La reine des gipsies Pierre Alexis Ponson du Terrail

Le brouillard fauve* qui, dans la matinée avait enveloppé la cité de Londres, s’était déchiré tout à coup sous le souffle puissant de la brise qui courait du suaoucst au nord-est.

Le disque cuivré du soleil se levait alors radieux sur un ciel sans nuages, inondant de ses feux le vieux dôme de S.iiat-Paul.

C'était jour du liesse pour le peuple anglais que U

1er juillet 1776. Trompée par de récents et décisifs avantages remportés sur les Américains rebelles, la chambre des lords était loin de penser que, dans peu d'années, la grande colonie américaine, aidée par l’épée de la France, aurait pour toujours conquis son indépendance en se séparant de la mere patrie. Refoulés vers les côtes, chassés tour à tour des rives des lacs Êrié et Ontario, les Angla s avaient fini par reprendre une à une toutes lours positions.

L’énergie que le jeune marquis d’Asburthon avait montrée dans ladéfense du fort Saint-George, et l’exem- )le terrible qu’il avait fait, étaient pour beaucoup dans es dernières victoires de l’armée anglaise. Les vieux généraux, blanchis dans les camps, ne pouvaient se laisser distancer par un officierde vingt ans. Or, c'était un jour de fête jour les Anglais que celui où ce jeune héros de vingt ans, après avoir débarqué à Plymouth, rentrait dans la capitale à la tête de quelques braves cavaliers qui restaient encore de ce beau régiment de dragons qu'on appelait lçs dragons du roi.

Aussi, dès huit heures <lq matin, la population tout entière s’était-clle portée à la jrenconfre de ce bataillon sacré, bien au dcl«|i des portes de Londres. La foule immense était contenue à grand’peine par les officiers de police. Les femmes se dressaient sur la pointe des pieds aux bords de la route; les pommes s,e pressaient et se poussaient, les enfints grimpaiénjt sur les arbres. Cependant, rien encore n’apparaissait à l’horizon. Un moment, la foule devint tellement compacte, que les brillants équipages fur.eDt complètement enveloppés et que les chevaux ne purent repousser ce flot humain.

Dans une voiture découverte, attelée de deux magnifiques chevaux, sç trouvaient deux femmes qu’on aurait pu prendre pour les deux sœurs. D’une rayonnait du splendide éclat de la jeunesse, l’autre avait la noble assurance et la dignité calme de la jpaternité.

Ces deux femmes paraissaient non moins impatientes que le peuple de voir arriver les dragons, et lorsque le cocher eut annoncé au’ii ne pouvait aller plus avant, la plus âgée des deux s’écria ;

« Eh bien! nous Irons à pied.

— Non, madame, répondit la jeune fille, je n’y consentirai pas, car c? serait vous exposer 5 vous faire écraser par la foule. Et puis, ajouta-t-elle en se levant dans la calèche, nous verrons mieux (ci,

— O mon fils! murmura l’autre femme, mon fils adoré!...

— Vous allez le voir ! chère mistress Celia, « dit miss Klicn, car c’était la pupille de sir Robert \\ alden qui veqîiit 3^a rencontre de Lionel. En ce moment, la foule fit entendre uu long murmure ; un nuage de poussière obscurcit l’horizon, et cent mille voix crièrent à l’unisSon :

c Les voilé? les voilà I »

Une femme, vêtue du modeste costume des bourgeoises do Londres, qui venait de se cramponner à la portière de la cftlèctfe, lendit une main suppliante à mistress Celia, et lui dit i

« Ah! si vous êtes mère, rradame? vous ne repousserez point la prière d’une mère; laissez-rpoi monter dans votre voiture, car moi aussi, murmura-t-elle en étouffant un sanglot, moi aussi je veux voir mon fils! »

Mistress Celia tendit les deux bras à cette femme et la fît monter auprès d’elle, tandis que miss El ton regardait l’inconnue avec une ardente curiosité. Celle lenime, qui paraissait avoir trente-huit ou quarante ans, était remarquablement belle encore, mais son visage portait l'empreinte d’une sombre et profonde douleur morale.

« Pauvre femme, lui dit mistress Celia, vous avez dù bien souffrir et pleurer souvent durant cette guerre maudite?

— Oh! oui, dit-cllc en levant au ciel un regard voilé de larmes, oh! oui, milady.

— Mais vous allez le revoir enfin! car il revient, n'est-ce pas? il revient sain et sauf?

— Oui, madame, répondit l'inconnue en tremblant.

— C’est la mère de quelque soldat, » murmura mistress Celia à l’oreille de miss Ellcn. Mais la jeune fille ne répondit pas; elle paraissait absorbée par quelque lointain souvenir.

a Comme vous allez le presser dans vos bras, l’étreindre sur votre cœur, pauvre femme! * reprit encore

mistress Celia.

L’inconnue ne répondit pas; mais deux larmes brûlantes jaillirent de ses yeux et elle étouffa un sanglot.

« Les voilé! les voilà! » cria de nouveau la foule.

Et, en effet, on entendit retentir les fers des chevaux sur le pavé de la route. Les trois femmes se dressèrent dans la calèche, dominant ainsi la mer de têtes qui les entourait. A vingt pas en avant, un officier à cheval portait le drapeau du régiment, un noble drapeau lacéré par les balles, noirci par la fumée, un haillon de gloire! Puis, derrière le porte -drapeau, on vit s’avancer seul, calme et fier, le sourire aux lèvres, cet homme dont la renommée avait fait un héros, ce colonel de vingt ans dont les vieux généraux se montraient jaloux, Roger d'Asbut thon, qui saluait de son épée avec une grâce chevaleresque la foule qui l’acclamait. A sa vue, la femme ipeonnuc que mistress Celia avait fait monter dans sa voiture, la pauvre mère aux vêtements modestes, jeta up cri de suprême joie.

c Ah ! qu’il est beau! * dit-cllc en retombant & demi évanouie sur les coussins do la calèche.

Mais, en ce moment, un homme fendit la foule, prit la femme dans ses bras, i’enjeva comme un enfant, et disparut en murmurait’:

e Ah! malheureuse I qu'as-tu fait? tu viens do te

trahir. »

Miss EHcn avait eu Jç temps de voir et de reconnaître cet homme.

f lui l dit-elle, lui qpe je croyais mort! »

Puis elle saisit vivement le bras de mistress Celia, bouleversée par tout ce qu elle venait de voir et d’entendre :

« Savez-vous quelle est cette femme? madame.

— Nop! fit mistress Celia.

C’est la véritable mère dlf marquis Roger d Asburthon. A présent, je ne doute plus. »

Roger s’avançait toujours aq pas, et son œil interrogeait avidement la foule, y cherchant un regard qui no fût que pour |ui, Rog* y, et non pour le soldat. Tout à coup, l’officier qui marchait derrière lui poussa son cheval et’ vint se ranger à sa gauche. C’était Lionel, Lionel pommé capitaine à la fin de la campagne. Le jeune officier était pâle d’émotion, mais scs lèvres souciaient.

« Elles sont là! dit-il d’une voix entrecoupée, elles sopt là! |

Et il éfendaif la main vers la foule. »

« Qui donc? demanda Roger.

— Ma mère.... et celle que i’aime, ma fiancée ! *

Roger suivit <fu regard (a direction do la main de

Lionel. Il reconnut mistrc>s Celia dans la calèche, et vit miss Kllen au près d’elle ; il étouffa un cri et serra avec rage la poignée do son épée.

« Mou Dieu ! s écria Lionel, qui le vit chanceler sur sa selle.

— Ta fiancée.,., la femme que tu aimes.... c’est....

— Miss Ellen ! » dit Lionel.

Le visage du marquis s’empourpra tout à coup; le gentilhomme s’effaça un mom ut, le noble pair disparut, et la voix de ce sang de bohème qui coulait en ses veines s’éleva violente et terrible pour la haine.

* Ah! c’est miss Ellen que tu aimes! Eh bien ! je l’aime aussi, moi! dit le fils de la bohémienne en fixant sur son rival un regard de flamme.

Tandis que le régiment des dragons du roi avait peine à s’ouvrir un passage au milieu de la foule, qui

de ton fils, tu jouira du moins de ses triomphes; car ce n’est point assez pour moi qu'il 3oit noble, qu’il so:t beau, qu’il soit pair d’Angleterre : je veux encore qu’il soit «limé, je veux lui donner pour femme U plus richo héntièi-e des trois royaumes. »

Exaltée par les paroles de Jean de France, la reine des bohémiens eut un mouvement d'orgueil.

« Je forai tout ce que tu voudras, Jean, dit-elle résolument. Faut-il quitter l'Angleterre ! do s-je m’exiler? je suis prête à sacrifier ma vie pour la gloire et le bonheur do mon fils! *

Elle joignait les mains en suppliante, en parlant ainsi, et elle s était presquo agenouillée devant cet homme qui la courbait sous sa volonté de fer.

• Non, dit Jean de France, je ne veux rien de tout cela, ce que j’exige, c’est que tu ne t’exposes plus, comme tu Pas fait, à te trahir et A perdre ton enfant. Il faut me jurer que. si un jour on voulait te forcer à déclarer que Roger d’Asburthon est bien ton fils, tu auras le courage de répondre , non/

— Je le ferai ! murmura Cinlhia d’une voix ferme.

— Oh ! s’écria Jean do France avec exaltation, quand je songe que depuis six cents ans ma race a été iné-

R risée, conspuée, foulée aux pieds par ces vaniteux ormands, et que je viens de placer un homme de ma race à côté d’eux, que cet homme est leur égal et qu’il traitera avec eux de puissance A puissance, alors je sens mon cœur bondir de joie dans ma poitrine, en songeant que tout cela est mon œuvre! »

Mais, tandis qu’il parlait ainsi, Jean de France se souvint tout à coup ao miss Ellen, et alors son front s’assombrit, un éclair de haine jaillit de ses yeux :

« Il faudra que je brise cette femme, se dit-il, comme le vent d’orage brise les branches desséchées! «

Et, se tournant vers Sam son :

« M'as-tu obéi? dit-il; as-tu retrouvé le chirurgien Bol ton?

— Ça n’a pas été sans peine, répondit Samson, car le cher docteur s’est établi dans la plus sale taverne de Wite Cliapel, où il se grise tous les soirs.

— Enfin, tu l as retrouvé?

battait des mains sur son passage, une voiture, qui était parvenue à se dégager, rentrait A travers les faubourgs, au grand trot. Cette voiture, dont le cheval de sang attestait qu’elle appartenait à un homme riche, traversa le pont de Londres à tonte vitesse etvint s’arrêter dans Piccadily, A la grille d’un charmant hêtol. Deux hommes descendirent de la voiture. L’un d’eux soutenait dans ses bras une femme qui semblait avoir perdu connaissance.

