CHAPITRE III

L’harmonie des diverses fonctions de l'écorce cérébrale. a) Historique.

Depuis Gall et Spurzheim, on sait que le manteau cérébral est un organe essentiellement hétérogène se composant d’autant de systèmes particuliers qu’il exerce de fonctions distinctes. Avec Gall, en effet, l’intégration cérébrale de la vie intellectuelle et affective se fait complète : « Les circonvolutions doivent être reconnues pour les parties où s’exercent les instincts, les sentiments, les penchants, les talents, les qualités affectives, en général les forces morales et intellectuelles. » Les circonvolutions forment un ensemble d’organismes ayant chacun des fonctions spéciales lesquelles retentissent les unes sur les autres.

Comment s’harmonise ce jeu des diverses fonctions de l’écorce cérébrale?

L'idée que le cerveau est le support de l’esprit est une donnée très ancienne et nous la trouvons très bien exposée déjà par l’auteur de la maladie sacrée, lequel écrit : « C’est par le cerveau que nous pensons, que nous comprenons, que nous voyons et entendons, que nous connaissons le laid et le beau, l’agréable et le désagréable, le plaisir et le déplaisir. Mais si le cerveau n’est pas sain, s’il est trop chaud ou trop froid, trop humide ou trop sec, c’est par lui que nous délirons, que des craintes et des terreurs nous envahissent. » Et le même auteur ajoute : « Selon que l’altération du cerveau vient de la pituite ou de la bile, les aliénés sont calmes, déprimés et anxieux ou bruyants et malfaisants. »

Ceci nous montre la médecine dès ses premiers âges déjà pénétrée par cette idée que l’activité cérébrale peut être activée ou déprimée du fait de perturbations qui n’ont pas leur siège dans le cerveau lui-même. En outre, cette thèse laissait déjà supposer l’existence de fonctions régulatrices du système nerveux central s'appliquant plus particulièrement à cette partie du cerveau qui est la condition nécessaire de l’exercice de la pensée.

Les-anciens philosophes essayèrent de Gécouvrir un organe unique qui fit la synthèse des sensations et des perceptions. Ainsi, Descartes, avec sa localisation de l’âme dans le-cona-

rium ou glande pinéale, souleva des contreverses retentissantes. Les successeurs de Descartes, après avoir rejeté cet essai de localisation, tinrent, sans aucune preuve sérieuse d’ailleurs, pour une détermination variable du siège de l’âme : les uns pour le centre ovale (Vieussens), les autres pour le corps calleux (La Peyronie), les autres pour l’origine des nerfs (Haller).

b) L'hypothèse de Jean Camus.

Il faut reconnaître, depuis que les expériences des physiologistes montrèrent l’hétérogénéité du cortex cérébral et depuis qu’il fut pris une vue plus précise et plus formelle de la compartimentation en champs de structures différentes de la corticalité hémisphérique, que l’idée de l’appareil régulateur se vit considérablement effacée. C’est alors que se placent les recherches de Jean Camus sur les appareils végétatifs du cerveau qui posèrent nettement de nouveau le problème de l'existence d’un appareil régulateur de l’activité corticale.

« Comme le foie, les reins, comme le cœur, disait Jean Camus, le cerveau ne peut pas ne pas avoir lui aussi un appareil qui lui serve de régulateur. » Selon ce physiologiste, ce dispositif serait à rechercher dans le mésocéphale à côté des centres des fonctions de nutrition (voir Introduction).

c) L'hypothèse d'Haskovec.

Selon l’éminent neurologiste de Prague : « Il paraît presque inadmissible que le lieu que l’on croit être le centre de toute connaissance, le point de départ de la volonté, de la spontanéité, ne soit point déterminé et qu’il ne soit, comme. on l’a cru jusqu'ici, qu’une émanation inlocalisable de l’écorce cérébrale, formation fonctionnellement et même histologiquement variée. Si l’on songe à la différenciation du cerveau si finie et si ingénieusement conformée à son but, comme il paraît dans les connaissances d’aujourd’hui (les connaissances sûres de la localisation des fonctions motrices, sensorielles et végétatives), on prend l’idée que l’on devra projeter même la conscience centrale, centre psychique, dans un lieu distinct, »

Il est vraiment très difficile d'imaginer, à considérer la complexité des fonctions cérébrales, psychiques et nerveuses, que les sphères fondamentales du cerveau ne soient pas gouvernées par un seul centre qui serait même capable de faire vibrer en harmonie tous les centres cérébraux. Pour arriver à localiser la conscience centrale, M. Haskovec observa les pro-

cessus où la conscience et la volonté sont supprimées ou altérées, sans que les fonctions connues de l’écorce cérébrale (idéation, motricité, sensibilité) soient abolies. Il étudia ainsi le sommeil, l’accès épileptique, les tumeurs et les troubles circulatoires, le ramollissement de la substance cérébrale dans le voisinage du troisième ventricule. M. Haskovec posa ainsi le problème non seulement de l’existence d’un appareil régulateur des fonctions psychiques mais encore de la représentation morphologique de celui-ci.

Avant d'aborder ces deux questions, nous allons étudier les renseignements fournis par les données anatomo-cliniques.

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