CHAPITRE IX

Les expériences de décérébration.

Pratiquer l’ablation des hémisphères cérébraux et constater les phénomènes de déficit que présente l’animal, c’est là l'expérience qui peut le mieux et le plus facilement démontrer quelles sont au juste les fonctions dévolues au télencéphale.

Les expériences ce Goltz et de Rothmann, de Dusser de Barenne nous montreront que si la vie est possible chez les animaux supérieurs tels que le chien après l’ablation de la totalité du cortex cérébral, la vie psychique de ces êtres décérébrés est très différente de celle constatée avant la mutilation.

A) Chez le reptile :

L’ablation stricte des hémisphères se traduit par une diminution de l'initiative cinétique; cependant, l’activité des organes des sens reste inaltérée : la tortue décérébrée répond exactement comme un animal normal aux excitants extérieurs, évite les obstacles et s’adapte aux changements de la statique.

De même que chez les amphibiens, le cerveau antérieur ne semble posséder qu’une influence très réduite, aussi bien sur l’activité sensorielle que sur les réactions motrices. Il n’en est pas de même des corps opto-striés dont le développement progresse beaucoup plus rapidement que celui du cortex cérébral. En effet, si l’on pratique une décérébration infrathalamique, toute activité motrice cesse chez la tortue et l’animal garde la même position pendant de longs jours.

Ainsi que Fano puis Biekel l'ont fait voir, cette suspension de l’activité ne relève pas exclusivement d’une suppression d'incitation motrice mais bien plutôt de l’inhibition que développe sur le système segmentaire l’action libérée de tout frein cérébral supérieur du cerveau moyen. Le mouvement volontaire chez le reptile apparaîtrait comme la résultante de linhibition par le cerveau antérieur de l’inhibition qu’exerce à l’état physiologique le mésocéphale sur le système segmentaire.

B) Chez l'oiseau :

Dès 1809, Rolando tentait de réaliser chez le pigeon la suppression des hémisphères, et, en 1822, Flourens, dans une

série d'expériences mémorables, exécutées à l’aide d’une technique plus parfaite, donnait en détail le tableau symptomatique de la décérébration.

a) Décérébration suprathalamique.

En limitant strictement son intervention au retranchement du cerveau antérieur, Schrader constata que le tableau symptomatique de la Gécérébration suprathalamique chez le pigeon s’écartait notablement de celui qu’avaient peint Flourens et Rolando. Après une courte période de somnolence l’animal commence à se mouvoir et à circuler maladroïitement dans le laboratoire puis reprend son allure normale. Des périodes de sommeil alternent régulièrement avec des phases d'activité. L’animai n’est ni sourd ni aveugle, non plus qu’insensible aux excitations tactiles puisqu'il se montre capable de progresser en évitant les obstacles et de reprendre un équilibre compromis. Mais si les sons et les bruits sont perçus, ils n’influencent plus comme chez un animal normal le comportement. Seule la faculté d’inhibition apparaît conservée et il suffit de frotter une allumette, de toucher légèrement le corps de l’animal pour voir celui-ci ébouriffer ses plumes et s'arrêter tout net. Il est évident que les sensibilités élémentaires sont conservées, que les sensations brutes sont perçues, mais que l’identification des excitants, la perception complète, est abolie. Malgré que ses fonctions visuelles et auditives soient conservées, l’animal «ne reconnaît. plus », n’identifie plus les êtres, amis ou ennemis, avec lesquels on le met en contact. Tout sentiment, amour et crainte, est aboli.

D’après les observations de Schrader qui s’accordent absolument avec celles de Magendie, de Longet, de Bouillaud, ce qui fait défaut au pigeon privé de cerveau antérieur, ce sont les images des perceptions grâce auxquelles l’animal est capable d’identifier les objets qui frappent ses sens, les sentiments instinctifs les plus indispensables à l'individu et à l’espèce, et une partie de la spontanéité motrice.

b) Décérébration infrathalamique.

Tout différent apparaît le syndrome consécutif à l’ablation complète des hémisphères et des corps opto-striés. Dans ce cas, comme l’avait vu Flourens, toutes les sensations sont abolies, l’animal, la tête inclinée, les paupières closes, semble plongé dans un sommeil profond et continu. Aveugle et sourd,

insensible aux excitations gustatives et olfactives, le pigeon complètement décérébré est absolument comparable à un être en état de narcose profonde sur lequel les stimulations tactiles n’aboutissent qu’à provoquer des mouvements réflexes élémentaires.

CG) Chez le chat :

Sur deux chats, Dusser de Barenne (1919) a pu réaliser une vraie décérébration contrôlée par l'étude anatomique. Chez ces animaux, l’activité des organes sensoriels se montre troublée mais non pas complètement suspendue. L'animal opéré . flaire, cherche sa nourriture, et dès que les phénomènes initiaux ont rétrocédé, progresse sans se heurter aux obstacles. La sensibilité tégumentaire apparaît assez profondément troublée, les excitations discrètes laissent le chat décérébré indifférent et les stimulations énergiques ne sont pas localisées. Quant à 1a gustation, elle est remarquablement conservée. Ces expériences témoignent donc que le chat décérébré n’est pas absolument un pur automate et que, malgré l’importante mutilation qu’il a subie, le comportement générique persiste; seul le comportement individuel s’est effondré.

