La lettre est tout entière en français. (N. d. t
et mes efforts ne lui sont (sic) impossibles pour y satisfaire.
Si j'ai dû occuper les Principautés, ce que je regrette autant que Votre Majesté, c'est encore, Madame, parce que les libertés dont ces provinces jouissent leur ont été acquises au prix du sang misse, et par moi-même, Madame, les années 1828 et 2g. Il ne s'agit donc pas de conquêtes, mais, à la veille d'un conflit que l'on rendait de plus en plus probable, il eût été indigne de moi de les livrer sûrement à la main des ennemis du christianisme, dont les persécutions ne sont un secret que pour ceux qui veulent l'ignorer. J'espérais avoir répondu ainsi aux doutes et aux regrets de Votre Majesté avec la plus entière franchise. Elle veut bien me dire qu'elle ne doute pas qu'avec mon aide le rétablissement de la paix ne soit encore possible, malgré le sang répandu ; j'y réponds de grand cœur, oui, Madame, si les organes des volontés de Votre Majesté exécutent fidèlement ses ordres et ses intentions bienveillantes. Les miennes n'ont pas varié dès le début de cette (sic) triste épisode. 'Reculer devant le danger, comme vouloir maintenant autre chose que je n'ai voulu en violant ma parole, serait au-dessous de moi, et le noble cœur de Votre Majesté doit le comprendre.
J'ajouterai encore que son cœur saignera en apprenant les horreurs qui se commettent déjà par les hordes sauvages, près desquelles flotte le pavillon anglais! ! ! !
Je la remercie cordialement des vœux qu'elle veut bien faire pour moi ; tant que ma vie se prolongera, ils seront réciproques de ma part. Je suis heureux de le lui dire, en l'assurant du sincère attachement avec lequel je suis, Madame, de Votre Majesté, le tout dévoué Frère et Ami,
Nicolas.
Je me rappelle encore une fois au bon souvenir de Son Altesse Royale le prince Albert, et le remercie également de ses paroles obligeantes.
Le comte d' Aberdeen à la Reine Victoria.
Londres, 6 décembre 1 853.
... Puisque lord John Russell doit avoir l'honneur de voir Votre Majesté demain, il pourra lui exposer l'état actuel des discussions sur le projet de réforme électorale, et le point où on en est '.
Lord Aberdeense sentie devoir d'informer Votre Majesté qu'il reçut samedi soir la visite de lord Palmerston, qui lui déclara s'opposer nettement à la plus grande partie du projet de loi2.
i. Le ig novembre, lord John avait écrit à la Reine, en lui envoyant un aperçu des projets de réforme électorale préparés par la Commission du Cabinet.
La Reine écrivit postérieurement, suggérant des idées nouvelles; il faudrait trouver le moyen de faire entrer dans la Chambre des personnages ayant une situation officielle ou des hommes qui n'ont pas de relations locales, et régler la question des réélections ministérielles.
2. Lord Palmerston écrivit à lord Lansdowne le récit de cette entrevue :
Carlton Gardens, 8 décembre i853.
Mon cher Lansdowne,
J'ai eu deux conversations avec Aberdcen au sujet du bill de réforme électorale que propose John Russell, et je lui ai dit qu'il y a trois articles de ce bill auxquels je ne puis consentir.
« Voici les trois articles : ceux qui retirent la franchise électorale à certains bourgs, la donnent à d'autres actuellement non représentés, et accordent le droit de vote municipal aux bourgs où les habitants des maisons d'un loyer de 25o francs reçoivent le bulletin électoral.
« Par de telles dispositions, nous augmenterions le nombre des électeurs corruptibles, et nous ferions écraser l'intelligence et la propriété par l'ignorance et la pauvreté.
« J'ai dit à Aberdeen que j'étais persuadé que le projet de loi, tel que le présentent John Russell et Graham, ne passerait pas dans les deux Chambres du Parlement sans de grandes modifications; il ne me convient pas d'être pour quelque chose dans un conflit entre les deux Chambres ou dans un appel au pays, au sujet d'une mesure que je désapprouve absolument; je ne peux pas prendre part à une lutte qui me conduirait à cette situation ; enfin je ne veux pas être traîné dans la boue par John Russell. J'ai rappelé à Aberdeen que, quand j'ai accepté son offre d'un ministère, je lui ai exprimé ainsi qu'à vous la crainte que j'éprouvais de me trouver en désaccord avec mes collègues sur. la question de la réforme électorale.