* Porte-la, dit l'autre, c«ar elle n’a pas la force de marcher.... Pauvre Cinthia! »

L’homme qui parlait ainsi n’était autre que Jean do France; non plus Jean de France affublé d’une vareuse de matelot, mais le beau nababOsmany, le gentleman aux millions, le beau dont la nobility s’était beaucoup occupée avant la guerre. Celui qui l'accompagnait et portait Cinthia dans ses bras, était Samson, le bras droit du Roi des bohémiens.

Samson, lui aussi, semblait avoir fait peau neuve. Son habit de drap couleur tabac d'Espagne, son gilet de soie brochée , sa culotte de Casimir noir, et sa grosse tête poudrée lui donnaient l'apparence d’un important receveur des taxes, ou d’un bon gentilhomme de quelque comté lointain, venu à Londres tout exprès pour y apprendre les belles manières.

Le petit hôtel dans lequel nous voyons entrer ces trois personnages appartenait à Osmany. Tout ce que le luxe asiatique peut inventer, tout ce que l’or et le goût réunis peuvent créer, avait été accumulé dans ce palais en miniature. Ce fut dans une pièce du rez-dechaussée, un joli salon tendu de soie gris perle, que Samson porta Cinthia. La pauvre mère affoléo sanglotait, le visage caché dans ses mains. Jean de France lui dit d’une voix émue :

« Tu veux donc perdre ton fils? ton fils pour lequel nous venons de jouernotrevie!... Cinthia, pense A ceux qui ne sont pas revenus dans la tribu!

— Ah ! répondit-elle, il n\ a qu’une mère qui puisse comprendre ce que j'ai souffert depuis dix-huit années! Avoir un fils, et ne pouvoir se rassasier de sa vuej vivre auprès de lui, et ne pouvoir lui dire : « Je suis ta mère !» Ah! tu aurais pitié, Jean, si tu avais subi ces angoisses, si ton cœur avaitété écrasé par cette torture de toutes les minutes. »

Jean de France eut un sourire amer.

« Mais que serait-il donc, cet enfant, reprit-il, s’il était resté auprès de toi’ un misérable bohémien comme nous, car je n’aurais j.«^.ais songé à devenir riche si je n'avais eu de l’ambition pour lui!.... »

Cinthia pleurait en silence.

« Au lieu de cela poursuivit Jean de France, il est riche, il est noble, colonel, pair d’Angleterre, il peut s’allier aux plus grandes familles, et le roi signera son contrat de maringe; ce soir, George III lui tendra sa main à baiser, et le fera dîner à sa table. »

Cinthia pleurait toujours.

• Veux-tu donc, maintenîwt, poursuivit Jean de France, qu’on le renverse de ce piédestal où nous l'avons placé, et qu'on le chasse comme un laquais, en lui disant : Vous n’étès point le vrai marquis Roger d'Asbur- Uion , lefilslégitime du lord gouverneur des Indes: vous ôtes Amri le bâtard, le fils d’une bohémienne, un de c*s maudits sans feu ni lieu, condamnés A errer par le monde? »

Cinthia se redressa brusquement, une flamme de colère s Vit lit allumé dans son regard.

« Mais tu ne sais donc p«a$, malheureuse, quelle était la jeune fille qui se trouvait dans cette voiture où tu es monté ?

— Non, dit Cinthia.

— C’est notre plus mortelle ennemie , c'est mi«s F.llen, la pupille de sir Robert Wnlden. c’est Topsy, la fille de Nathaniel, l'homme à la fouine! »

Cinthia jeta un cri.

« Comprends-tu maintenant? dit Jean de Fr.ancc.

La pauv re mère courba la tête et garda le silence.

t Va, dit Jean de France, si lu es privée dos caresses

— Oui, dit Samson, et il va venir, car je lui ai donné rendez-vous pour midi: le matin, il est A jeun.

— T’a-t-il reconnu?

— Non.

— A-t-il deviné quel personnage cachait le nabab Osmauv ?

— Pas davantage. Seulement il s’est souvenu de vous avoir reuemuré, un soir, au bout du parc du marquis Roger, au château de la Tour du roi.

— Alors il ne sait pas pourquoi je le fais demander ?

— Il croit que Votre Seigneurie est malade. »

Osmany se tournant en riant vers Cinthia :

c Crois-tu; dit-il, que notre vieux Simson m’a pris au sérieux? il m’appellera seiyneurie.

— N’êtes-vous pas mon maître, dit simplement le géant, celui A qui la dernière goutte de mon sang appartient?

— Tu es un chien fidèle ! » dit Jean de Franco ému.

Samson eut un grognement de satisfaction qui ressemh ait assez A celui de l’animal auquel on le camparait. En ce moment, on entcn lit retentir la sonnette de la grille, qui annonçait un visiteur.

« Ce doit étru le chirurgien Bolton, s’écria Samson qui s’élança au dehors.

— Lu s*c-nous, ma sœur, dit Jean de France A Cinthia. U fa il que je cause longuement avec Balton ; ce que j’ai a lui dire est de la dernière importance. »

Cinthia sortit. Presque aussitôt, la porto s’ouvrit, et Simson reparut, précédant le docteur.

Hilton, que nous avons connu A Calcutta, était devenu une sort j de John Kalstufr d ms la plus basse acception do l’espèce. Ses vêtements en dés jrdre couverts de taches de graisse, sa porru juo veuve de son catogan, et sa barbe de huit jours indiq i, aient clairement que sa nouvelle clientèle étai au-dessus des préjugés

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de la brosse et du savon. Le regard seul avait conservé toute sa pénétration et toute su finesse.

Saroson, en serviteur bien appris, se retira et ferma la porte derrière lui, tandis que Bolton, un peu ébloui par le luxe qui l'entourait, saluait Jean de France comme on salue un vrai nabab.

« Monsieur, lui dit-il, vous m’avez fait l’honneur de m’appeler; avez-vous besoin de mes soins ?

— Docteur, répondit Jean de France, j’ai surtout besoin de causer avec vous.

— Ah ! fît curieusement Bolton.

— Vous avez longtemps habité l’Inde, docteur.

— Douze années, monsieur.

— Vous étiez attaché au service particulier de lord Asburtbon? i*

Bolton tressaillit et regarda le nabab Oamaoy.

• Une nuit, poursuivit ce dernier, vous allâtes prendre un enfant dans le camp des bohémiens.

— Jamais ! s’écria Bolton.

— Très-bien, docteur, dit Jean de France en souriant, vous êtes muet comme la tombe, je le voisl mais vous nt* pouvez avoir de secrets pour moi.

— Je n’ai pas de secrets,, dit le chirurgien qui prit 1 un air naïf.

— Regardez-moi, docteur. » fît Osmany.

Le chirurgien attacha sur lui un regard inquiet.

« Vous ne me reconna;ssez pas ?

— Non, dit Bolton.

— Eh bien, puisque vous ne vous souvenez pas d’avoir été cherché un enfant dans le camp dns bohémiens, au moins vous souviendrez-vous certainement d'un jeune homme blessé à l’épaule et que vous avez pansé T

— Jean de France ! s'écria Bolton qui regarda avidement Osmany.

— C’est moi, dit ce dernier.

— Vous! vous? » s’écria Bolton stupéfait.

Jean de France retira son habit, releva sa chemise et mit à nu son épaule qui portait encore les cicatrices du coup de poignard et de l'incision pratiquée par le docteur pour débrider la plaie.

« Oh ! dit Bolton, c’est bien vous.... je reconnais mon coup de bistouri ! »

Et il continua à regarder Jean de France avec un

firofond étonnement, car il ne pouvait comprendre ce uxe qui entourait le bohémien.

« Docteur, reprit Jean de France, un de ces soirs, je vous conterai mésaventures qui ressemblent beaucoup à un conte arabe ; mais aujourd'hui, j’ai des choses autrement importantes à vous dire.

— Parlez, dit le chirurgien qui retrouvait un à un le regard d’aigle, le fier sourire et tous les traits caractéristiques de l'enfant dans le beau et mâle visage de l’homme.

— Je veux vous parler de lui , dit Osmany.

— Hé ! fît Bolton en baissant la voix, vous savez qu’à cette heure il est revenu à Londres? »

Un sourire glissa sur les lèvres de Jean de France, c Mon pauvre docteur, dit-il, croyez-vous donc quo je l’ai abandonné un seul instant? Qui donc l'a sauvé de l’ours Pan née dernière? qui donc Pa empêché d’être assassiné par le capitaine Maxwel? qui donc encore, en Amérique, a réprimé une rébellion dans le fort Saint- George qu’il commandait?

— Comment! s’écria Bolton stupéfait, vous Pavez suivi partout?

— Partout I

— Mais alorsj il sait....

— U ne sait rien.... et il peut toujours se croire le fils légitime de lord Asburtbon.... J'ai tué sir James, comme sir Robert Walden a tué sir Jack Asburthon ; mais, ajouta Jean de France, tous nos ennemis ne sont point morts....

— Nos ennemis?

— Oui, il y en a.... et de puissants.... »

Bolton songea à sir Robert Walden.

« Ceux-là soupçonnent la vérité, poursuivi Jean de France, et nous devons déjouer leurs projets.

— Mais, dit Bolton, maintenant que lord Asburthon est mort, il n’y a plus que vous et moi qui possédions ce secret.... et n vous ni moi ne le révélerons....

— Il est un témoin terrible qui parlera pour nous quelque jour, dit Jean de France en baissant la voix.

— Que voulez-vous dire ?

— C est la marque fatale qu’il porte au bras droit, et qui est le signe de son origine.

— Et, dit Bolton, on ne peut faire disparaître ce signe?

— Vous vous trompez, docteur; car il y a de par le monde un enfant de sang bohémien....

— MissKUen! s’écria Bolton.

— Oui, miss Elles, qui est parvenue à effacer re stigmate, comme le baptême lave la tache originelle.

— Comment a-t-elle fait ? car je ne connais aucune substance qui puisse effacer ce stigmate.

— Ah ! dit Jean de France, j’ai cherché pendant bien longtemps, mais j'ai fini par trouver.

— Vraiment? fit Bolton.

— Écoutez ! > dit le roi des bohémiens

Bolton prit l'attitude curieuse d’un homme qui va entendre la révélation d'un important secret.

« Dans chaque tribu, dit J an de France, nous arons ce qu’on appelle un marqueur. Moitié médecin, moitié alchimiste, cet homme fait aux enfants nouveau-nés cette marque réputée indélébile, qui est pour nous comme un pacte de famille. Le marqueur de notre tribu était déjà vieux à l'époque où vous vîntes prendre le petit Amri. pour en faire le marquis Roger d’Asbur thon. C’était un homme taciturne et très-savant, qui s'occupait d'alchimie et d’astronomie quand notre tribu arriva dans l’Inde ; il se mit à courir les bois et les jungles pour y recueillir des planb s médécinales dont il essayait la vertu. Josué (c’était son nom) aurait pu mener une existence moins vagabonde, si le sang bohémien n’avait pas coulé dans ses veines. Vingt fois il avait trouvé l’occasion d’exercer la médecine «ians quelque petite ville d’Écosse ou d’Angleterre, mais il avait toujours préféré suivre ia tribu. Un jour il revint au camp, et nous dit:

c Tai trouvé le moyen d’effacer nos marques. Le suc d’une plante que j’ai découvert, exprimé cl appliqué en compresse sur le membre marqué, fait disparaître complètement, au bout de trois jours, le triangle cabalistique. »

Les bohémiens qui écoutaient Josué lui demandèrent son secret.

