IV. — LES EFFETS DE LA GUERRE

Les effets produits par la guerre sur le développement économique de la Basse-Normandie ont été d'ordres très divers. Il semble à peu près impossible d'attribuer uniquement à la guerre les modifications qui se sont produites depuis 1914, ou même de préciser dans quelle mesure elle en fut la cause.

Il s’est produit en Basse-Normandie une série de perturbations confuses, enchevêtrées, agissant en sens inverse les unes des autres, et la meilleure méthode consiste peut-être à les examiner successivement, et à rechercher l'influence qu'a pu avoir chacune d’elles sur l’état de la région. Ces causes perturbatrices peuvent être rangées en Six groupes prinCipaUX :

La mobilisation, le départ des travailleurs étrangers, la mise sous séquestre des intérêts allemands ;

L'arrivée d'une main-d'œuvre réfugiée du Nord et de Belgique ;

La création de fabrications de guerre ;

La nécessité d'utiliser les petits ports ;

La suppression de la production dans les régions envahies et les difficultés d'importation ;

La hausse des produits agricoles et la crise de maind'œuvre.

EN pare

Le manque de main-d'œuvre el la mise sous séquestre

des intéréls allemands

Par suite de la mobilisation, les travaux de construction des hauts-fourneaux de Caen furent interrompus le 4% août 1914. Leur reprise paraissait d'autant plus difficile que la presse désignait ces entreprises de Düiélette et de Caen comme œuvres d'espionnage allemand, destinées à préparer le débarquement de troupes allemandes dans le Cotentin, et le bombardement de Caen, et au besoin du Havre, par une puissante artillerie établie sur les terrassements des Hauts-Fourneaux. Il parut même — alors que’ le sort des FH. F. A. C. était en discussion, et que la censure fonctionnait — des articles de journaux affirmant que l’empereur d'Allemagne avait honoré de sa visite les hauts-fourneaux en construction, ou qu’on avait saisi en gare de Caen des affûts de canon envoyés d'Allemagne.

Environ 800 travailleurs espagnols et italiens avaient dû quitter les chantiers le 1* août 1914. M. Le Châtelier, désireux d'achever l'usine, parvint àréembaucher quelques ouvriers et à assurer ainsi l'entretien des travaux déjà eflectués.

Le décret du 27 septembre 1914, organisant la mise sous séquestre des biens et intérêts allemands en France, entraîna d'importantes conséquences pour les mines et entreprises métallurgiques de Basse-Normandie.

La mine de Düiélette, propriété incontestablement allemande, fut aussitôt séquestrée ; mal entretenue, elle fut bientôt noyée ; les travaux qui y avaient été faits avaient une valeur d'environ vingt-cinq millions; ils seraient entièrement à refairé, et aucune société n’a entrepris la remise en état de cette mine.

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La situation des autres mines et hauts-fourneaux fut beaucoup moins nette. Il semble que certains intérêts, qui s'étaient opposés avant la guerre à la création des entreprises Le Châtelier-Thyssen, aient poursuivi plus ou moins ouvertement leur campagne et qu’au contraire d’autres entreprises, incontestablement allemandes, mais où étaient intéressés des adversaires de M. Le Châtelier, aient profité pendant quelque temps d’une certaine bienveillance. .

Il apparaît bien que, dans les trois sociétés créées en 1912 par MM. Le Châtelier et Thyssen, l'influence française était prépondérante. Dans la Société des Hauts-Fourneaux et Aciéries de Caen, 25 °/, des actions seulement étaient aux mains de Thyssen ; or, lorsque M. Thyssen possédait 40 °/, des actions de Soumont et 40 °/, des actions des I. F. À. C. auxquels appartenaient 60 °/, des actions de Soumont, il avait conclu qu'il possédait 40 °/, + 2407, ou 6% °/, des parts d'influence dans Soumont ; il voulait par suite diriger cette mine, et sur le refus de M. Le Châtelier, avait parlé de démission. Il ressort clairement de là qu’en juillet 1914, Thyssen était loin de posséder la direction des H. F. A. C. Mais il y avait quelques milliers d’autres actions dont pendant longtemps la nationalité ne fut pas très bien éclaircie, et ceci a pu fournir un excellent prétexte à certaines hésitations.

M. Le Châtelier dans son livre « Métallurgie d'hier et de demain », résume de la façon suivante l’histoire des H. F. A. C. à la fin de 1914.

Sur le conseil que lui avait donné, le 17 octobre 1914, le directeur des mines au ministère des Travaux Publics M. Le Châtelier informait, par lettre du 20 octobre 1914, le ministre des Travaux Publics de son intention de déposer une requête aux fins d'annulation des conventions

ro

passées entre les H. F. A. C. et MM. Thyssen. Il priait en même temps le ministre de lui confirmer ce que lui avait affirmé le directeur des mines, c’est à-dire que cette annulation n’entraïnerait pas la déchéance de la concession du chemin de fer minier.