D) Chez le chien :

L'observation du chien décérébré que Goltz put conserver en santé pendant 18 mois ne nous retiendra pas longtemps car M. Schrader montra que non seulement les hémisphères avaient été abrasés mais encore que de vastes lésions destructives atteignaient les corps striés, le thalamus, et même en partie les tubercules quadrijumeaux. Bien qu'il s'agisse donc d’une décérébration suprathalamique, le chien de Goltz présentait de telles altérations qu’il n’est pas permis de rattacher les phénomènes de déficit observés à la suppression exclusive du télencéphale. Il appartenait à Max Rothmann de réaliser d’une manière plus rigoureuse la décérébration suprathalamique. Chez un chien, Rothmann put pratiquer avec succès l’ablation des hémisphères cérébraux en ménageant plus complètement que Goltz les corps opto-striés. Le chien décérébré de Rothmann put être conservé en santé pendant plus de trois ans.

Dans ses lignes fondamentales, l’observation prolongée de Rothmann s’ajuste et se superpose assez exactement à celle de Goltz. Du côté des appareils sensoriels, on constatait effec-

tivement une réduction très frappante de leur activité. Les fonctions végétatives de mastication, de déglutition, d’exonération vésicale et intestinale se montraient parfaitement réglées. Bien entendu, mémoire, compréhension ont totalement sombré, seules persistent les réactions motrices élémentaires de colère, de rage, lesquelles survivent souvent d’une manière inopinée et mal adaptée. Même chez le chien de Rothmann qui put être conservé pendant plus de trois ans, on ne retrouvait guère qu’une faim instinctive primitive. L'animal ne connaissait ni amis ni ennemis, la colère et la rage se montraient: déchaînées et libérées de tout frein régulateur; les réactions générales témoignant de l’affectivité de l’animal s'étaient éteintes. |

Aussi bien chez les animaux de Dusser de Barenne (chats) que chez ceux de Goltz et de Rothmann (chiens), on constate, après le retour de l’équilibre, que la décérébration, ou mieux la décortication cérébrale, a supprimé de la vie psychique tous les éléments les plus fragiles, les plus différenciés, les plus intelligents. Ce qui persiste et même parfois ce qui s’exalte par la suppression du frein cortical, c’est la vie instinctive. Goltz et Rothmann ont noté que les sensations de faim et de soif persistent et que, de plus, les animaux présentent une grande agitation lorsque leurs désirs alimentaires ne sont pas immédiatement satisfaits.

En nous faisant saisir l’activité résiduelle du cerveau privé de ses hémisphères, la décérébration nous permet d’appréeier ainsi d’une manière indirecte les fonctions que l’on peut rattacher au télencéphale. Si l’on compare les modifications régressives qu’entraîne après elle la décérébration expérimentale dans la série des vertébrés, on est frappé par les différences symptomatiques qui séparent le reptile décérébré d’avec le chien privé d’hémisphères cérébraux; chez le premier les modifications du comportement réflexe et instinctif apparaissent d’appréciation délicate, chez les seconds elles sont évidentes.

Le chien décérébré peut-il être considéré comme un pur automate ou comme un être chez lequel persistent encore des résidus de sensation et une ébauche de conscience? Cette question souleva de grandes discussions purement spéculatives; nous pouvons conclure que les manifestations de l’animal sans cerveau peuvent être expliquées par de simples mécanismes réflexes et que l’animal décérébré présente l’image la plus

vivante et la plus expressive de l’automate qu’imaginait Descartes.

Les faits que l’on peut tirer de l’évolution ontogénétique du système nerveux chez l’homme nous conduisent à la même conclusion. Dans l’acérébration que réalise l’anencéphalie, l'enfant présente un comportement encore plus rudimentaire que celui du chien de Goltz. La vie instinctive se montre encore plus réduite et le comportement de ces êtres malheureux s'avère uniquement automatico-réflexe. Même chez l’anencéphale observé par Edinger et Fischer, qui survécut pendant quatre ans, il fut impossible de découvrir le moindre rudiment de vie psychique ou même de vie instinctive différenciée.

Avec le premier des primates, le processus de télencéphalisation a atteint son apogée et la sphère des instincts a débordé les formations sous-corticales pour s’intégrer en partie dans l’écorce cérébrale, se mêlant ainsi par bien des points à ce que l’on peut désigner avec von Monakow et Mourgue sous le nom de « sphère de l’orientation et de la causalité ».

Mais si la corticalité cérébrale nous apparaît à l’heure actuelle comme très certainement la formation morphologique la plus étroitement liée aux fonctions proprement psychiques, elle ne trouve pas en elle-même la régulation de son fonctionnement physiologique; il existe en dehors du cortex un ou plusieurs organes dont le rôle est de le contrôler, de le diriger, de le maintenir en activité ou de l’inhiber selon qu'il en va ou non de l'intérêt de l’individu.

Ainsi que nous l’avons déjà dit, cette idée d’un appareil régulateur des fonctions cérébrales est très ancienne car on la retrouve dans les écrits de nombreux philosophes animés du désir de trouver dans le cerveau un appareil unique, support de l’âme, dominant les activités corticales dont on pouvait craindre la discordance et dont on voulait expliquer l’harmonie. |