• Non, non, répondit-il. Quand je serai mort, vous trouverez mes secrets, mes papiers, mes recettes pour guérir, le fruit de mon savoir et de mon expérience enfin; mais jusque-là, je veux garder mes secrets. *

Un jour Josué disparut ; son sort fut longtemps un mystère pour toute la tribu. J’ai su depuis que s étant pris de querelle un *oir avec un matelot anglais, dans un cabaret de Calcutta, il avait été « mbarqi é de force, malgré son âge, sur un navire qui complétait son équipage. Ramené en Angleterre, Josué avait déserté ; puis on l’avait repris, et il avait été enfermé à Newgate. Comment sir Robert Walden découvrit-il cet homme? comment apprit-il qu’il avait un moyen de faire disparaître la marque des bohémiens? c’est ce que je n'ai jamais pu savoir, et il y a un an à peine, j’ignorais encore que cette marque eût disparu du bras de miss Ellen. Toujours est-il que j’ai fini par retrouver les traces de Josué. Sir Robert Walden avait obtenu sa grâ e, et il était sorti de Newgate. Là encore mes investigations s’arrêtaient, faute de documents ; à la prison je perdais les traces de Josué; les gardiens, les détenus, nul ne savait ce qu'il était devenu. Enfin, il y a huit jours, à mon retour d’Amérique, un des miens demeuré à Londres et que j’avais chargé de retrouver Josué, mort ou vif, m’a apporté une petite boite en fer que j’ai reconnue pour celle où le marqueur enfermait autrefois ses fioles et ses drogues ; il l’avait trouvée dans un village du Yorkshire, où le pauvre diable était mort pou do temps après sa sortie de prison. Cette

boita renfermait toutes les recettes et une trentaine de fioles soigneusement étiquetée'.

Et dans le nombre se trouvait celle dont vous avez uu si grand besoin ! •

Jean de France alla ouvrir un bahut, y prit une petite fiole renfermant une liqueur brune, et la remit à Bol ton.

« La voilà, dit-il.

— Mais alors, fit le chirurgien, rien ne sera plus facile que de l'employer?

— Vous vous trompez, mon cher docteur.

— Comment cela ? »

— Aruri ignore le secret do sa naissance ; il se croit le vrai marquis Roger. Pour faire disparaître cette marque, à laquelle sans doute il n'a jamais pris garde, car elle se trouve au haut de l’épaule, il faudra lui révéler ce secret.

— C’est juste, dit Bolton visiblement embarrassé, et la situation devient difficile.

— Si difficile, dit Jean de France, que j’ai pensé que vous seul pouviez me servir.

— Comment cela?

— Trois fois déjà je suis venu en aide au marquis, trois fois il s’est étonné d’avoir en moi un ami, car jo lui étais inconnu. 11 faut donc que ce so t vous qui lui débitiez la fable que j’ai imaginée.

— Et.... cette fable?

— Attendez, » dit Osmany.

Et il reprit la fiole qu’il fil miroiter aux yeux du chirurgien Bolton.

« Qui me dit, continua-t-il, que cette liqueur n'a pas perdu sa vertu.

— C’est juste, dit Bolton, il faudrait l’analyser d’abord. Quelques gouttes suffiront pour cette opération.

— C'est cela, mon cher decteur, dit le roi aes bohémiens, montez dans ma voiture, rentrez chez vous et mettez-vous à l’œuvre. J’ai besoin de savoir avant cc soir si nous devons réussir. Voici pour votre consultation et le travail qui vous reste à faire, » ajouta Jean do France en lui offrant un rouleau de guinées qne le docteur empocha sans la moindre objection.

Lorsqu’il fut parti, Jean appela Samson.

« Je t’avais prié, lui dit le roi des bohémiens, de louer, dans le Wapping, une petite maison pour Cinthia; l’as- tu fait?

— Oui, maître.

— Est-elle prête à la recevoir?

— Oui, maître ; c’est Elspj qui l'occupe en attendant

Cinthia. ,

— Bien, répondit Jean de France. Il faut que Cinthia ait quitté l'hôtel dans une heure. >

Et, tandis que Samson sortait pour exécuter les ordres de Jean de France, celui-ci passa dans la pièce voisine où Cinthia s’était retirée.

« Sœur, lui dit Jean de France, il faut que tu quittes ma maison, où tu ne serais pas en sûreté, car lu pourrais devenir, à ton insu, une arme terrible dans les mains des ennemis de ton fils.

— Je ferai cc que tu voudras, frère, » répondit Cinthia avec la résignation qu'inspire l’amour maternel.

Une heure après, Cinthia avait quitté l’hôtel d’Osm • n v . et ce dernier demandait son carrosse. 11 avait fait une brillante toilette, et scs gens étaient en grande livrée. Le nabab Osmany, l’héritier des titres de sir Mac-Grégor, se rendait au c/ub des Beaux.

Le club des Beaux, qui était alors un des plus splendides hôtels de Londres, s'élevait au milieu du Strnnd. En forme de temple grec, son fronton était supporté par deux rangs de colonnes d’ordre corinthien. Deux grandes statues de marbre blanc, placées à droite et à gauche de l’escalier, représentaient la Beauté et le Plaisir.

Une pelouse ovale, au centre de laquelle jaillissait une gerbe d’eau dans un bassin do porphvre ro.se, s'étendait comme un tapis devant la façade. Les équipages tournaient autour de cette pelouse pour venir s’arrêter derrière l’hôtel, sous un péristyle vitré, où de belles plantes exotiques s’élançaient de grands vases de porcelaine de Chine.

Le luxe des appartements était réelloment féerique. Les tapis et les meubles, faits sur modèles pour lo club, étaient uniques dans le monde ; pas un bouton de porte, pas une clef qui ne fussent en argent ciselé. Toutes les tentures, de soie brochée, portaient dans la trame la devise des beaux : Beauty and eleyance! Les valets, choisis parmi les plus beaux hommes des Trois-Royaumes, portaient une livrée de drap bleu céleste galonnée d'argent ; chaussés de bas de soie rose et de souliers à boudes d'or, ils étaient poudrés deux fois par jour à la poudre ambrée. Un célèbre perruquier français, nommé Alcindor, était ai taché au club, ainsi qu'un chimiste-parfumeur, qui avait soa laboratoire dans un des corps de bâtiment de l'hôtel. Les tailleurs, les carrossiers, les chapeliers et les bijoutiers de Londres se disputaient l’honneur de faire Eteindre, au-dessus de leur boutique, le glorieux tilre de fournisseur du club des Beaux; car ce brevet, qui ne leur était décerné qu’après un examen, faisait leur fortune en quelques aunées.

Le règlement des beaux, que l'on nommait aussi les radieux , contenait les articles les plus bizarres. Les membres du cercle ne devaient jamais porter ni relever un défi : un coup d'épée ou une balle de pistolet pouvant éborgner, couturer ou estropier leur radieuse personne. En franchissant le seuil du temple, les beaux devaient sourire de la façon la plus aimable, et rester épanouis dans une inaltérable satisfaction personnelle. Tout visage assombri était sévèrement admonesté par le président beau Nash. Toute primace de chagrin ou de douleur devenait passible d'une forte amende. Un soir un valet, en trébuchant contre un meuble, renversa une théière bouillante sur les mollets du duc de Sommerset. Sa Grâce poussa un miaulement de chat écrasé, et fit de si horribles contorsions, que les membres présents prononcèrent immédiatement sa radiation pour un mois. Les stoïciens niaient la douleur, les beaux condamnaient la grimace.

Le marquis d’Asbarlhon avait été élu membre du club des radieux huit jours avant son départ pour l’Amérique. Le jour de sa rentrée triomphale à Londres, les beaux lui envoyèrent une députation pour lui offrir, le soir, le thé d’honneur dans le salon dit de Narcisse. Roger, qui dînait ce soir-là à Saint-James, promit aux délégués de se rendre au club vers dix heures. Mais les i beaux s’en retournèrent, inquiets et préoccupés, ren- | dre compte au président de leur mission. Us avaient trouvé le marquis d'AsLurthou dans une irritation voisine de la colère ; ses traits, brunis par le soleil et la brise de mer, étaient bo. il -versés. Bref, il revenait glorieux, mais dans de déplorables conditions physiques et morales.

Le lecteur n’a pas oublié quel orage Lionel avait déchaîné en prenant Roger pour confident de ses amours. Le jeune colonel, qui sentait qu'il ne serait pas maître, celte fois, de sa colère s'il rencontrait chez lui son lieutenant en revenant du palais, se fit conduire au club des Beaux. La jalousie lui brûlait le cœur, et il était forcé de dévorer sa colère. Eu entrant au club, Roger demanda à saluer sou ami le président beau Nash. Mais on lui apprit que cet honorable, atteint de la petite vérole et grêlé comme une passoire, avait été rayé d'office de la liste des beaux.

Le pauvre Nash s’était empoisonné deux jours après ce désastre en avalant un flacon d’essence de roses. On avait gravé sur sa tombe la devise du club ainsi modifiée ; Beauty and futelity. Beau Spencer avait hérité de son fauteuil et de sa sonnette.

Après le (hé d’honneur, pendant lequel il faillit se faire réprimander par le nouveau président pour un

mouvement d’impatience et un léger froncement de sourcil, Roger entra dans le salon de jeu et s'assit à une table de Pharaon. Un vieux beau nommé Arthur Romsey, qui tenait alors la banque, venait de gagner mille livres sur un doublet. Cet Arthur lloms y était une sorte de poupée féminine serrée, tendue, fiefféo dans un habit et une culotte de soie couleur Isabelle; il portait un corset, mettait du rouge et du blanc et se teignait les sourcils et les cheveux couleur blond d'en* faut. Son bonheur, au jeu, était si constant, si complet, que les superstitieux disaient qu’il portait un bout de corde de pendu noué autour du bras droit. Certains membres du club, les timides, retiraient leur enjeu (juand il prenait les caries. Arthur llemsey avait été insupportable, à première vue, au marquis d’Asburthon.

c Jouez-vous ce soir, monsieur le marquis, lui demanda sir Arthur avec un sourire qui fit gercer la couche de bismuth étendu sur scs joues.

— Oui, et gros jeu si vous vouiez bien faire ma partie, » répliqua Roger en jetant une bank-note do mille livres sur le lapis.

Sir Arthur Romsey s’inclina autant que le lui permettaient les baleines de son corset.

Le marquis avait ponté sur le roi de cœur. Sir Arthur abattit à sa droite un roi de cœur et gagna. Roger doubla son enjeu et perdit do nouveau.