Ce même jour, 20 octobre 1914, un communiqué rendait compte en ces termes du conseil des ministres tenu le matin même : «€ M. Sembat, ministre des Travaux Publics, à communiqué au conseil les résultats de l'enquête à laquelle il a fait procéder sur les mines de Normandie.

La mine de Diélette, appartenant à la société Thyssen, devra être mise sous séquestre par application du décret du 27 septembre et à raison de sa proximité avec le port de Cherbourg.

La Société des Hauts-Fourneaux de Caen (Le Châtelier- Thyssen) avait des contrats avec la Société Thyssen pour la fourniture du minerai et le transport du charbon. Ces contrats tomberont par l'effet du même décret ».

A la suite de ce communiqué, le Parquet de Caen manifesta l'intention de placer sous séquestre, cornme allemande, la Société des H. K. A. C.

M. Le Châtelier protesta auprès du Président du Conseil et du Garde des Sceaux, qui, suivant ses propres termes, «lui donnèrentles plus formelles assurances de réparation», et lui conseillèrent de s'entendre directement avec le ministre des Travaux Publics.

Il s'écoula alors une période assez trouble, pendant laquelle M. Le Châtelier fut renvoyé plusieurs fois du ministre des Travaux Publics au directeur des mines et réciproquement, et les vit s’abriter derrière les autorités judiciaires de Caen et de Paris. Il dut en même temps défendre l’entreprise contre diverses attaques.

NEO Ac | nm” PARC V < ÿ sr fe ie es | É N Cependant il existait une Société des Mines de Barbery, où 800 actions sur 1.000 étaient allemandes et où les actionnaires allemands s'étaient réservé le droit d'acquérir jusqu’en 1926 les 200 actions françaises ; le Président du Tribunal de Falaise refusa. de la placer sous sequestre ; ;il est vraisemblable que, comme il arrive presque toujours en pareil cas, cette décision était conforme aux conclusions du Procureur de la République, inspirées elles-mêmes par des instructions venues de Paris, D’autre part, suivant le récit de M. Le Châtelier, le 19 Novembre 1914, le ministre des Travaux publics « s’est déclaré stupéfait d’entendre désigner les mines de Barbery, Estrées et Urville, comme placées sous l'influence allemande et s’est déclaré résolu à régler comme il convenait leur situation, n'étant, lui, soumis à aucune influence personnelle ». Or, cette Société, parmi les actionnaires de laquelle figurait un polémiste très hostile à la Société des H. F. A. C., fut placée ultérieurement sous séquestre à Paris par ordonnance du 23 Mars 1915, et sur appel, la Cour de Paris rendait, le 7 Juillet 1916 un arrêt confirmant cette ordonnance, et où se trouvent ces phrases : « Considérant que... il appert.. que l'influence allemande était non seulement prépondérante, mais toute puissance et absolue dans les détails de l'Administration de la Société ; que le Conseil d'Administration se réunissait aussi bien en Allemagne qu'en France... ».

Enfin, la Société des Mines de Saint-André, soumise aussi à l'influence allemande. était elle aussi placée sous sequestre (ainsi que celles de Maltot et Bully) ; mais les ministères de la Justice et des Travaux Publics multiplièrent les obstacles lorsque le séquestre tenta de la mettre en exploitation ; or cette mine était particulièrement bien placée par rapport aux Hauts-Fourneaux qu’elle alimente

actuellement, etsa destruction (car les travaux d'entreprise

même y étaient rendus difficiles) eût grandement gêné leur fonctionnement Ces obstacles cessèrent au printemps de 1916, c’est-à-dire au moment où il fut constant que M. Le Châtelier céderait la place à des métallurgistes fort influents, tels que MM. Schneider et la Société de Saint-Chamond. AE

= Quand à la Société Française des Mines de Fer de M. de Poorter, on se décida à la placer sous sequestre en 1916 en considérant les actionnaires hollandais comme personnes interposées et l'affaire comme allemande au fond, puis à lever le sequestre en 1920 en considérant que leurs actions étaient véritablement hollandaises.

Cependant, les H. F. À. C., faute de capitaux, ne pouvaient poursuivre leurs travaux. MM. Thomas et Claveille s’occupèrent de faire achever les usines dont la production pouvait être d’un grand intérêt pour la défense nationale. MM. Schneider et C* formulèrent des offres en octobre 1915. D'autres sociétés furent pressenties.

Le 31 décembre 1915, une délégation de métallurgistes remettait au Président du Conseil un mémoire de protestation où se trouvaient ces phrases : «€ Nous avons eu l'honneur de vous exposer les graves objections que soulève la combinaison présentée par le groupe formé par le Creusot et tendant à l'amodiation de l'affaire des Hauts-Fourneaux de Caen. Nous croyons avoir établi que ni les intérêts de la Défense nationale, ni aucun autre intérêt général ne sauraient tirer parti de la mise en œuvre de cette combinaison, mais que, par contre, elle porterait atteinte à des intérêts industriels des plus

respectables..…. Nous persistons plus que jamais dans cette manière de voir... » Cette délégation offrait cepen-

dant à la société À former un concours financier sous

forme d’un prêt sur immeubles à intérêts normaux qui devait permettre à la Société de Caen de durer jusqu'à la fin des hostilités, mais elle n’insistait pas sur le sort qui serait réservé plus tard aux usines de Caen.

