SERRES

La Société des Hauts-Fourneaux concluait alors sa convention avec les C. F. C. Le Conseil des Mines et le Conseil d'Etat, dans des délibérations des 21 juin et 29 octobre 1911, se montraient aussi favorables au projet. Pour essayer de franciser l’entreprise, M. Le Châtelier acquérait 60 °/, des actions de Soumont.

En même temps, on s’inquiétait à Caen : on apprenait qu'une Société métallurgique avait acquis à Rouen un terrain où elle comptait établir des hauts-fourneaux produisant 400.000 tonnes par an, et on craignait que l'usine de Caen ne fonctionnât trop tard. On craignait aussi que Thyssen ne renonçât à l'affaire, qui risquait alors d'être définitivement arrêtée, et la Chambre de Commerce émettait le # mai 1911 le vœu suivant : « La Chambre de Commerce de Caen, estimant que la remise à une session extraordinaire du Conseil général de l’étude de la question du chemin de fer minier compromet la campagne des travaux de 4911 et pourrait avoir pour conséquence l’abandon par les promoteurs de l’installation projetée de hauts-fourneaux et d’usines près Caen, demande que des démarches instantes.. soient faites auprès de M. le Ministre des Travaux Publics et du Conseil d'Etat pour que l’examen du dossier soit commencé, afin que la décision relative à la demande de concession soit prise le plus tôt possible, et charge son président de faire toute démarche utile à cet effet ».

Le conseil général, ainsi pressé, émettait enfin dans sa session de juillet 1911, un vœu favorable. Le ministre des Travaux Publics commençait alors à céder,. et le 1 novembre 1911 autorisait la Société des Mines de Soumont à procéder aux études sur le terrain pour le tracé définitif du minier.

Les négociations se poursuivaient encore à l'intérieur

de la Société. On y arrivait enfin, le 27 janvier 1919, à un accord entre Th yssen, Soumontetles Hauts-Fourneaux; les Hauts-Fourneaux et Thyssen s’obligeaient réciproquement à fournir et acheter 400.000 tonnes de minerai grillé par an à bord de navire dans le port privé, et ‘Thyssen s’obligeait à fournir 400.000 tonnes de charbon par an.

M. Le Châtelier portait cet accord à la connaissance du Ministre des Travaux Publics par deux lettres des 4 et 15 mars 1912 et donnait les précisions suivantes : il serait constitué définitivement trois sociétés: 1° une Société Métallurgique au capital de 30 millions actions et 30 millions obligations ; 12 millions d'actions au maximum appartiendraient à Thyssen ; le reste serait fourni par les Etablissements Cail et par un groupe de financiers français à la tête duquel se trouvait le Comptoir d’Escompte. 92 °/° des souscripteurs français s’engageaient à conserver leurs actions jusqu’à fin 1913 :

% Une Société au capital actions de 3 millions pour l'établissement du port privé ;

3° Une Société minière au capital de 3 millions actions -et 12 millions obligations.

Le capital actions de ces deux sociétés serait fourni par la Société Métallurgique. En outre, au moins quatre administrateurs sur sept seraient français dans chaque société. Le but de la Société Métallurgique était de traiter par an dans ses hauts-fourneaux 600.000 tonnes de minerai au moyen de 400.000 tonnes de coke importées d’Allemagne et en retour desquelles elle enverrait 400.000 tonnes de. minerai.

Le gouvernement, jugeant ces garanties suffisantes, rendait, enfin, le 8 avril 1912, un décret dont les principales dispositions étaient les suivantes :

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LE RS Vu les dispositions des lettres des 4 et 15 mars 1912 adressées par la Société demanderesse (des mines de Soumont) au Ministre des Travaux Publics conjointement avec la Société Minière et Métallurgique du Calvados et la Société des Hauts-Fourneaux de Caen...

ARTICLE PREMIER. — Est déclaré d'utilité publique l'établissement du chemin de fer destiné à'relier les mines de Soumont et Perrières à des hauts-fourneaux à établir . à Colombelles. Ce chemin de fer pourra être raccordé à la. gare des Chemins'de Fer de l'Etat à Caen et au port de Caen. L |

ARTICLE 2. — La Société des Mines de Soumont est autorisée à construire le chemin de fer dont il s’agit à ses frais, périls et risques.