Au bout d'une heure il avait perdu sur parole toute la fortune que lui avait léguée le vieux marquis d’Asburthon, et il jouait le domaine de la tour du Roi.

Lorsque sir Arthur Romsey amena pour la cinquième fois de la soirée le doublet qui lui faisait gagner le château d’Asbui thon, les radieux qui faisaient cercle battirent des mains et poussèrent un hourra en l'honneur du beau colonel clés drapons du roi. Un charmant sourire s'épanouissait sur le visage du gentilhomme ruiné, il tombait avec la grâce et l’élégance du gladiateur antique.

-La misère qui l'attendait à la porte lui faisait oublier la blessure qu’il avait au cœur.

Il s’était grisé avec le jeu, et à cette heure il n’avait plus la conscience de sa situation. Lorsqu’il se leva

Jiour quitter le salon de jeu, l’expression de la plus proondc stupéfaction se peignit sur ses traits, dans la réflexion d'une glace il venait d’apercevoir le nabab Osmany accoudé à l’angle de la cheminée.

Osmany dans une élégante toilette de soirée et jouant avec une badine h pommeau de diamant.

L’Indien s’avança vers lui avec l’allure dégagée d’un parfait gentilhomme, et lui dit en le saluant :

t Voulez-vous me permettre de prendre voire parti, monsieur le marquis.

— Osmany 1 dit Roger, lui tendant les deux mains avec un élan plein de cordialité.

— Venez, fit lo nabao à mi-voix, il ne faut pas que s:r Arthur quitte le club a\ant de vous avoir donné votre revanche.

— Mais je n’ai plus rien à jouer, dit lé marquis. » F.n ce moment sir Arthur Romsey venait à eux en marchant sur la pointe doses escarpins.

« Quand vous i.lait-il, monsieur le marquis, lit-il d'une petite voix ilùtée que je prenne possession do la tour du Roi.

Osmany se hâta de répondre :

« Si votre très-gracieuse personne veut nous faire l’honneur de nous accompagner dans le salon vert quidoit être désert à cette heure, monsieur le marquisd’Asburthon qui m’a chargé de régler cette ailairo signera l’acte que je vais rédiger en dix lignes.

— Jo suis tout aux ordres de monsieur lo marquis, répliqua le vieux beau en s'effaçant pour laisser passer devant lui le jeune colonel. »

Quand les trois hommes furent entrés dans le salon vert, Osmany offrit des sièges au marquis et à sir Arthur, et plaçant devant eux une petite table de laque do chine : t

• Jo vais, dilril, vous apprendre un joli tour pour

vingt mille livres, sir Arthur, mais veuille* d’abord me diro ce que vous estimez cette badine, et il lui offrit gracieusement la badine à pommeau de diamant.

— Mais, dit sir Arthur sur un ton sec, je no suis pas marchand de cravaches.

— Je ne vous parle que du diamant, reprit Osmany, et vous devez bien connaître cette valeur puisque voire père, le juif Éphraïm Würmser fait ce trafic dans la J uden-Grass do Francfort.

— Sir Arthur devint livide sous son masque de rose et de lis.

— Consultez-vous, cher monsieur Würmser, continua Osmany avec un sourire moqueur. »

Sir Arthur se décida alors à examiner le diamant, et un cri d’admiration jaillit presque aussitôt de scs lèvres.

« Eh bien? fit Osmany.

— Mais cette pierre est d’un prix inestimable, et uo souverain seul pourrait la payer....

— Alors vous l’échangeriez sans regretcontre les vingt mille livres et le château que vous venez de gagner au marquis d’Asburthon.

— Oui, fit sir Arthur, après avoir examiné de nouveau le di.i niant.

— Eh bien, je vais vous le jouer contre le château d’Asburthon et vingt mille livres

— J'accepte la partie, demandez des cartes, monsieur, dit sir Arthur au nabab.

— Bast, fit Osmany en s’asseyant à côté du marquis, no vous gênez pas avec moi, cher monsieur Würmser, et jouez tout de suite avec le jeu bizanté que vous avez dans la poche droite de votre veste. •

Sir Arthur sauta sur sa chaise comme si quelque chien hargneux l'eût mordu sous la table.

Roger restait stupéfait de tout ce qu’il venait d’entendre.

t> r Arthur avait posé sur la table une charmante boite d’or, au milieu de laquelle était enchâssé un émail mythologique des plus galants.

Ormanv prit lestement la boite et la mettant sous les yeux de Roger :

« Voyez, monsieur le marauis, quel charmant bijou ; et quel chef-d’œuvre de mécanisme. Après avoir pris une pincée de macouba pour s'ouvrir les idées, on poso la boite devant soi, eu appuyant sur la perle ench «ssée dans le couvercle, et à la place de Jupiter ot de Léda. vient se présenter comme par enchantement un petit miroir tout à fait commode pour voir le jeu que l’on donne à son adversaire; et Osmany fit jouer le mécanisme pour joindre la preuve à la démonstration.

— Est-ce un échantillon do la boutique de M. votre père, dit le marquis avec dégoût. *

Sir Arthur semblait médusé sur son siège.

Osmany glissa la tabatière dans sa poche, et d’un brusque mouvement de poignet fit sortir un paquet de cartes de sa manche droite avec l’habileté a’un escamoteur.

Los cartes battues par sir Arthur, Osmany coupa et tourna le roi de pique.

• Je commence, dit-il. Nous disons vingt mille livres et le château d’Asburthonsur un seul coup.... Regai des bien, sir Arthur, avec quelle grâce je vais faire le doublet....

— Et tâchez do profiter do la leçon, ajouta Roger. »

Osmany abattit sur la table deux dames de trèfle.

« Mais vous me volez effrontément, s’écria sir Arthur d’une voix étranglée, en voyant le nabab prendre lu portefeuille qui contenait les bank-notes du marquis d’Asburthon.

— Parbleu ! fit Osmany impassible, et se tournant vers le marquis.

— Colonel d'Asburthon, dit- il, j’ai l'honneur de vous rustiluer la fortune et le château que le juif Samiel Würmser avait eu.... le bonheur du vous gagner cette uuit au Pharaon. »

Le vieux beau écumait de rage et lacérait son jabot de dentelles dans sa main crispée.

« Maintenant reprit Osmany en se levant et en reprenant >a badine qu’il fit ployer sur la table, vous voyez cette badine de jonc, sir Arthur, eh bien ! jo vous jure par le dieu d'Israël do vous la briser sur le visage si vous ôtes encore au club des Beaux dans cinq minutes. Depuis trois ans que vous exercez à Londres, vous avez volé tout près d’un mil! lion, ce qui est un joli denier. Regagnez dès demain la boutique paternelle, si vous ne voulez pas coucher sur la paille de Newgate la nuit prochaine.

— Rendez-moi au moins ma tabatière.

— Permettez-moi de la gardez comme sou venir, répliqua le nabab, mais veuillez accepter en échange ce rubis du Brésil, qui m’a coûté deux cents louis de Fiance. »

Le juif sauta sur la bague que lui offrait le nabab, et uitth le salon vert en dardant sur les deux partenèrs es prunelles de chacal pris au piège.

Le roi des bohémiens et le marquis se regardèrent quelque temps en silence.

i Mais qui donc êtes-vous, s’écria enfin le jeune colonel en posant sa main droite sur l’épaulo du nabab, vous qui faites des prodiges pour écarter de ma roule tous les dangers?

— Je suis le plus humble de tous les serviteurs de Votre Grâce, réponoit le bohémien en s’inclinant, je suis le chien de garde, l’épée de chevet !

— Vous êtes le cœur le plus dévoué, l'ami le plus fidèle, dit Roger avec une ardente conviction.

— Et vous m'aimez un peu demanda Jean d’une voix émue.

Roger le prit dans ses bras et l’embrassa comme un frère.

« Maintenant que vous ne doutez plus, dit-il, vous parlerez.

— Monsieur le marquis, dit Jean de France avec dignité, c’est parce que je n’ai jamais douté que je suis prêt à vous donner mon sang et ma vie. Mais ne me demandez pas un secret que la torture serait impuissante à n»’ar lâcher, dont la mort môme ne pourrait me

délier Ici com me au fo rt Saint-George, je dois me taire .

Ayez confiance ! je veille !

Après l’étrange disparition de la femme inconnue qui avait montré une si vive émotion à la vuo du marquis Roger, niistress Celia s’était penchée en dehors de la voiture pour mieux voir le jeune colonel, mais son cœur n'avait pas battu plus vite et son regard chercha aussitôt son nien-aimé Lionel. Le jeune capitaine, en reconnaissant sa mère, avait fait un mouvement pour s'élancer, mais la discipline militaire l’enchaînait encore à son rang, et il dut se résigner à attendre.

Arrivé à la caserne, il écrivit un billet qu’il fit porter

Ear un de ses dragons à 1 hôtel de sir Robert Walden. Ce illet était adressé à sa mère, et contenait ces quelques lignes :

« Ma mère adorée ,

« Le service a des rigueurs bien cruelles pour le cœur d’un fils. Je t’ai vue toi et ma chère miss Ellcn, et je n’ai pu enfreindre mes devoirs pour aller to sauter au cou et baiser la main de colle que j’aime. Le roi va venir nous passer en revue. Mais dans quelques heures je serai près de toi, chère mère! près de mon vieil ami sir Robert Walden, près de ma fiancée adorée. Je t’embrasse comme je t’aime à plein cœur.

« Lionel. »

Cette lettre avait trouvé miss Ellcn et mistress Celia réunies chez sir Robert Waldcm Les cheveux du gentleman étaient devenus complètement blancs, et l’année qui venait de s'écouler sem-

blait avoir pesésur lui d’un poids énorme. Triste, préoccupé, sir Robert avait souvent avec mistress Celia des entretiens dont il écartait prudemment sa pupille. Lorsque mistress Celia, ce jour-là, lui eut tendu le billet de son fils, billet qui disait clairement que l’amour do Lionel pour miss Ellen ne s’était poinfâlfaibli, sir Robert ne put étouffer uh soupir.

« Il faut eu finir! o se dit-il tout bas.

Puis, s'adressant à miss Ellen :

« Mon enfant, reprit-il, voulez-vous me suivre dans mon cabinet? t

La solennité que mit le baronnet à fairo cette demande parut préoccuper miss Ellen. Cependant elle n’adressa aucune question à son père adoptif qu’elle suivit docilement. Sir Robert s'enferma avec elle dans son cabinet et lui dit :

« Ellen, vous avez vingt et un ans, vous ôtes douée d’une haute intelligence, et Dieu m’est témoin que je ne vous aimerais pas davantage si vous étiez réellement ma fille. •

Miss Ellen, étonnée de co début, regarda curieusement le baronnet. Celui-ci poursuivit :

« C’est donc parce que vous ôtes K l’âge où une femme est dans la plénitude de sa force et de sa raison t et quo j’eapère que vous me rendrez un peu de l’affection oua j’ai pour vous, que je crois devoir vous initier à aes secrets qu’il serait peut-être imprudent de vous laisser ignorer. •

Miss Ellcn demeura impassible.

