dans la région de Mortain, où deux concessions étaient exploitées en 1914 ; la Ferrière-aux-Etangs, la Selle-la-Forge, Sept-Forges, Saint-Bômer les-Forges, auprès des mines situées entre Flers et Domfront ; vers Alençon, Sées et la Ferté-Fresnel, où aucune mine n’est exploitée actuellement, se trouvent la Ferrière-aux-Etangs, la Ferrière-Béchet, la Ferrière-

Bochard, Ferrières-la-Verrerie, Forges ; et dans la région Nord-Est de l'Orne, également inactive, la Ferrière-au- Doyen, Glos-la-Ferrière, Marnefer.

Les minerais extraits étaient traités par les Le que fournissaient les forêts voisines. Les forges des environs de Balleroy, alimentées par la forêt de Cerisy, traitaient vraisemblablement les minerais de la région de Jurques ; celles du Mortainais utilisaient le bois de la forêt de la Lande-Pourrie. Dans l'Orne, les minerais de l’Ouest étaient traités auprès de la forêt d’Andaine ; leur existence avait peut-être fait naître les clouteries et tréfileries qui s'étaient maintenues, jusqu'à la mise en exploitation des nouvelles mines, dans la région de Tinchebrai. Enfin, les mines du Centre et du Nord-Est de l'Orne, situées auprès des forêts d'Ecouves, de Bonsmoulins, du Perche et de St-Evroult, expliquaient la création du haut-fourneau de Longny et des usines de Laigle.

Mais la concentration des usines, l'épuisement des gites de surface, et surtout la substitution du coke au bois dans la métallurgie, avaient amené le déclin des anciennes exploitations. Les forges de Balleroy s'étaient éteintes les dernières, au milieu du xix° siècle. Seul subsistait le petit haut-fourneau de Longny. L'existence du minerai était toujours connue en Normandie, mais son exploitation paraissait trop onéreuse. D'ailleurs, les géologues locaux affirmèrent, presque jusqu’à la guerre, qu'il n’y avait pas en Normandie de fer exploitable, et leur opinion fut longtemps celle des ingénieurs des mines parisiens.

Il semble qu'on puisse trouver le minerai dans presque tout le sous-sol de la Normandie. Les principales mines actuellement concédées se trouvent dans quatre bassins : Saint-André, Ferrières, Falaise et Bagnoles-Mortain. En outre, le fer est exploité à Diélette dans une formation

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particulière, et a été reconnu en de nombreux points situés à l'Est des concessions actuelles : vers Bretteville-

sur-Laize, Saint-Pierre-sur-Dives et Morteaux-Coulibeuf

au Nord, et plus au Sud vers Tourouvre et Longny. Au total, on estime le tonnage des minerais reconnus à un minimum de 180 millions de tonnes, et peut-être 700 millions. On présume que des recherches en profondeur pemettraient de trouver le fer dans toute la région.

Tout le développement actuel n’a pu se produire que grâce au canal de Caen à la mer qui constitue le seul mode économique de transport possible. Bien avant la construction du canal (commencé en 1848, achevé en 1857), l'ingénieur des mines Héroult, qui en fut le principal promoteur, écrivait vers 1820 ces phrases citées par M. Lecornu dans son rapport au Congrès des Normands de Paris de 1913 : « Lorsque le canal de Caen à la mer sera achevé et si, par ce moyen et par l'effet de la diminution survenue dans le droit d'importation de la houille anglaise, on parvenait à se procurer dans ce pays du combustible minéral à un prix modéré, je pense qu’on pourrait s’en servir avec succès pour traiter le minerai d’Urville et en obtenir de la fonte douce... En construisant un haut-fourneau dans l'emplacement d’un des moulins qui se trouvent sur le bord de l'Orne, on serait à même de recevoir par eau la houille dont on aurait besoin et d’embarquer, presque sans frais, la fonte brute pour la conduire à destination ».

Ces phrases semblent le résumé du projet que Thyssen entreprit de réaliser en 1910. Mais ce développement ne put se produire que longtemps après l’achèvement du canal. En effet, beaucoup de minerais normands sont phosphoreux, et la fonte qu'ils donnaient était inutilisable avant l'invention du procédé Thomas. Il fallut même un.

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perfectionnement à ce procédé pour permettre la remise en exploitation de la plupart des mines.

2. — Les premières Concessions La première mine concédée fut en 1875 celle de Saint- Rémy; qui fournit un minerai assez pur. À ce moment, les métallurgistes français venaient d’être privés du fer lorrain et c'était l'époque de la découverte du procédé

Thomas. L'exploitation s'y développa régulièrement. La

production était de 49.284 tonnes en 1881. En 1904, elle était de 403.367 tonnes (dont 101.955 expédiées par le port de Caen, et 1.412 seulement vers le Nord) ; elle restait alors à peu près stationnaire : de 98.048 en 1906, elle passait à 110.394 en 1910, 106.500 en 1911 ; en 1913, par suite de grèves, elle tombait à 75.422 tonnes. L’expédition sur le Nord variait de 400 à 500 tonnes, le reste partait par Caen. Elle occupait, en 1913, 246 ouvriers ; elle appartenait à la Société civile des mines de Saint-Rémy, et restait en dehors de l’évolution des autres entreprises.

Quelques autres concessions étaient accordées jusque vers 1900, mais n'étaient pas poussées activement; les capitalistes régionaux qui osaient s’en charger ne pouvaient faire les frais d’une grande exploitation, ni trouver de prêteurs qui eussent une confiance suffisante dans l’avenir de ces mines : Caen n'exportait encore, en 1891, que 89.590 tonnes de minerai.