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D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INÉDITE y3

avez communiquées, l'état très critique dans lequel se trouve maintenant le pays, et par-dessus tout le devoir qui me lie à Sa Majesté dans les circonstances présentes; tout cela a fait une très forte impression sur mon esprit. Au risque d'être taxé d'irrésolution ou de voir expliquer ma conduite par d'autres raisons, puis-je vous demander de m'accorder quelques heures pour réfléchir à nouveau, avant de prendre une décision définitive sur la résolution que je croirai de mon devoir d'adopter? Croyez-moi, mon cher sir Robert, votre très sincèrement,

Buccleuch.

Sir Robert Peel à la Reine Victoria.

Whitehall, 22 décembre 1845.

Sir Robert Peel présente ses humbles devoirs à Votre Majesté et est très heureux de l'informer que M. Gladstone est prêt à accepter les sceaux du Secrétariat des Colonies, s'il plaît à Votre Majesté de les lui confier.

Sir Robert Peel pense que cette nouvelle est de grande importance et que cette décision immédiate, au sujet d'un poste aussi éminent, produira un bon effet1.

La Reine Victoria au roi des Belges.

Château de Windsor, 23 décembre 1845.

Mon très cher oncle, Mille remerciements pour vos aimables lettres des 17 et

1. M. Gladstone, en acceptant ce Ministère, rendit vacant le siège de Newark, où il avait été élu grâce à l'influence d'un protectionniste, le duc de Newcastle. Il ne sollicita point à nouveau les suffrages des électeurs, et, quoique Secrétaire d'État, resta au pouvoir sans occuper de siège au Parlement.

19, qui me firent grand plaisir. J'ai peu à ajouter à la lettre d'Albert d'hier, excepté que j'ai une extrême admiration pour notre digne Peel, qui a fait preuve d'un loyalisme, d'un courage, d'un patriotisme et d'une noblesse d'âme sans bornes : je puis dire que sa conduite envers moi a été presque chevaleresque. Je ne l'avais jamais vu si agité, ni si décidé. Une aussi bonne cause doit réussir. Nous l'avons échappé belle, car, quoique les idées personnelles de lord John fussent excellentes et modérées, il se laissa entièrement entortiller et retourner par ses amis violents, et tous les modérés furent annihilés....

Victoria R.

Sir Robert Peel au prince Albert.

Whitehall, 23 décembre 1845.

Monseigneur,

Je pense que Sa Majesté et Votre Altesse Royale ont été satisfaits des progrès faits dans la mise à exécution de la grande tâche, qui m'a été confiée par Sa Majesté.

Il sera très important de s'assurer l'appui de lord Stanley, dans le Parlement, afin de le décider à décourager les combinaisons hostiles.

Je recommande humblement à Sa Majesté, quand elle verra lord Stanley aujourd'hui, de le recevoir avec son amabilité coutumière, de lui dire que dans mes rapports à Sa Majesté j'ai rendu pleine justice aux motifs auxquels il a obéi et à la sincérité et à la franchise de sa conduite. [Il sera à propos] d'exprimer le vif regret d'être privé de ses services, l'espoir qu'il voudra bien ne pas empêcher et même favoriser la réalisation d'une œuvre à laquelle on ne peut plus, maintenant, s'opposer sans danger. J'ai l'honneur d'être, etc. Robert Peel.

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INEDITE gS Mémorandum du prince Albert.

Château de Windsor, 25 décembre 1845.

Nous avons eu un Conseil, hier, au cours duquel le Parlement fut prorogé au 22 janvier, date à laquelle il se réunira pour l'expédition des affaires. Lord Stanley eut une audience de la Reine auparavant, et lui remit les sceaux de son Ministère. Il était très agité, et avait dit à sir Robert qu'il redoutait beaucoup cette entrevue. La Reine le remercia de ses services, et lui demanda de faire son possible au sein du Parlement, pour aplanir les difficultés contre lesquelles son Gouvernement aurait à lutter. Au Conseil, lord Dalhousie prit son siège et M. Gladstone reçut les sceaux des Colonies. La Reine vit le duc de Buccleuch et le remercia pour le dévouement, dont il avait fait preuve dans ces circonstances critiques, et fit de même pour le duc de Wellington, qui est en excellentes dispositions. Comme je lui disais : « Vous avez une telle influence sur la Chambre des Lords, que vous serez capable de les maintenir dans la bonne voie », il répondit : « Je ferai tout ce que je puis; je commence maintenant à leur écrire et à leur faire comprendre un par un ce qu'est leur devoir ».

Nous vîmes plus tard sir Robert Peel qui resta avec nous près de trois heures. Il est très satisfait d'avoir pris M. Gladstone et gardé le duc de Buccleuch. Il propose de nommer le Duc président du Conseil et lord Haddington garde du Sceau Privé à sa place. (Lord Haddington s'était très bien comporté, avait remis son portefeuille à sir Robert et lui avait dit qu'il pouvait faire de lui exactement ce qu'il voudrait — le laisser hors du Cabinet, le nommer à un autre poste, le garder à l'Amirauté, comme cela conviendrait le mieux à sir Robert.)