« Croyez , mon oncle, dit-elle, qu'ils seront fidèloment gardés.

— Mon enfant, reprit le baronnet, il y a dix-sept années, la marquise a’Asburthon, lady Cecily , vint me demander un couscil. Séparée toute jeune dé son mari qui , par son caractère fantasouo, était devenu insociable, la pauvre femme avait été obligée de se ca her pour éviter les fureurs jalouses, les violences indignes de ce malheureux. Deux fois mère, elle avait fait croire à la mort de son second fils que lord Asburthon n’avait jamais voulu voir. Elle craignait, la pauvre femme, que le marquis ne le lui fit enlever quelque jour, car lord Asburthon a rendu le dernier soupir il y a trois ans, convaincu que cet enfant n’était pas de son sang, et, ajouta sir Robert , j’en atteste le ciel, lady Cecily était la plus pure, la plus noble des épouses. »

A ce moment de son récit, sir Robert fut interrompu par miss Ellen, qui, donnant à son visage un masque de surprise naïve, s'écria :

« Comment! le marquis Roger d’Asburthon a un frère?

— Oui, mon enfant.

— Mais il l’ignore?

— Oui.

— Et ce frère, où est-il? s

Sir Robert reprit :

« Lord Asburthon, séparée de sa femme, était alors gouverneur des Indes; son fils Roger vivait auprès do lui. Lady Cecily, demeurée en Écosse, où elle possédait quelques biens , voulut rompro les derniers anneaux de la chaîne qui l’attachait encore à son maris et pour cela elle fit croire à la mort de son second fil , qu’elle fit élever sur les hautes terres, dans l’ignorance absolue de sa naissance. Connaissant le caractère farouche de lord Asburthon, j’approuvai les projets de la marquise, qui prit alors le nom de mistress Celia. >

Miss Ellen jeta un cri do surprise si instantané, si vrai, que sir Robert eût parié sa tête que jamais, auparavant, sa pupille n avait soupçonné la vérité.

« Comment! dit-elle, mistress Celia....

— Est lady Cecily.

. — Et.... Lmuel?

— Lionel est lo frère du marquis Uogor.

— Mais alors, dit miss Ellen, quand lord Asburthon est mort, pourquoi lady Cecily, n ayant plus rien à craindre, n’a-t-elle pas repris son rang et son nom; pourquoi n'est-elle point allée trouver son fils aîné ; pourquoi.... *

r .K PfclNE DES GIP-IES.

Sir Robert l'interrompit d'un geste.

• Ce fut moi, dit-il, qui apportai à lady Cecily la nouvelle de la mort de son mari. Je croyais qu’elle allait voler auprès de son (ils aîné et reprendre son rang dans le monde. Je me trompais. Lady Cecily me dit avec tristesse : •

• La loi anglaise qui régît l'aristocratie est impitoyable pour les cadets, quelle spolie complètement au profit de 1’alné. Celui-ci a fortune, titres, honneurs, tout enfin. De là ces haines sourdes qui divisent les familles. Vous le savez, mon ami, et l'infâme sir Jack Asburthon est un terrible exemple à nos yeux. »

Je m’inclinai, elle continua :

« Lionel se croit le fils d'un pauvre officier sans fortune; il est heureux ainsi. Savez-vous s’il le sera le jour où je lui révélerai sa naissance? savez-vous s’il ne sera point en proie, dès le lendemain, à quelque sombre jalousie?

— Et cet autre fils qui n’a jamais connu sa mère? m’écriai-ie.

— Oh! celui-là, me répond it- elle , je n’ajouterai rien à son bonheur, et mieux vaut que je n'aille point jeter le trouble dans son cœur; et d’ailleurs, qui me dit qu’on ne lui a pas appris à mépriser et à haïr sa mère? >

Lady Cecilv avait raison. Elle pouvait faire le malheur de scs deux fils, si parfaitement heureux jusquelà, en leur disant ce simple mot : « Vous êtes frères! » Je laissai donc lady Cecily vivre ignorée sous le nom de mislress Celia, elles années s’écoulèrent. Un jour, Lionel avait aloriî seize ans, toi dix-neuf, je m’aperçus avec terreur que Lionel t'aimait. »

Miss Ellen fit au mot de « terreur ■ une petite moue dédaigneuse.

« Mon enfant, reprit sir Robert Waldcn avec une gravité triste, pardonnez-moi d’avance les dures paroles que mon cœur réprouve, mais que ma loyauté ne gel* tilhommc me dicte. En ce monde, vois-tu, en dépit des philosophes , il est des institutions que rien ne peut ébranler. Un noble est l’égale d’un autre noble , un simple chevalier est autant qu’un duc et pair, et tous les gentilshommes sont solidaires les uns des autres. Je t’avais donné mon cœur, ma fortune, je t’appelais ma nièce, et cependant il s'éleva alors au fond de mon âme une voix réprobatrice qui me diticTopsy la bohémienne, peut-elle donc, sans crime, devenir la femme d'un gentilhomme? • Alors encore, je me mis aux genoux de lady Cecily et je lui avouai la vérité. Elle me releva, souriante, et me dit :

« Vous auriez raison, si Lionel devait un jour savoir qu’il est du sang d’Asburthon j mais, toute sa vie, Lionel sera le fils d’un pauve officier, et, s’il aime votre pupille, de quel droit, vous ou moi , opposerionsnous un préjugé de race au bonheur de ces deux enfants? »

« Ce raisonnement me ferma la Louche et apaisa mes scrupules. Je m'accoutumai donc insensiblement à la pensée de te voir un jour la femme de Lionel , et celte pensée, je l’avoue, ne fit qu’augmenter l’affection que je te portais. Mais, un jour, je crus surprendre un secret. >

Ici miss Ellen , qui écoutait, les yeux baissés, releva brusquement la tête et regarda son oncle avec assurance.

« Le secret de ton cœur, » ajouta sir Robert.

Miss Ellen se sentit pâlir. Sir Robert poursuivit:

« Ce n’était pas Lionel que tu aimais, c’était le marquis Roger. »

Un soupir s’échappa de la poitrine oppressée do la jeune fille. Sir Robert lui prit la main et continua avec Lomé.

« Ne te défends pas, dit-il, et écoute-moi encore. *

La prudente jeune fille pensa que, si • la parole est d’argent, » au dire des Arabes, ils ont mille fos raison d’ajouter que « le silence est d’or; » et elle se contenta de baisse de nouveau les yeux. Sir Robert Waldcn repr.t :

• Donc, puisque tu n’aimes pas Lionel, le sacrifice que je vais te demander n’est pas grand. »

Miss KUen regarda de nouveau sir Robert.

• Au lieu d’encourager l’amour de Lionel, il faut que tu l’éloignes de toi, et que tu l’aides à se guérir. »

- c Mais, mon oncle, puisque vous m’avez habituée à la pensée que je serais sa femme un jour....

— ■ Oui, parce que, alors, ie pensais que Lionel ignorerait toute sa vie le secret ae sa naissance.

— Il l’a donc appris?

— Il peut l’apprendre, car, ajouta sir Robert d’un air mystérieux , il pourrait se faire , un jour, que le marquis Roger se aémlt de sa fortune et de ses titres, au profil de Lionel. »

Miss Ellen tressaillit.

« Ce qui , acheva sir Robert Walden , rendrait alors ton mariage possible avec Roger qui, lui aussi, t’aime comme un fou.

— Oh! s’il an est ainsi, dit-elle, je puis vous assurer, mon bon oncle, que je ferai si bien qu’avant un mois Lionel ne m’aimera plus! »

Quelques minutes plus tard, miss Ellen, seule dans sa chambre, écrivait à Lionel le billet suivant :

t Cher bien aimé Lionel, si vous m’aimez réellement, si une année d’absence ne m’a point effacée de votre cœur, vous ferez ce que je viens vous demander. Notre première entrevue, en présence de votre mère et de mon oncle, sera très-lroidc de ma part; ne vous en. alarmez pas : je vous aime!... mais aes motifs, que je ne puis vous dire et desquels dépend notre bonheur à tous deux, vont me dicter cette conduite odieuse. Que ce mot, cher bien-aimé, vous rassure : c Je vous aimel » Bientôt vous saurez tout.

• Ellen. »

Le billet cacheté, elle le fit porter à la caserne des dragons, par un valet qui lui était tout dévoué.

• Roger ou Lionel, l’un ou l’autre m'épousera, se ditclle, mais ce sera celui qui sera pair et marquis.... Pauvre sir Robert ! est-il naïf, continua la bohémienne, de s’être mis en tête que j’aimais Roger ! »

Et miss Ellen appuya son front dans scs deux mains et se mil à rélléchir. On eût dit un général combinant un plan de bataille.

Pendant qu'Osmany conférait avec Bolton pour sa rendre ensuite au club des U eaux et que sir Robert Walden confiait à sa nièce un secret qu’elle avait pénétré depuis longtemps, le roi passait en revue son régiment de dragons.

Depuis deux heures, Lionel était aù supplice, et il attendait avec impatience le moment où il serait relevé de service. Pendant la revue, Roger ne lui adressa pas un seul mot, et ce fut un simple cavalier qui lui remit, de la part du colonel, l'invitation du roi. Georges 111 no fit pour ainsi dire que paraître au banquet, qui fut présidé alors par le prince de Galles.

A dix heures, les convives quittèrent le palais de Saint-James.

Lionel s’approcha alors de son chef qu’il aborda avec toute la déférece d’un inférieur, et lui dit :

€ Mon colonel, daignerez-vous à présent me permettre d’aller embrasser ma mère? »

Roger tressaillit et regarda Lionel. Une jalousie d’amour, si terrible et si subite qu’elle soit, efface difficilement en quelques heures une année d’amitié. Roger eut un moment de repentir; un moment il faillit tendre la main à Lionel et lui dire : « Pardonnemoi. > Mais soudain l’image do miss Ellen passa devant ses yeux; un fer rouge lui traversa le cœur, et il détourna la tôle pour cacher les larmes de colère et de douleur qui voilaient *oq regard. 11 répondit au jeune capitaine ce mot seul :

« Allez1 •

Lionel salua et fit un pas de retraite. Puis il revint brusquement.

« Que voulez-vous encore ? dit Roger qui s’arrêta et le toisa d’un air hautain.

— Mon colonel, dit Lionel d'une voix que l’émotion rendait tremblante, serez-vous assez bon pour m'accorder une minute d’entret*en ? « lloger tressaillit.

Le visiteur jeta un regard défiant autour de lui. (Page 16, col. I.)

t A quoi bon? » dit-il.

Et il tourna sur ses talons, laissant Lionel immobile et muet de stupeur.

« O mon Dieu! mon Dieu! murmura le ieune homme en couvrant son visage de scs mains, que lui ai -je donc

fait? t

En ce moment, le dragon qui lui servait d'ordonnance l'aborda.