Le 9 Mars 1916 fut cependant fondée, par MM. Schneider et C*, les Forges et Aciéries de la Marine et d'Homécourt (liées à la Société de Saint-Chamond) et la’ Société de Pont-à-Mousson, la Société Normande de Métallurgie, au capital-actions de 25 millions, qui fut porté dans la suite à 92.500.000 francs, puis à 60 millions, avec 40.500.000 francs d'obligations et 13.500.000 francs de bons décennaux. Cette Société a pris à bail, pour 90 ans, tout l’actif immobilier et une partie de l'actif mobilier des H. F. A. C., à charge de faire face au passif. Elle a, en outre, la faculté de racheter tout l'actif en échangeant, titre par titre, les 120.000 actions des H. F. A. C. contre des actions à émettre de la Société Normande de Métallurgie (S. N. M.).

La S. N. M. a depuis lors la direction des usines ; la fonderie a commencé à travailler en Mars 1916, puis peu à peu les autres appareils (le premier haut-fourneau le 19 Août 1917, le second le 7 Mai 1918 : ce sont les hautsfourneaux les plus grands qui existent en France). Le chemin de fer minier fut achevé et l’ensemble des travaux très activement poussé pendant la guerre. On évaluait la production annuelle des usines (1) à 290.000 tonnes de scories de déphosphoration.

(4) L'Informalion, 18 Septembre 1919.

La Main-d’ Ouvre

Après la diminution dûe à la mobilisation, la maind'œuvre locale a été fortement renforcée par l’arrivée de réfugiés du Nord et de Belgique, parmi lesquels étaient de nombreux ouvriers spécialistes. Ces ouvriers, groupés en grande partie dans les centres textiles où lesindustriels du Nord entreprirent de créer des usines, ont atténué la crise dont aurait pu souffrir l'industrie locale. Pour faciliter la création de ces usines, une banque du Nord avait établi des succursales à Flers, Lisieux et Condé-sur-Noireau. Les pouvoirs plus considérables accordés à l'autorité militaire ont facilité l'importation de main-d'œuvre étrangère à laquelle ont été confiés tous les gros travaux de terrassements et d'usines ; les ouvriers espagnols et italiens, rapatriés au début de la guerre, sont revenus en grand nombre, tandis qu’arrivaient de fortes équipes de travailleurs exotiques, Kabyles et Chinois surtout.

Le manque de produils en France

La production locale a également été favorisée par la suppression de la production dans le Nord et par le ralentissement nécessaire de l’importation des produits étrangers ; toute possibilité de concurrence avait ainsi disparu et ceci explique la création en Basse-Normandie, à la fin de la guerre, d’un grand nombre d'usines de tout genre.

Les Fabricalions de Guerre

Les besoins croissants d’un certain nombre de produits ont également contribué à ce développement : l’exploita-

tion des carrières a été intensifiée. Certains centres se sont spécialisés dans la confection des effets militaires. D’autres usines étaient en construction en 1918 ; une des plus importantes était une pyrotechnie presque achevée près de Caen et dont les travaux ont été interrompus depuis lors ; la mise en route des hauts-fourneaux de Caen, d’abord interrompue, a été ensuite accélérée ; les Chantiers de Constructions Navales de Caen et de Cherbourg ont été établis pendant la guerre.

Les Ports

Certains petits ports ont repris de l'importance ; le trafic de la houille a souvent diminué, mais les besoins de l’armée ont fait naître un fort mouvement de bois et de matériaux de constructions, et les installations qui ont permis ce trafic subsisteront.

A Caen, l'exportation des minerais avait presque complètement cessé : elle n'était que de 22.950 tonnes en 1915, 12.728 en 1916, 14.081 en 1917, 34.369 en 1918.

L'expédition àu cabotage de pierres et de macadam atteignait 64.850 tonnes en 1915, 72.819 en 1916, 25.879 en 1917, 23 345 en 1918. Le tonnage total des marchandises sorties du port était de 91.974 tonnes en 1915, 90.557 en 4916, 42.995 en 1917, 70.613 en 1918.

IL arrivait 740.869 tonnes de houille en 1915, 542.885 en 1916, 745.195 en 1917, 747.578 en 1918. L'exploitation des usines de la $. N. M. provoquait en outre l’arrivée en 1917 de 81.853 nan de minerai de fer et 73.936 tonnes de fonte, et en 19,18 de 34.509 tonnes de minerai et 30.525 tonnes de fonte. Au total, l'importation atteignait 784.336 tonnes en 1915, 647.828 en 1916, 995.703 en 1917, 937.624 en 1918.