VI. — LES CAUSES ET LES POSSIBILITES DE DEVELOPPEMENT ECONOMIQUE

IL est incontestable que la Basse-Normandie à subi un développement économique exceptionnel depuis 1900 ; et il apparaît bien que la création de grandes entreprises minières et métallurgiques a entraîné derrière elle les commerçants, les industriels et même les agriculteurs bas-normands; car à ces bourgeois paisibles, peut-être découragés, persuadés que mieux valait éviter les fatigues, travailler suivant les méthodes d'autrefois, et subir sans réagir des concurrences pourtant dangereuses, cette création a montré quil y avait encore quelque chose à faire, que la Normandie n’était pas plus mal dotée qu'une autre région, et qu’elle était encore destinée à jouer son rôle dans l’économie du pays ; et c'est au moment où cette idée se faisait jour partout que la guerre est survenue, et, en supprimant la concurrence, a permis aux nouvelles usines de voir, dès le premier jour, leur production assurée d'un débouché. On est ainsi amené à se demander si la naissance de la grande industrie du fer fut purement accidentelle, ou si au contraire elle est arrivée à un moment où la Basse-Normandie ne pouvait pas ne pas reprendre son activité.

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En fait, l’une et l’autre de ces théories ont leur part de

vérité ; il y eut évidemment, de 1900 à 1910, un ensemble de circonstances favorables : qu'un procédé nouveau permit d'utiliser les minerais normands ; que les houillères

allemandes produisissenttrop, etles mines de fer pas assez ; que Thyssen cherchât par tous les moyens à soustraire son charbon au contrôle du Rheinische-Westfalische Kohlen- Syndikat; qu'il eût l’idée d'acquérir des mines dans le

Calvados et d’y établir des usines; que M. Le Châtelier cherchât en même temps à rendre plus indépendante la

production des anciens établissements Cail, tout cela n était pas contenu dans le fait qu'il y avait à la fois, depuis 1875, une mine de fer à Saint-Rémy el un canal maritime à Caen.

Mais d'autre part, malgré les inerties et les résistances locales, il y avait depuis quelque temps des symptômes de réveil en Basse-Normandie : l'augmentation de l'importation de houille, les travaux effectués dans certains ports, le développement de l’industrie à Laigle, à Dives, à Cherbourg en particulier, prouvaient qu'il tendait à se passer quelque chose ; et lorsqu'il y a dans une région, et près de la mer, des centaines de millions de tonnes d'une matière première essentielle à toute industrie, il est invraisemblable qu’on ne trouve pas, un jour ou Flautre, le moyen de les utiliser.

Il y a donc eu un ensemble de circonstances favorables qui ont amené l'exploitation intensive des mines de fer et la création des hauts-fourneaux de Caen, et ont déterminé par là, dans une région qui était prête à se ranimer, une nouvelle activité pour les anciennes usines, et un grand développement des industries agricoles.

La Basse-Normandie à maintenant les éléments d’une activité durable et variée. C’est une des premières régions

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LOS — ' agricoles de France, et elle pourra peut-être surmonter ainsi, sans trop de troubles, les crises industrielles ; elle est destinée, par ses ressources en minerai, et par les facilités de communication qu’elle a, ou doit avoir, avec la France du Nord et de l'Ouest et l'Angleterre, à être un des grands centres de la métallurgie européenne. Elle peut d'autre part importer du charbon à faible prix, parce qu’il existe un fret.de retour Lourd ; il n’y a donc pas de raison pour que l’industrie textile ne s’y développe pas aussi bien que dans la Flandre ou la région rouennaise, car les matières premières n’y font pas plus totalement défaut.

On est ainsi amené à cette conclusion, qu'il y a toujours eu en Basse-Normandie, des éléments latents de prospérité, qui ont été remis au jour par la création — à moitié fortuite — des grandes entreprises métallurgiques, et que la Basse-Normandie, si elle n'est pas nécessairement appelée à atteindre l’activité du Nord ou de la Lorraine, doit néanmoins fournir au commerce français, en grosses quantités, diverses marchandises, en particulier du minerai, de l'acier plus ou moins travaillé, et des produits agricoles de toute catégorie, cela sans que soit diminuée la riche alimentation qui a maintenu, malgré l'alcoolisme, l’ancienne race normande ; car les champs et les herbages, qui suscitent peut-être moins de discussions que les mines de fer ou les filatures, n’en sont pas moins un élément essentiel, et sans doute le plus important, de toutel’activité normande.

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