•« Mon lieutenant, lui dit-d, tandis que vous dîniez chez le roi, on a apporté ce billet pour vous. »

Lionel s’empara du billet avec un empressement fébrile, car il venait de reconnaître l’écriture de miss Ellen ; et quand il en eut achevé la lecture, son angoisse augmenta.

• Mais, s’écria-t-il, que se passc-t-il donc? »

Puis, tout h coup, le souvenir lui revint, et il comprit

lü

que Roger, son protecteur, son frère d’armes, son ami, le haïssait h celte heure, et qu’entre le brillant marquis d’Asburthon et l'officier do forture, le choix de sir Robert Walden ne serait pas douteux. Il s’en alla d’un pas chancelant, la mort au cœur, le visage baigné d’une soeur glacée, jusqu’à la demeure désir Robert Walden. 11 essaya de songer, pendant le trajet, au bonheur de revoir sa mère, et ce bonht ur fut empoisonné par la pensée que Roger aimait miss Ellen. Roger, son ami, son bienfaiteur!

Comme la porte de l’hôtel de sir Robert Walden s'ouvrait devant lui, un cri se fil entendre, un cri de joie délirante, et mi stress Celia se jeta au cou de son enfant qu'elle tint longtemps étroitement embrassé. Lionel fondait en lannes; il regarda enfin par-dessus l'épaule de sa mère, croyant apercevoir miss Ellen, mais il ne vit que l’bonnéte et grave visage de sir Robert Walden. Miss Ellen était déjà fidèle à son programme. Elle attendait tranquillement Lionel au salon. Sir Robert la \it saluer froidement le jeune officier et lui tendre avec hésitation la main ; mais, ce qu’il ne vit pas, le digne gentilhomme ! ce fut le regard furtif ou'elle jeta à Lionel dans le miroir placé en lace de lui. Ce regard voulait dire : « Croyez à ce que je vous ai écrit, et ne vous alarmez pas ! » Ce regard calma un peu les angoisses de Lionel qui avait fini j>ar raconter à sa mère, nui l’écoutait avec extase, la bt-lle défense du fort Saint-George et l’héroïque conduite du marquis Roger. Mais il ne dit pas un mot de cotte froideur subite et pleine de dédain que venait de lui témoigner le jeune colonel.

Lorsque la pendule sonna onze heures, Lionel ae leva, son devoir le rappelait à la caserne, où il était de service la nuit Miss Ellen le reconduisit jusque dans l’antichambre et lui glissa lestoment une clef dans la main, en même temps qu’elle lui dis iit à Tortille :

■ Revenez par le jardin, tout de suite, U faut que je vous parle ! »

Lionel s'en alla ivre de joie et d’espérance. Quand il fut parti, sir Robert dit à sa nièce :

« C’est bien, mon enfant, je fuis conleut de vous.

— Pauvre Uonel ! murmura miss Ellen, il a dû bieii souffrir. •

Sir Robert soupira.

« C’est vrai, ait-il, mais il sera pair d’Angleterre quelque jour. »

Mistress Cclia avait regagné son appartement, et sir Robert se trouvait seul alors avec sa pupille.

« Mon oncle, dit miss Ellen, permeltcz-moi au niôirii une question.

— Parle.

— Comment pouvez-vous supposer que le marquis Ro. gerse dépouillera de bonne volonté en faveur de son frère?

— Je n’ai pas dit de bonne volonté, mon enfant.

— Mais alors, ce serait une spoliation?

— Une restitution plutôt. •

Miss Ellen prit son air le plus naïf : v

« Le fils aîné de lord Asburthou n’a rien à restituer ce me semble, à son cadet. » H

Sir Robert Walden haussa Imperceptiblement les épaules :

« D’ici à trois jours, dit-il, je m’expliquerai plus clairement. »

Et il baisa sa pupille au front et l’engagea à remonter dans sa chambre.

Miss Ellen feignit d’obéir et descendit au jardin par un escalier dérobé.

La clef qu’elle avait glissée dans la main de Lionel était celle d’une petite porte de service qui ouvrait sur une ruelle voisine. Lionel, qui connaissait parfaitement les êtres, était déjà dans Se jardin lorsque miss Ellen arriva. La nuit était obscure, cependant il vit la jeune fille venir à lui jar une allée couverte. Le peignoir dont elle s’était enveloppée était do couleur sombre et elle marchait avec précaution, pour ne point faire crier le sable sous ses pas. Lionel accourut et se jeta à ses genoux.

• Relevez-vous, lui dit-elle en le prenant par la main, et suivez-moi sous ce berceau. »

« Mon Dieu! lui dit Lionel, comme vous êtes émue, chère E:len ! »

11 l’était lui môme à ce point que la jeune fille entendait les battements de son cœur. Elle le fil asseoir auprès d’elle, sous le berceau, et lui prit les deux mains.

« Mon cher Lionel, lui dit* elle, il faut que vous ayez foi en moi!

— Que voulez- vous dire?

— D’abord, vous allez me faire un serment.

— Lequel ?

— Que vous cacherez, mémo à votre mère, le secret que je vais vous révéler.

— Au nom de l’amour que j’ai pour vous, je vous le jure !

— Mon oncle veut me marier !

— Ah ! fit Lionel qui sentit son cœur se briser.

— Jl veut me faire faire un brillant mariage, poursuivit miss Ellen, car l’ambition lui tourne la léte; or, continua-t-elle, pour écarter de nous un péril plus grand que la colère de mon oncle, il faut que j ’aie l’air d’approuver ses projets.

— O mon Dieu! si vous alliez céder!... » murmura Lionel avec effroi

Elle lui serra la main :

« Ingrat! dit-elle; nu vous ai- je point dit que je vous aimais? »

Et comme il se mettait à ses genoux, elle poursuivit :

« Je vous jure, Lionel, que je serai votre femme! s

Il étouffa un cri de joie.

«Chut! dit-elle, mon oncle n’est point couché encore; s’il nous surprenait, tout serait perdu !

— Mais que! est donc ce péril qui nous menace?

— C'est ce que je ne puis vous dire encore. »

Tout à coup Lionel tressaillit violemment.

< Ah! dit-il, ie sais que! est l'homme à qui l’on vous destine : c’est le marquis Roger d’Asburtlion?

— Eh bien! oui, dit miss Ellen, c’est lui! Mais comment avez-vous pu le deviner? »

Lionel raconta en quelques mote le changement subit qui s était opéré chez Roger. I.a jeune fi le eut alors ce sourire calme des femmes qui sont sûres d’un prochain triomphe.

t Ecoutez-moi bien, dit-elle. Je vous jure que je serai votre femme, et cela avant trois mois, mais à la condition que vous m’obéirez.

— Comme un esclave, dit Lionel.

— Votre mère, poursuivit miss Ellen, a déjà retenu un logement dans une maison voisine de cette habitation, vous demeurerez avec elle, et vous viendrez rarement me voir.

— Oh ! qu’exigez- vous de moi, Ellen 1

— Mais, ajouta miss Ellen en souriant, gardez cette ûlef; chaque soir, vers minuit, nous nous retrouverons dans ce jardin. Maintenant je vous défends de provoquer Roger.

— Ah ! dit Lionôl, je l’aimais comme s’il eût été mon frère >

Les deux jeunes gens causèrent une heure encore, échangeant les plus doux serments. Puis miss Ellen Congédia Lionel en lui rappelant qu’il était de service. Elle le reconduisit jusqu’à la petite porte du jardin. Lionel appuya ses lèvres sur la main qu’elle lui tendit, et ils se réparèrent en se disant : * A aem «in. »

c Ah ! murmura miss Ellen en se glissant dans sa chambre, mon bon oncle sir Robert aurait en moi un habile auxiliaire pour démasquer le faux marquis Roger. .. mais il voudra agir seul!... •

Cependant, comme elle éteignait la lampe qui brûlait à son chevet et essayail de dormir, la figure bronzée et les yeux ardents d’Osmany lui apparurent comme à travers un voile.

« Oh! cet homme!... dit-elle, lui seul peut renverser tous mes projets. Ce n’est point avec sir Robert, ce

n’est pas avec Roger que je «lois engager la lutte pour devenir marquise d'Asburthon, c’est avec Jean de Fiance! »

Et la bohémienne eut un frisson de terreur.

Vingt-quatre heures s’étaient écoulées depuis la nuit où Osmany avait si lestement regagné la fortune du marquis d’Asburthon . Depuis cette nuit, Roger était resté enfermé dans son appartement, en proie à toutes les tortures de la jalousie. Il aimait éperdument miss Eilen, bien qu’il eût à peine osé lui avouer son amour.

Sous les nuits étoilées de l'Océan* au feu du bivac, sur les mornes remparts du fort Saint- Georges, partout la radieuse image <ie la jeune fille était présente h sa pensée. Il revenait le cœur ivre d’amour, la tête enflammée, l’âme pleine d'espoir, et, au seuil de la patrie, un coup de foudre venait de briser le rêve de sa vie : miss Eilen était la fiancée de Lionel! A cette pensée, Roger avait des accès de foreur comme le lion captif qui use en vain sesgritTes aux carreaux de sa cage. Le sang bohémien qui coulait dans scs veines, triomphait parfois de l'éducation anglaise. Alors il s'accusait de lâcheté et se repentait de n’avoir point provoqué Lionel et de no l’avoir point tué sans pitié. Mais sa généreuse et vaillante nature reprenait le dessus, et alors il songeait que Lionel était son ami, qu’il avait longtemps pressé sa main, qu'il l’avait aimé comme un frère.... et il maudissait son amour, sejuraitde l’étouffer et de faire le sacrifice de son cœur au bonheur de Lionel.

Un moment, il avait espéré que le jeune officier viendrait le voir et lui demanderait une explication. Mais Lionel n’était point venu; fidèle, en cela, aux recommandations de miss Eilen. Alors, à demi fou de douleur, Roger avait écrit le billet suivant :

• Le marquis d’Asburthon a l'honneur de demander une entrevue au baronnet sir Robert Walden, eu le priant de faire agréer à miss Eilen Walden l’hommage de son respectueux dévouement. »

Le valet envoyé chez sir Robert Walden rapporta cette réf onse :

« Sir Robert Walden présente h lord Asburthon sos plus respectueuses salutations, et regrette qu’une indisposition assez grave ne lui permette point de recevoir Sa Grâce. »

Roger, aveuglé par la colère, foula cette lettre aux pieds.