ARTICLE 3. - - Sous peine de déchéance, le Président et la majorité des membres du Conseil d'Administration, ainsi que tout le personnel de l’exploitation des chemins de fer, seront de nationalité française. La déchéance sera également encourue si les obligations qui résultent tant du cahier des charges que des lettres susvisées en date des 4 et 15 mars 1912 ne sont pas remplies, ou si le chemin de fer cesse d’être affecté à la destination prévue à l’article premier ».

La Société des Hauts-Fourneaux de Caen se transforma alors en Société des Hauts-Fourneaux et Aciéries de Caen (H. F. A. C.) au capital primitif de 30 millions actions et 30 millions obligations. 11 millions d’actions étaient souscrits par Thyssen, 11 millions par les Etablissements Cail et 8 millions par deux groupes financiers ayant à leur tête le Comptoir d'Escompte et une banque parisienne. Le Comptoir d’Escompte se chargeait de lémission des obligations. Six administrateurs sur neuf étaient Français.

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Il semblait donc que l'affaire était francisée. Cela fut PE cependant discuté longtemps encore, et non sans. raison. k |

Les Etablissements Cail, pour augmenter leur indépendance, avaient été amenés à créer des fonderies, puis à se rendre producteurs de fonte ; mais ils ne pouvaient se charger seuls de l'établissement de hauts-fourneaux et un rapport présenté le 7 mai 1912 indiquait que les hauts-fourneaux de Caen leur permettraient de devenir «participants dans une usine métàllurgique », ce qu'ils cherchaient. Ils prétendaient avoir acquis, par la convention du 27 janvier, la direction des mines de Soumont et Perrières, de l’usine métallurgique et du port à construire. En outre, et cela était plus apparent, ils avaient reçu la commande du matériel à fournir aux Hauts-Fourneaux et au chemin de fer minier.

De son côté, Thyssen s’assurait, par an, l’achat de 400.000 tonnes de minerai et la vente de 400.000 tonnes de coke qu'il espérait vraisemblablement soustraire à l’umlage. De plus, il n’avait pas, comme il aurait pu le craindre primitivement, à fournir la totalité des capitaux nécessaires ; manquant vraisemblablement de capitaux, il avait été ramené à réduire de 900.000 à 600.000, puis à 300.000 tonnes la production prévue pour les futurs hautsfourneaux ; il croyait aussi peut-être avoir, malgré les apparences, la majorité des actions dans l'affaire.

En fait, sur 120.000 actions, Thyssen en avait incontestablement 44.000 et les Etablissements Cail 43.800. Quant aux 32.800 autres, elles étaient réparties entre 114 souscripteurs de qui dépendait la constitution de la majorité aux assemblées ; et le plus grand nombre de ces actions appartenaient à des banquiers en rapports très étroits avec des banques allemandes. On ne pouvait alors trop

savoir entre les mains de qui se trouvait la majorité effective. ss

Cependant, la campagne commencée se poursuivait à Paris et en Normandie. On accusait la nouvelle Société d'introduire dans la région une masse de travailleurs étrangers et surtout allemands. Le 20 décembre 1912, un député du Calvados demandait au Ministre : « 4° les noms et nationalités des détenteurs effectifs des mines de fer de l'Orne, du Calvados et de la Manche; 2° Le nombre d'étrangers employés dans ces mines et leur nationalité dans chaque concesssion ; 3° le chiffre des naturalisations qui ont pu être accordées sur le territoire desdites concessions ».:Le 4 janvier 1913, un autre député demandait « quelles mesures le Gouvernement comptait prendre ou proposer aux Chambres pour assurer la sauvegarde des richesses minières normandes dans l'intérêt de la nation ». En réponse à la première demande, le Ministère faisait publier une statistique optimiste et, quant à la deuxième, il affirmait assez vaguement « qu'il étudiait les mesures à prendre pour que les richesses minières du Calvados soient exploitées de la manière la plus profitable aux intérêts généraux de la nation », et que « le Gouvernement aurait pour principal souci, dans l'octroi des futures concesions, d'assurer la sauvegarde des intérêts généraux de la nation ».

En même temps, en 1943, le conseil général du Calvados semblait revenir sur ses dispositions favorables. Les métallurgistes français s'occupaient à leur tour de la question : les sociétés d’'Homécourt, de Micheville et de Pont-à-Mousson, demandaient, par l'intermédiaire de la société Paixhans, une concession minière en forêt de Cinglais. La Société des I. F. A. C., répondait, par une

note adressée le 29 mai 1914 au ministre des Travaux Publics, en affirmant la supériorité de ses droits dans cette région et en réclamant pour son compte la même concession. M. Le Châtelier multipliait ses articles en faveur de l'usine projetée, et la Chambre de Commerce de Caen déclarait que le chemin de fer minier permettrait la remise en exploitation des minerais pauvres d’Urville, Gouvix, Éstrées-la-Campagne.