« J'ai beaucoup pensé à tout ceci. Je serais très peiné de quitter mon ministère en ce moment : j'y ai pris un grand intérêt et j'ai beaucoup d'affaires en main que je désire amener à une conclusion. De plus, je considère que la présence dans le Cabinet d'un homme, ayant ma manière de
Lord Palmerston s'est exprimé en termes si positifs que lord Aberdeen pense qu'il a pris la résolution de ne pas soutenir le projet de loi; mais lord John doute beaucoup que ce soit le cas.
Lord Aberdeen pense aussi qu'il ne serait pas improbable que lord Palmerston désire se séparer du Gouvernement à cause de sa politique pacifique, et pour se mettre à la tête, dans la Chambre des Communes, du parti de la guerre et du parti anti-réformateur, qui sont essentiellement les mêmes. Une telle coalition serait sans aucun doute redoutable; mais lord Aberdeen espère qu'elle n'arriverait pas à être dangereuse. En tous cas, elle contribuerait beaucoup à améliorer la politique étrangère de lord John.
Le prince Albert au comte d Aberdeen.
Osborne, 9 décembre i853.
Mon cher lord Aberdeen, La Reine a discuté avec lord John Russell le projet de réforme électorale et la situation de lord Palmerston à l'égard de ce projet; il vous rendra certainement compte de ce qui s'est passé. Mais la Reine désire cependant que je vous dise aussi son sentiment en ce qui touche lord Palmerston. La Reine voit clairement que le bill de réforme n'aura quelque chance de succès, que s'il est préparé et présenté au Parlement par un Cabinet uni.
voir sur les principes qui doivent être la base de notre politique étrangère, est utile, comme contrepoids à un système de politique contraire, que je crois nuisible aux intérêts et à la dignité du pays, mais que d'autres ministres sont disposés à suivre ; mais, malgré tout cela, je ne puis consentir à passer pour l'un des auteurs et soutiens des réformes radicales de John Russell.
Votre sincèrement,
Palmerston.
Que si lord Palmerston est résolu à combattre le bill et à quitter le Gouvernement, il est inutile de chercher à l'y retenir, et il y aurait du danger à lui permettre de suivre les discussions du Cabinet, pendant qu'il prépare son plan d'attaque. S'il faut après tout lui trouver un successeur au ministère de l'Intérieur, il serait injuste de ne pas donner à un membre aussi important du Gouvernement le moyen de s'associer à la préparation et à la discussion d'une mesure, qu'on doit lui demander d'approuver. Dans ces circonstances, il devient de la plus haute importance de constater :
i° Quel est le degré d'opposition que lord Palmerston fait à la mesure;
2° Quel était le but de la déclaration qu'il semble vous avoir faite.
Ces constatations doivent être obtenues par écrit, de façon à rendre toute fausse interprétation impossible à l'avenir. Ce n'est que sur le vu de ces pièces qu'une décision peut être prise, et que la Reine le pense ainsi, le Cabinet peut délibérer.
Si lord Palmerston avait fait connaître ses objections au projet, dans le but d'obtenir des modifications, il serait à propos d'étudier jusqu'à quel point elles pourraient être accordées sans inconvénient, et, pour la Reine, de mettre en balance la valeur probable de ces amendements avec le danger de voir lord Palmerston prendre la direction de l'opposition, et la possibilité d'être ultérieurement imposé à la Couronne en tant que leader du parti.
Si, au contraire, sa déclaration n'était pour lui qu'une manière de « donner congé », le motif pour lequel il le fait devrait être clairement exposé, et il ne faudrait par aucune modification diminuer l'importance du bill, dans l'espoir inutile d'apaiser lord Palmerston. Toujours sincèrement à vous, Albert.
D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INEDITE 70S Mémorandum du prince Albert.
Osborne, 16 décembre i853.