Sir Robert donna à entendre à lord Ripon que lord Had-

dington s'était admirablement conduit, mais ne put obtenir de lui autre chose, que « J'aurais presque agi de même ». Sir Robert propose de voir lord Ellenborough afin de lui offrir l'Amirauté. La Reine approuve cette idée, ainsi que celle d'ouvrir les portes du Cabinet à lord Saint-Germans, Directeur général des Postes. Je lui dis : «Avec votre Gouvernement cela n'a aucun inconvénient, quand bien même vous introduiriez cent membres dans votre Ministère, car vous ne leur dites que ce qui est absolument nécessaire, et suivez votre voie ».[Sir R. Peel] répondit qu'il eût été très ennuyé s'il avait eu à prévenir son Cabinet qu'il avait l'intention de mander lord Ellenborough. Nous ne pouvons nous empêcher d'établir un parallèle entre cette conduite et celle de lord John, qui avait fait preuve d'une telle platitude devant ses subordonnés. C'est à son propre talent et à sa fermeté que sir Robert devra son succès, qui est certain. Il déclare qu'il était décidé à ne pas se présenter devant les électeurs avec les entraves que la dernière élection lui avait imposées, et qu'il avait l'intention, à la fin de la prochaine session, de réunir tout le parti conservateur, et de déclarer qu'il ne se présenterait pas devant un autre Parlement lié par l'engagement de maintenir des lois sur les blés, aujourd'hui indéfendables, et qu'il ferait une déclaration publique à cet effet avant qu'une autre élection générale ait lieu. Ce plan avait été déjoué par les événements, qui avaient fondu sur lui trop rapidement, et il n'avait plus d'autre alternative que de modifier les lois sur les blés avant qu'une calamité nationale n'impose leur suppression. La Ligue avait fait d'immenses progrès et avait d'énormes moyens à sa disposition. S'il avait démissionné en novembre, lord Stanley et les protectionnistes auraient été prêts à former un gouvernement, et une révolution aurait pu en être la conséquence. Maintenant ils sentaient que c'était trop tard.

Sir Robert a un plan immense en vue. Il croit qu'il sera capable de placer la lutte sur un terrain moins dangereux que celui où elle se trouve actuellement — celui d'une guerre entre les manufacturiers, les affamés et les pauvres contre les propriétaires fonciers et l'aristocratie, qui ne peut que se terminer par la ruine de ces derniers. Il ne proposera pas une mesure sur les lois sur les blés, mais une autre beaucoup plus vaste. Il embrassera tout le système commercial du pays. Il adoptera le principe de la Ligue, il propose ici de supprimer toute protection et d'abolir tout monopole, non en faveur d'une classe, pour assurer son triomphe sur une autre, mais pour le bénéfice de la nation entière, des cultivateurs aussi bien que des manufacturiers. Il commencera par le coton et s'attaquera à tous les autres objets nécessaires à la vie : parmi eux se trouvera le grain. Les expériences qu'il a faites en 1842 et 1845, avec hardiesse mais prudence, démontrent l'exactitude du principe; les droits sur la laine furent supprimés et la laine se vendit plus cher qu'auparavant; on laissa pénétrer le bétail étranger, et le bétail d'Angleterre valut plus cher que jamais sur le marché. Il ne demandera pas de compensation pour la terre, mais, partout où il pourra en accorder et en même temps favoriser le progrès social, il le fera. Par exemple, on rendrait un immense service au pays en établissant une police rurale sur la même base que celle de la métropole. Si les frais étaient mis au compte du Trésor, les propriétaires seraient singulièrement déchargés dans tous les comtés qui ont une police. Une des taxes les plus lourdes qui pèsent sur la terre, est l'organisation actuelle de la justice, et les frais des poursuites. Sir Robert croit que cette situation serait beaucoup améliorée si l'État nommait un magistrat, chargé de poursuivre dans l'intérêt public : on pourrait ainsi empêcher les poursuites vexatoires, illégales et immorales et réduire les dépenses dans

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une extraordinaire mesure. L'État pourrait se charger d'une partie du coût de l'assistance, en vertu de la loi des pauvres. Une grande misère peut être prévue, pour les jours où les innombrables chemins de fer, maintenant en construction, seront terminés : ce qui sera le cas dans peu d'années. Leur achèvement laissera soudainement sans emploi une énorme population de travailleurs. On pourrait alors voter une loi qui leur fournirait un emploi et améliorerait l'agriculture et la production du pays, en permettant à l'État d'avancer aux grands propriétaires, pour l'amélioration de leurs terres, un argent qu'ils ne pourraient se procurer sans les grever d'un passif supérieur à celui qu'elles ont déjà à supporter.

Sir Robert a l'intention de passer en revue tous ces points avec M. Gladstone.

Le vicomte Palmerston au vicomte Melbourne '.