Comme il congédiait le valet, le marteau placé à la porte extérieure de Tbélel retentit bruyamment. Roger souleva le rideau d'une fenêtre pour reconnaître le visiteur; il espérait que le baronnet lui envoyait un second message. Une femme voilée, venue à pied sans doute, traversait la cour d’honneur. Un valet lui apporta une carte sur un plateau de vermeil. La carte portait une simple initiale : un E. Roger se précipita à la rencontre de la visiteuse. Elle avait dhîr lu visage un voile si épais, qu’il était impossible do distinguer ses traits; et cependant Roger la reconnut aux battements de son cœur, au trouble mystérieux qui s’emp ira de tout son être. C’était mis Eilen. Elle ne souleva point son voile, mais il acheva delà reconnaître au son de sa voix lorsqu’elle lui dit :

c Monsieur le marquis, pouvez-vous m’accorder un quart d’heure d’entretien. »

11 la prit par la maÎD, et, frémissant de joie, la conduisit jusqu’au fauteuil placé à l’angle de la cheminée. Alors miss Eilen releva son voile et Roger tendit vers elle ses mains suppliantes, et coin me s'il eûteu peur que cette gracieuse apparition ne le quittât aussitôt :

< Vbusl vous! » dit-il d une voix brisée.

Son visage était pâle et des larmes roulaient dans scs yeux.

c Oui, moi, dit-elle, qui viens à l’insu do tous me mettre à votre merci.

— A ma merci, vous? s’écria Roger stupéfait.

— Oh ! continua-t-elle, ne mu jugez pas légèrement, écoutez moi avant de condamner! a démarche étrange que je tente auprès de vous .

— Moi vous [user, moi vous condamner! s’écria Roger. Ah ! miss Eülen, vous êtes cruelle. »

Elle courba la tête, porta la main â ses veux et reprit d'une voix faible et douce comme une prière :

« Monsieur le marquis, c’est en suppliante que je viens à vous. Ayez indulgence et pitié pour la plus malheureuse des femmes.

— Vous malheureuse, vous suppliante! Ah! ditesmoi que la douleur a truublé ma raison, que je suis inseusé. »

Elle releva sur lui scs beaux yeux qui brillaient comme des diamants uoirs, et lui dit d’une voix brisée :

« Sir Robert Walden va disposer de ma main.

— Lionel! s'écria le marquis.

— Sir Lionel, qui a la promesse de mon oncle, est venu la réclamer Lier.

— Ah ! je comprends maintenant pourquoi vous êtes ici, fit Roger d’une voix sourde. Vous venez me supplier de l’épargner... vous craignez pour la vie de celui que vous aimez.

— Que j’aime! fit-elle en levant les yeux au ciel.

— Do celui qui sera votre époux? continua Roger avec rage.

— Oh! pas longtemps, fit-elle avec un accent étrange; car Dieu me prendra en pitié et me rappellera à lui. •

Roger jeta un cri.

« Vous n’aimez pas Lionel?

— Je l’aime comme un frère, voilà tout, 1 réponditelle.

Roger vit se refermer l’abîme ouvert devant lui. Il tomba à g’-noux devant elle, et lui saisit la main avec une exaltation délirante.

« Jurez-moi, dit-il, que vous ne cherchez pas â me tromper.

— - Je vous le jure.

— Ainsi, vous n’aimez pas Lionel ?

— Serais-je ici, si je l’aimais? dit-elle simplement.

— Et, reprit Roger haletant d’émotion, c’est pour que je rompe cet odieux mariage que vous vous adressez à moi eu suppliante ?

— Oui. dit-elle en courbant la fête pour cacher la rougeur de son front.

— Eh bien! reprit Roger, je vous jure que. moi vivant, il ne s’accomplira pas. Je sais maintenant pourquoi sir Robert a refusé de me recevoir ; mais je saurai bien le forcer à m’entendre.

— Ce serait du temps perdu ! s'écria-t-elle avec un geste d’épouvante ; et posant sa belle main sur l’épaule du jeune homme : Roger, avez-vous foi en moi?

— Comme j’aurais foi en ma mère, si Dieu me l’avait conservée.

— Eh bien! à mon tour de vous demander un serment : jurez-moi d’avoir une confiance aveugle dans mon amitié; jurez-moi d obéir sans arrière pensée, sans hésitation, aux ordres.... Elle sc reprit et dit : aux prières que je vous adresserai.

— Mon cœur et mon âme vous appartiennent, » dit Roger avec entraînement.

Elle lui tendit la main et lui dit avec un adorable sourire :

c La marquise d’Asburthoh vous remerciera un jour de votre dévouemeut, mon ami. Maintenant, que je sais que vous m’aimez, que je puis compter sur votre bras, comme sur votre cœur, je serai vaillante et forte pour défendre notre bonheur. ®

Elle s’était levée et marchait lentement vers la porte, le regard fixé sur Roger, lorsqu’une voix enrouée cria au dehors.

« Pardieu! je n'ai pas besoin d’étro annoncé, l’ami.

— Boiton ! s’écria Roger, qui s’élança et tira rapidement le verrou de la porte.

— Boiton ! fit à son tour miss Eilen effrayée ; je suis perdue s'il me rencontre ici. »

Roger alla soulever une portière de soie, et ouvrit une petite porte qui donnait dans un élégant boudoir.

c Par cette salle vons pourrez gagner l’escalier du

jardin, dil-il à mi-voix. Adieu, chère Ellen, et merci mille fois pour cette heure d’espérance et de joie. »

Et, après avoir posé ses lèvres sur la brune chevelure de la bohémienne, il la lit entrer dans le boudoir, dont il referma la porte à clef.

Bolton, qui n’avait pas cessé de se quereller au dehors, avec le valet de chambre, fit irruption dans le salon, lorsque Roger eut fait glisser les verrous dans leurs rainures.

a Par saint Cômo, colonel, dit-il tout en s’éventant avec un foulard effiloqué, j’ai cru que j’allais être forcé de faire un siège en règle. Votre salon est un nouveau fort Saint-George.

— Je m’étais endormi dans ce fauteuil, dit Roger avec embarras. Pardon de vous avoir fait attendre, mon vieil ami ; et il lui tendit scs deux mains que le chirurgien serra avec la plus cordiale effusion.

— Allons ! s’écria ce dernier après s'être reculé de quatre pas pour le toiser avec admiration, on a bien raison de dire que les voyages forment la jeunesse : le dieu Mars en colonel de dragons.

— Oh! c’est b.en à vous dnétre venu me voir le lendemain de mon arrivée.

Pardieu! la belle prouesse; il y a beau temps que je serais allé vous rejoindre en Amérique si le aiable, qui s’est logé au fond de ma bourse, n’occupait pas toute la place.

— 11 (allait vous adresser à mon intendant, » dit Roger sur un ton d’affectueux reproche.

Bolton se gratta la tête et reprit en souriant:

• C’est ce que j’ai fait ; mais ce coquin d’argent était encore plus pressé que moi de se sauver, si bien que, lorsque le navire quittait le pont de Londres, j’avais beau battre dans nus poches le rappel des gui nées, tomes étaient restées à la taverne du Saumon- Galunt. »

Roger ne put retenir un éclat de-rire

c Voyons ! procédons avec ordre, repiit Bolton en tirant un petit flacon do sa poche et en le posant sur la cheminée.

— Qu'est-ce que cela? demanda Roger.

— Cela? dit Bolton, c’est une drogue merveilleuse.

— Pas pour moi, je suppose, Gt le marquis : j’ai une santé impertinente.

— Pour la médecine, oui, c’est parfaitement exact ; mais je n’en ai pas moins ptéparé cette essence à votre intention.

— Ah! par exemple! »

La physionomie de Bolton pnt subitement une expression sérieuse et réfléchie.

• Monseigneur, dit-il après un temps, je suis venu ici pour vous entretenir de choses graves.

— Bah ! lit Roger avec un sourire moqueur : en tous cas, si votre histoire est aussi noire que voire drogue, je vais frémir de terreur. »

li offrit au docteur le fauteuil que venait de quitter miss E‘len, et s’assit ensuite en face de la cheminée.

« Mon histoire, reprit Boltoii, remonte à dix années environ.

— C'est de l’histoire ancienne, alors.

— Non, monseigneur, car vous en êtes le principal personnage.

— Mais j’avais trois ou quatre ans, à peine?

— Justement.

— Contez, contes vite 1 car vous commencez à m’intriguer fort.

— La scène se passe dans l'Inde, à Calcutta, poursuivit Bolton, sous le gouvernement du feu lord votre frère. Par une nuit sombre, deux hommes s’introduisirent dans le palais du gouvernement et y volèrent un enfant.

— Ah! dit Roger, et quels étaient ces hommes?

— Des bohémiens.

— Et cet enfant?

— Votre Grâce!

— Il parait alors qu’ils ne réussirent pas, puisque me voilà.

- Us téussirenl, au contraire, et quand le soleil se

leva, vous étiez à dix lieues de Calcutta, an milieu d'un camp de bohémiens.

— Voilà qui est étrange 1 murmura Roger.

— Étrange, mais vrai.

— Cependant on ne m’a jamais parlé de cela.

— Trois homme, seuls ont connu ce secret : le nègre chargé de veiller sur vous pendant votre sommeil, lord Asburthon et moi. Lord Asburlhon et le nègre sont morts. Je suis donc le dernier dépositaire de ce secret.

— Mais enfin, dit Roger, quel intérêt ces hommes avaient-ils à m’enlever?

— Un intérêt de vengeance. Votre père avait fait chasser leur tribu de Calcutta.

— Kl que voulaient-ils faire de moi?

— Vous garder comme otage et faire payer à votre père une fort>- rançon.

— Les misérables !

— Mais, reprit Bolton. la nuit suivante, deux hommes pénétièrent, l'épée et le pistolet au poing, dans le camp endormi des bohémiens. Ces deux nommes ôtaient votre père et moi. Les pistolets bavardèrent, les épées jouèrent.... mais nous vous reprîmes sain et sauf. Malheureusement, les bandits vous avaient déjà imprimé un signe indélébile, la marque de leur tribu.

— Ah ! s’écria Roger, c'est donc ce signe bleuâtre nue j’ai en haut de l’épaule droite et dont j’ignorais l'origine?

— C'est ce signe, dit Bolton, signe fatal qui a bien souvent troublé les rêves de votre père, stigmate affreux qui pourrait un jour faire prendre le noble marquis Roger d’Asburthon pour un véritable bohémien. »

Le marquis sc redressa avec un geste d’épouvante, et ses yeux se fixèrent sur la porte par laquelle miss Klien venait de sortir. Ce regard n’échappa pas à Bolton dont les sourcils se contractèrent, mais il était trpp avancé pour reculer en ce moment.

« Ah ! poursuivit Ballon, cette pensée était si épouvantable pour votre père, qu'jl e saya sur vous, enfant, tous les toxiques de l’Inde, espérant toujours faire disparaître la marque rebelle.

— Qui donc oserait douter de mon origine? reprit Roger dont les >eux jetèrent un éclair de fierté.

— lié! mon Dieu! fit naïvement Bolton, ne pensezvous pas que, riche, noble et brave, vous n’ayez pas d’envieux?

— Soit! mon cher Bolton; mais que pouvons-nous faire à cela, puisque cette marque est ineffaçable?

— Il y vingt ans que je cherche le meyen de la faire disparaître, dit Bolton à mi-voix, et c'est depuis deux jours seulement que j’ai trouvé le secret.