Lord Aberdeen, arrivé hier, est retourné aujourd'hui en ville pour réunir le Cabinet demain. Lord Palmerston a envoyé sa démission dans un court billet à lord Aberdeen, qui m'a remis une nouvelle correspondance avec lord John et lord Lansdowne. J'ai copié deux des lettres les plus importantes : on les trouvera plus loin.
On dit que lord John est très en colère, qu'il traite la conduite de lord Palmerston de « déloyale », terme que lord Aberdeen a de la peine à comprendre, car son opposition contre lord John, en ce qui touche la réforme électorale, ne s'est jamais démentie dès les débuts, et il en a souvent nié la nécessité.... Lord Aberdeen avait conseillé à lord John de montrer de la hardiesse et de l'énergie, et de se charger lui-même du ministère de l'Intérieur. Cette décision pèserait d'un grand poids dans les difficultés présentes, prouverait qu'il était sincère et résolu à faire passer son projet de loi. Lord John parut frappé par cette proposition, mais il demanda du temps pour réfléchir et, après avoir vu lady John, refusa.
C'est la Question d'Orient qui préoccupe le plus lord Aberdeen, lord John insistant pour des mesures belliqueuses. Lord Aberdeen, sur mon conseil, avait eu avec lui une longue explication à ce sujet, et tous deux avaient été d'accord pour une politique pacifique. Il croyait les choses décidées dans ce sens, et maintenant lord John demande qu'on s'engage éventuellement à marcher contre la Russie si ses forces franchissent le Danube, ce que lord Aberdeen trouve tout à fait inutile, et à transporter le corps expéditionnaire turc dans la mer Noire, même s'il est dirigé contre le territoire russe, etc., etc. Le Cabinet
ne consentira certainement à aucune de ces propositions.
Quand lord Aberdeen annonça à lord John la rupture projetée avec lord Palmerston, il répondit sèchement : « Eh bien ! ce sera très embarrassant pour vous si Palmerston vous attaque un jour au sujet de la réforme électorale, et moi le lendemain sur la Turquie! »
Il n'y a pas de doute que lord Palmerston ne tente de se mettre tout de suite à la tête de l'ancien parti protectionniste, et, étant donnée l'indifférence actuelle du pays pour la réforme électorale, la destinée du bill n'est rien moins que certaine. Quant à la question de la paix ou de la guerre, lord Aberdeen a la certitude que la Chambre des Communes ne prendra aucune mesure belliqueuse.
Beaucoup de choses dépendront cependant de l'attitude de lord Lansdowne. Il a une grande influence à la Chambre des Lords, et sa démission répandrait l'alarme dans le pays, et l'inquiéterait sur les conséquences réelles de la réforme électorale : le duc de Newcastle assure qu'en réalité on augmentera l'autorité des propriétaires fonciers. Nous convînmes que la Reine lui écrirait afin de prévenir une résolution précipitée.
La Reine approuva l'offre du ministère de l'Intérieur à sir George Grey, et d'un siège dans le Cabinet à M. Cardwell, le président du Comité du Commerce.
Albert.
La Reine Victoria à lord Lansdowne.
Osborne, 16 décembre 1 853.
La Reine a été très préoccupée de la démission de lord Palmerston ; mais elle l'est bien davantage en apprenant que lord Lansdowne n'a pu encore se résoudre à accepter
le projet de réforme électorale, tel qu'il est maintenant proposé par le Cabinet, et qui a amené la retraite de lord Palmerston. Lord Lansdowne connaît l'importance supérieure que la Reine attache à une solution prudente de cette question, et au maintien de son Gouvernement actuel. Elle insiste auprès de lord Lansdowne pour qu'il ne prenne pas une détermination décisive, avant qu'elle n'ait eu l'occasion de le voir. La Reine ira à Windsor jeudi, et tiendra vendredi un Conseil, auquel lord Lansdowne pourra sans doute assister, et elle aurait le plus grand plaisir à découvrir que lord John Russell a réussi à dissiper les scrupules de lord Lansdowne.
La Reine Victoria au comte de Clarendon.
Osborne, 17 décembre 1 853-
La Reine retourne à lord Clarendon la dépêche et le projet de lettre ci-inclus.