Les travaux du minier et des hauts-tourneaux se pour-

suivaient ; on comptait faire entrer l'usine en activité

dès 1915 et atteindre en 1916 le fonctionnement normal. C'était par là qu’on arrivait silencieusement à éliminer Thyssen et à réaliser ainsi, dans leur esprit, les dispositions contenues dans l'accord du 27 janvier et les lettres des 4 et 15 mars, et dont on pouvait craindre que la forme seule n’eüt été respectée dans les premiers temps.

En effet, les dépenses d'établissement excédaient les sommes prévues : elles atteignaient, en 1914, 40 millions, et l’usine était loin d’être achevée ; les Hauts-Fourneaux se voyaient obligés de faire des appels de fonds, et Thyssen, ne disposant pas d’abondants capitaux liquides, se trouvait ainsi obligé de céder une partie de ses actions pour yerser le montant du reste. Sa part était réduite à 95 °/, au lieu des 37 °/, primitifs, et dans uné assemblée qui devait être tenue en août 1914, on prévoyait qu'il devrait se retirer complètement de l'affaire. Néanmoins, les Hauts-Fourneaux inspiraient grande confiance et l’action, émise à 250 francs, était cotée 385 francs fin 1913.

GE 5, — Le Développement prévu sans la guerre

Les mines et la métallurgie poursuivaient ainsi leur mouvement, [l était vraisemblable qu'en 1916 toutes les concessions déjà accordées seraient en pleine exploitation, le chemin de fer minier achevé et les hauts-fourneaux en fonctionnement. Cela devait représenter une production de 2 ou 3 millions de tonnes de minerai, sur lesquelles 600.000 seraient traitées par les hauts-fourneaux de Colombelles. En outre, de nouvelles concessions demandées en 1913 et 1914 en divers points de la région seraient alors entrées en exploitation. Quant aux ports de Caen, (ancien port et port privé des H. F. A. C.), leur mouvement aurait vraisemblablement dépassé 2 millions de tonnes, puisque le seul jeu des contrats avec Thyssen leur assurait le trafic de 400.000 tonnes de minerai et 400.000 tonnes de coke, qu'une partie des 300.000 tonnes de fonte produites aurait été exportée par voie d’eau, que la consommation de la houille s’accroissait régulièrement et que les mines augmentaient sans cesse leur production destinée aux acheteurs anglais et allemands autres que Thyssen. Granville aurait été aménagé pour le transport des minerais de Bourberouge et Mortain ; à Diélette, on comptait produire et exporter par an 300.000 tonnes d’un excellent minerai. On estimait à 7.000 ouvriers le personnel nécessaire aux hautsfourneaux, ce qui représentait pour la région caennaise, une augmentation de plus de 20.000 habitants. Les hauts-fourneaux devaient d’ailleurs devenir, avec leur äciérie, leurs laminoirs, leur centrale électrique assurant tous les services et pouvant fournir de l'énergie au dehors, la plus grande usine métallurgique de France et le centre

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économique de la Basse-Normandie. Les plans étaient prêts pour la construction éventuelle de 8 hautsfourneaux produisant chacun 400 tonnes par jour, soit au total plus de 1.100.000 tonnes par an, et les statuts de la Société prévoyaient parmi les buts de son activité : «la construction et l’exploitation, pour son compte ou pour le compte de tiers, de toutes voies ferrées, l’armement ou l’affrètement des navires, le commerce et la transformation des produits et sous-produits des houillères, mines, minières et carrières, l’achat, l'exploitation et la vente des houillères, mines, minières et carrières, la fabrication et la vente de tous sous-produits, directs ou indirects, de l’industrie métallurgique..…, la production, l’utilisation, le transport et le commerce du gaz et de l'énergie électrique sous toutes leurs formes et pour toutes leurs applications, l'obtention et l'exploitation de toutes concessions, notamment pour l'éclairage et la traction électriques, la prise d'intérêt ou fusion avec toute société dont le commerce ou . l'industrie seraient de nature à favoriser les commerce ou industrie de la Société... »

Il y a donc tout lieu de penser que la région caennaise serait devenue, vers 1915 ou 1916, un des grands centres industriels français. Mais la guerre a ralenti, puis fait repartir dans une voie nouvelle, ce développement.