, — Eh bien ! dit Roger avec un mouvement de joie,

s’il en est ainsi, mon cher docteur, à l ueuvre! car le s.andale ou le ridicule ne doivent point atteindre le fils de lord Asburthon, un pair d’Angleterre.

— Je venais supplier Votre Grâce de me recevoir ici chaque soir à l’heure de son coucher. Je lui ferai un Mtnsemenl qui, je l'espère, au bout de huit jours, n’aura aissé aucune trace du stigmate appliqué par les bohémiens.

— Eh bicnl répondit Roger, venez souper avec moi chaque soir, mon cher Bolton. Nous commencerons aujourd’hui. »

Bolton s'inclina.

< Mais, ajouta Roger, je vous demanderai de nie laisser quelques minutes seul dans ce salon ayant un ordre pressé à expédier.

— J’allais solliciter de Votre grâce la permission de me retirer, répondit Bolton qui remit la fiole dans sa poche, car j’ai un malade à visiter dans le quartier.

— Allez, mon ami, fil Roger, et soyez de retour dans une heure au plus tard. »

Bolton prit son chapeau et sortit. Lorsqu’il eut gagné la cour de l'hôtel, il tira de sa poche un objet qu’il avait trouvé sur le fauteuil où il s’était assis, et l\xainina à la lueur d’une lanterne. C’était un gant de femme.

« Je m’en doutais, mordieu! dit-il en frappant du

pied avec colère : je sais maintenant de quelle nature est la correspondance que va expédier mon jeune marquis! »

Et il sortit sans prononcer un mol ; mais à dix pas de l'hôtel, il s’arrêta Drusquement et, se jetant dans l’enfoncement d’une porte, il attendit, enveloppé dans son manteau. Une voiture stationna t à dix pas de là. Au bout de cinq minutes, il vit une ombre sc glisser le long du mur du jardin de l’hôtel, et une femme voilée monter dans la voiture, qui partit au grand trot.

« Ma foi, se dit-il en enfonçant son chapeau d’un vigoureux coup de poing, mon ami Roger soupera s ul ce soir, mais je saurai à qui j’ai conté ce soir mon histoire en partie double et en partie fine. *

Et, courant après la voiture, il se hissa jusqu’aux étrivières et s’y tint accroché comme un valet de nonne maison.

A peine le docteur avait-il quitté le salon, que Roger s’élançait dans le boudoir. Miss Ellen traversait en ce moment le jardin de l'hôtel. Un soupir s’échappa de la poitrine oppressée du marquis.

Lorsque la bohémienne se fut assise sur les coussins de la voiture, elle abaissa une des portières et trempa son visage dans l’air glacé de la nuit. Le masque d’amour et de dévouement qu’elle avait porté ce soir-là, lui brûlait le visage.

« Allons! se dit-elle avec un sourire de triomphe, on a raison de dire qu'il y a un dieu pour les bohémiens. J’ai beau répudier ma race, l’instinct est plils fort que ma volonté. C’est un habile homme que ce docteur Bolton, et il vient de me rendre un service queje tâcherai de lui bien payer un jour. Je vais offrir a Jean de France la paix ou la guerre : la paix, s’il veut me ser- i vir; la guerre, s’il veut m'entraver dans mes projets. 9 j

Après avoir roulé pendant une demi-heure sur le 1 pavé de Londres, la voiture s’arrêta devant la maison j de sir Robert Waldcn.

Bolton sauta alors à terre et s’enfuit comme un voleur de nuit. 11 savait à quelle femme il venait de servir de valet de pied. Sir Robert Walden était sorti avec mistress Celia, qui s’occupait de sa nouvelle installation. Miss Ellen s'enferma dans sa chambre et écrivit le billet suivant :

• Topsy désire voir Jean de France. Elle loi indique le cottage de Deptford pour lieu de rendez-vous, ce soir, à dix heures. »

Elle eut soin de renverser son écriture de droite à gauche, de façon à pouvoir la nier un jour, si besoin était, et elle écrivit sur l’enveloppe :

t Au très-honorable Osmany, gentleman.

Piccadtlly. 9

Puis elle s’accouda sur le dossier de son fauteuil et murmura en souriant :

■ Ce serait vraiment plaisant de voir deux bohémiens à la tête de la grande aristocratie anglaise. »

11 était sept heures du soir lorsaue le billet de miss Ellen parvint au nabab Osmany. Il était en conférence avec Bolton.

« Ainsi, disait le roi des bohémiens, vous êtes bien certain que cette femme était miss Ellen.

— Aussi certain que j’ai pris un affreux torticolis derrière sa voiture.

— Vous savez, dit Jean de France en fronçant le sourcil, que Roger l'aime comme un fou.

-— C’est une fine mouche, la petite, elle veut devenir marquise d’Asburthon.

— Mais moi je ne le veux pas , répondit Jean de France, et cela ne sera pas. On! ajouta-t il, ie sais, mon cher docteur, mie Topsy la bohémienne n'est pas un adversaire à dédaigner. Elle a la patience, la souplesse et l’astuce de notre race, elle est foi s pour le

mal, comme d’autres sont forts pour le bien. Un courage et une volonté indomptables. Rusée et patiente, ses ongles roses sont des griffes acérées, et il faut être de ma taille pour lutter avec elle. Je 11’aurais aucune merci à attendre, si jamais je tombais en son pouvoir. Ajoutez à cola qu'elle domine complètement air Robert Walden, qui n'a d'autre volonté que la sienne.

— Et que ce vieux gentleman, reprit Bolton, a conservé sous ses cheveux gris, toutes les fougues et tous les emportements de la jeunesse.

— An ! dit Osmany, jVmais mieux avoir sir James pour adversaire. Il était franchement misérable, il conspirait à ciel ouvert; et on pouvait presque le suivre pas à pas. 9

Comme Osmany parlait ainsi, un domestique lui apporta le billet de miss Ellen. Il l'ouvrit et laissa échapper une exclamation de surprise :

c Tenez, mon cher docteur, dit-il à Bolton, lisez! Si je conservais un dernier doute sur l’identité de la femme que vous avez vue sortir de l'hôtel d'Asburlhon, ce doute s’évanouirait.

— Mordieu I je serais curieux de savoir ce qu’elle eut vous vouloir, dit Bolton après avoir lu le contenu u billet. C’est peut-être un piège qu’elle vous tend. •

Osmany eut un sourire de mépris.

« Cette fois-ci, dit-il, je me garerai du poignard.

— Ainsi vous irez à ce rendez-vous?

— J’y vais à l’instant! dit Jean de France qui appela Samson? a

Le géant qui se tenait dans la pièce voisine passa sa large face couronnée de cheveux gris et crépus dans l'entrebâillement de la porte.

t Tu vas prévenir Elspy et Dinnh de se tenir prêtes à partir dans une heure. Elles seront plus en sûreté à bord du Fouler qu’au W.ipping.

— Oui, maître, répondit Samson.

— Tu les conduiras au bord de la Tamise et tu y prendras mon canot. Là, vous m’attendrez.

— Qu’est-ce que cette Elspy ? demanda Bolton, lorsque Samson eut disparu. »

Jean de France rougit légèrement :

< Elspy, dit-il, c'est une Topsy bonne et dévouée, c’est la femme qui mérite d’être aimée.

— Et je vois qu’elle l’est, murmura le vieux chirurgien, si j’en crois l’émotion de votre voix.

— Oui, fit le bohémien avec un doux sourire. 9 Bolton regardait Jean de France. Il examinait ce front

intell ;gent, ce nez fin et droit, signe d’une volonté inflexible, ce regard clair et brillant comme celui d’un aigle.

« Vous avez une tête de roi, dit- il,

— Vous vous trompez, répondit Jean de France, j’ai la tête d’un homme qui peut faire des rois. Moi je ne veux régner que par mes créatures, la grandeur de ceux que j’éîève me suffît. »

Il regarda la pendule et dit ensuite : c N’oubliez pas que Roger vous attend à huit heures, mon cher docteur. 9 Bolton se leva en disant :

« Je vous reverrai demain soir et je vous dirai quelle est mon opinion sur la drogue de Josué.

Bolton parti, Jean de France endossa un costume de matelot et sortit de son hôtel par une petite porte afin de n’ôtre point remarqué de ses gens; il se dirigea à ied vers la Tamise, à l’endroit qu'il avait indiqué à amson comme lieu de rendez-vous. Samson, Elspy et Dinah étaient déjà dans la barque.

k Où allons-nous? demanda Samson.

— A bord du Fotrfcr, répondit Jean, et ensuite au cottage de Deptford. »

A ce nom, le bohémien vit luire deux prunelles ardentes sous 1e capuchon qui enveloppait la jolie tête d’Elspy.

c Jean, dit-elle, laisse-moi t’accompagner, je resterai dans la barque avec ma sœur et Samson.

— Pourquoi me demandes-tu cela? fit Jean on (t) prenant la main ; n’as- tu plus confiance en moi?

— J’ai peur, répondit-elle en se serrant contre lai; j’ai fait cette nuit un rêve affreux, et ce malin Cynthia a vu du sang en tirant les cartes.

— Et tu crois aux rêves et aux cartes?

— J'y crois? dit-elle d’une voix pave.

— Alors tant pis pour miss Ellen, reprit le bohémien ; si la tigresse cherche à mordre ce soir, les cartes auront raison. Viens avec nous, chère enfant, et ne tremble plus. •

La barque glissa silencieuse à travers les navires qui couvraient la Tamise.

Miss EÜcn était arrivée à son cottage bien avant l'heure du rendez-vous. Elle s’y était rendue en voiture, dès neuf heures, seule, armée d’un petit poignard à manche de nacre et d’une paire de ces fonsrs pistolets à crosse d’argent ciselé que les armuriers d’Édimbourg fabriquent encore aujourd'hui pour les chefs de clans.

Miss E.len comptait trop sur elle-même pour avoir besoin d’autres défenseurs. Kilo pénétra seule dans le cottage et ne procura de la lumière que lorsqu’elle fut arrivée dans ce petit salon où, déjà, elle avait reçu le roi des bohémiens. Alors laissant les persionnes fermées, elle s'appuya sur le balcon de fer et regarda le fleuve en amont <fe la ville. La nuit était claire et les vagues reflétaient les rayons de la lune. Après une heuro d’attente, miss Ellen vit une barque descendre le fleuve dans la direction du cottage, et amener sa voile lors-

Su’elle n’en fut éloignée que d’une trentaine de brasses.

n homme de taille herculéenne était à l’avant. Miss Ellen reconnutSamson et distingua à l’arrière un groupe de trois personnes,, un homme et deux femmes.

Miss Ellen accueillit Jean do France comme elle aurait reçu un visiteur dans le salon de sir Robert Walden.

«Comment arrivez-vous, Jean? lui dit-elle. Avezvous descendu le fleuve en bateau?

— Oui, miss Ellen.

— Vous êtes un parfait gentleman de vous rendre ainsi à mon invitation. »