Elle n'a jamais été aussi perplexe à l'égard d'aucune des décisions qu'elle a eu à prendre, qu'elle l'est dans le cas présent. Elle a parcouru plusieurs fois la dépêche de lord Stratford, et chaque lecture la convainc davantage de l'habileté consommée avec laquelle elle est rédigée et construite, mais aussi de la difficulté pour les personnes qui la lisent d'en extraire exactement ce que la Porte est disposée à céder.
La conclusion du projet de lettre implique les plus graves conséquences. Tel que la Reine le comprend, il promet la guerre contre la Russie dans une éventualité donnée, mais cette éventualité est celle-ci : la Russie rejetterait des conditions, qui sont, « dans leur esprit et dans leur caractère, telles que Votre Excellence les expose dans
7o8 LA REINE VICTORIA
sa dépêche ». La Reine trouve qu'il est impossible d'attacher d'aussi terribles conséquences à des expressions aussi vagues. D'autant plus que « l'esprit et le caractère », auxquels il est fait allusion, lui semblent être, comme avec intention, singulièrement obscurs.
Quand lord Stratford dit que les Turcs se trouveraient satisfaits « d'un renouvellement en termes clairs et faciles à comprendre des déclarations formelles et des traités déjà existants en faveur de la Porte », la Reine ne peut pas comprendre ce qu'il veut dire, car aucun des traités antérieurs entre la Russie et la Turquie n'est certainement en faveur de la Porte. La Reine ne saisit pas davantage si « l'abrogation claire, indéniable, de l'intervention de la Russie dans les questions spirituelles», est compatible avec les traités antérieurs.
Tandis que la Reine accepte complètement, en principe, que, si la Russie « dans un intérêt personnel injustifiable se montre indifférente aux intérêts supérieurs de l'Europe », en rejetant toutes les propositions équitables, le moment sera venu « pour prendre, à son égard, des mesures de coercition plus énergiques », — elle ne peut sanctionner une pareille déclaration, si elle n'est pas conçue dans des termes assez clairs par eux-mêmes, pour rendre impossible toute fausse interprétation.
La Reine Victoria au comte de Clarendon.
(Sans date.)
La Reine a reçu la lettre de lord Clarendon du 19 courant et son contenu.
Elle approuve le projet de lettre à Vienne, et en demande une copie, ainsi que de la dépêche de lord Westmorland, à laquelle on se rapporte.
Elle approuve aussi le projet de dépèche à lord Cowley, avec, toutefois, certaines exceptions; par exemple, à la seconde page, se trouve constatée notre conformité de vues avec le Gouvernement français « sur l'attitude absolument inexcusable que la Russie a adoptée ». Si, comme la Reine croit devoir l'entendre, ceci a traita l'affaire de Sinope1, c'est une affirmation dangereuse : nous n'avons pas encore le récit authentique de l'événement, qui nous permettrait d'apprécier jusqu'à quel point il peut être excusable. Cette phrase devrait donc être atténuée par quelque expression telle que « autant que nous le savons », ou « si nos renseignements actuels se trouvent être exacts », etc.
Le mot « absolument » ne devrait, dans aucun cas, être employé, car l'état de guerre en lui-même justifie une bataille.
A la quatrième page, les mots « par mer » doivent être ajoutés, pour donner au rapport plus de précision et d'exactitude.
La phrase finale paraît à la Reine être l'équivalent d'une déclaration de guerre, et cependant, étant données les réserves et les conditions formulées, la Reine sent qu'elle ne peut pas refuser de la sanctionner. Elle est d'avis qu'il serait pourtant nécessaire de faire connaître, d'une façon exacte et complète, au Gouvernement russe la décision qu'on vient de prendre.
Le système de lord Palmerston avait cet avantage qu'il formulait des menaces, qu'on espérait n'être pas dans la nécessité de réaliser, tandis qu'aujourd'hui on part du principe de ne pas offenser inutilement la Russie par des menaces, mais on est obligé en même temps de prendre
1. Le 3o novembre, la Hotte russe de Sébastopol attaqua l'escadre turque dans le port de Sinope, station navale de la mer Noire, et la détruisit. L'opinion fut très excitée par cet incident, qu'on appela * le massacre de Sinope ».
7io LA REINE VICTORIA
ces mesures mêmes, dont on ne voulait pas faire envisager l'éventualité.
La Reine doit encore faire une très sérieuse observation. La flotte a maintenant reçu l'ordre de prévenir des désastres tels que celui de Sinope. Ceci ne signifie pas qu'elle doive protéger la flotte turque dans des actes agressifs contre le territoire russe, par exemple dans une attaque contre Sébastopol dont parlent les journaux. Ce point devrait être précisé très clairement à la fois à lord Stratford et aux Turcs.
La Reine désire aussi avoir des copies du projet de lettre, après les corrections faites, et de la dépêche de lord Cowley.
Mémorandum du prince Albert.
Château de Windsor, 25 décembre 1 853 .
Lord Aberdeen a eu une audience de la Reine hier aprèsmidi. Il a dit à la Reine que quelques-uns de ses collègues, sir C. Wood, le duc de Newcastle et M. Gladstone, avaient un grand désir de voir lord Palmerston reprendre sa place dans le Cabinet. Ils avaient eu avec lui plusieurs entretiens, dans lesquels il avait lui-même exprimé l'espoir d'être autorisé à revenir sur sa détermination. Lad}'- Palmerston avait beaucoup poussé son mari dans ce sens. Toutes les personnes les mieux renseignées sur la Chambre des Communes affirment que le Gouvernement n'a aucune chance de durée, si lord Palmerston passe à l'opposition, étant donné l'état d'esprit du public, qui est affolé par la Question d'Orient et le désastre de Sinope. Même sir W. Molesworth partage cette opinion.
Lord Palmerston a écrit à lord Aberdeen une lettre dans laquelle il demande que sa démission soit considérée
comme non avenue, puisqu'elle a été provoquée uniquement par une erreur de sa part : — il avait compris qu'aucun des articles du projet de réforme électorale ne serait plus mis en délibération, et il approuvait entièrement le fond même du bill ! Lord Aberdeen a vu lord John et sir J. Graham, qui les convainquit que, étant données les circonstances, il n'y avait pas autre chose à faire. Lord Aberdeen ayant demandé à lord John s'il dirait à la Reine que c'était une nécessité politique, il répondit : « Oui, à cause de la mesquinerie de nos collègues », sur quoi lord Aberdeen reprit : « Pas mesquinerie, lâcheté est le mot ».
Lord Aberdeen reconnaît qu'un pareil événement ne peut que nuire au Gouvernement, bien qu'il dût surtout atteindre lord Palmerston. « Oui, dit lord John, il suffirait pour couler n'importe qui, excepté lord Palmerston. »
Lord Aberdeen pense cependant qu'il ne peut plus créer de difficultés au sujet du projet de réforme électorale; et lord A., lord John, et Graham sont résolus à ne faire aucune modification importante au bill. Graham craint que le désir d'une partie des Ministres de faire rentrer Palmerston dans le Cabinet ne cache une intrigue ayant pour but de faire atténuer le texte. Lord Aberdeen ne le croit pas....
Lord Aberdeen assure que lord John a, à son égard, des sentiments très sincères et très cordiaux. Lord John lui a même exprimé longuement sa reconnaissance pour la bonté que lord Aberdeen lui a témoignée.
Albert.
Le comte cT Aberdeen à la Reine Victoria.
Londres, 26 décembre i853.
Lord Aberdeen présente ses très humbles devoirs à Votre Majesté et a l'honneur de lui envoyer la copie de la
7i2 LA REINE VICTORIA
lettre que lord Palmerston lui a écrite4, et de sa réponse. Lord Aberdeen n'était pas sans quelque crainte d'une réplique; mais, au lieu de cela, un mot est arrivé ce matin, demandant simplement s'il était probable que le Cabinet se réunît dans la semaine, parce qu'il allait à la campagne; exactement comme si rien ne s'était passé!
i. Lord Palmerston avait écrit : « Je vois... que je me suis trompé, en concluant d'après votre lettre que les détails de la réforme électorale projetée avaient été réglés définitivement par le Gouvernement, et qu'aucune objection à ces détails, de quelque part qu'elle vînt, ne serait plus écoutée».
Ii continuait en disant que, dans de telles circonstances, il ne pouvait refuser de céder au désir, exprimé par plusieurs membres du Gouvernement, de lui voir retirer sa démission.