Bowood, 26 décembre 1845.

Mon cher Melbourne, Je vous retourne avec de nombreux remerciements la lettre de George Anson, incluse dans la vôtre du 23, que j'ai reçue au moment où nous partions pour Bowood. Veuillez, lorsque vous écrirez à George Anson, lui dire avec quelle reconnaissance j'apprécie l'aimable attention de S. A. R. le prince Albert, qui suggéra sa communication. Mais je puis vous assurer que, quoique John Russell ait pu, par inadvertance, exagérer les termes dans lesquels il m'a indiqué ce que Sa Majesté lui avait dit au sujet de mon retour aux Affaires étrangères, au cours de l'audience qu'il eut de la Reine, néanmoins, lors de sa conversation avec moi sur ce sujet, il ne m'a jamais rien dit de plus

t Transmise à la Reine, par \OÏ<\ Meloourne.

que ce qui est contenu dans la lettre que George Anson vous a écrite. Je suis sûr que vous trouverez que, étant donné les circonstances, il pouvait difficilement être plus concis, et ne pas m'instruire de l'impression qui paraissait exister dans l'esprit de Sa Majesté, sur la manière dont d'autres personnes envisageraient mon retour aux Affaires étrangères.

Pour ce qui est des propres sentiments de Sa Majesté, j'ai toujours été convaincu qu'elle me connaît trop bien pour croire un instant que je n'attache pas la plus extrême importance au maintien non seulement de la paix avec tous les pays étrangers, mais des relations les plus amicales avec ces principaux États du monde, avec lesquels de graves différends auraient les plus sérieux inconvénients. Quant à la paix, je suis parvenu, agissant au nom du Cabinet de lord Grey et du vôtre, à la maintenir sans interruption pendant dix1 années, malgré de grandes et exceptionnelles difficultés. Et si de temps à autre il est inévi" tablement arrivé, durant cette période, qu'en suivant la ligne politique, qui semblait être la meilleure pour les intérêts britanniques, nous avons contrecarré les vues de telle ou telle puissance étrangère, et les avons pour un moment rendues moins amicales, je crois que je pourrais prouver que, dans tous ces cas, l'objectif en vue était d'une importance suffisante pour que cela vaille la peine de nous exposer à des inconvénients temporaires de cette sorte. Il n'y eut jamais, au cours de ces dix années, aucun danger réel de guerre excepté en trois occasions, et dans chacune d'elles la conduite tenue par le Gouvernement britannique empêcha la guerre. La première fut après l'avènement du roi des Français, quand l'Autriche, la Russie et la Prusse étaient disposées à attaquer la France ; l'attitude prise

t. i83o-34 et 35-41.

ioo LA REINE VICTORIA

alors par le Gouvernement britannique empêcha une rupture. La seconde fut quand l'Angleterre et la France s'entendirent pour enlever la citadelle d'Anvers à la Hollande et la livrer au roi des Belges1. Si l'Angleterre alors ne s'était pas jointe à la France, Anvers serait restée à la Hollande, ou bien les tentatives faites pour la prendre auraient amené une guerre européenne. La troisième occasion fut quand l'armée de Méhémet Ali occupa la Syrie : il menaçait à chaque instant de proclamer son indépendance et de marcher sur Constantinople. La Russie affirmait que, s'il agissait ainsi, elle occuperait Constantinople, et la France, d'autre part, annonçait que, si la Russie le faisait, elle forcerait les Dardanelles. Le traité de juillet 1840, proposé et imposé par le Gouvernement anglais, et les opéra tions, qui suivirent son exécution, mirent fin à ce péril. Bien qu'on ait souvent dit le contraire, le danger de guerre, auquel donnèrent naissance les affaires de Syrie, fut dissipé et non pas créé par le traité de 1840.

Je sais très bien, cependant, que des personnes ici et à l'étranger sont imbues de l'idée que je suis plus indifférent que je ne le dois à courir le risque de la guerre. Cette conviction à l'étranger repose sur une complète erreur, mais elle est sincèrement partagée par quelques personnes qui, étant de bonne foi, se rendraient bientôt à l'évidence de faits contraires. Ici, cette impression a été habilement propagée dans une certaine mesure, d'abord par les attaques légitimes des adversaires politiques, puis par une petite cabale formée dans nos propres rangs. Ces groupes voulaient m'attaquer et étaient obligés de me reprocher quelque chose. Ils ne pouvaient pas m'accuser d'avoir échoué, puisque nous avions réussi dans tout ce que nous avions entrepris, en Portugal, en Espagne, en Belgique, en Syrie, en

1. Les Anglais et les Français vinrent, en 18^2, en aide aux Belges qui étaient entrés à Anvers, mais ne pouvaient prendre la citadelle.

Chine ou autre part. Ils ne pouvaient pas m'accuser d'avoir entraîné le pays dans la guerre, puisque, en fait, nous avions maintenu la paix. Dès lors la seule chose qu'il restait à dire était que ma politique tendait à provoquer des conflits; et je suppose qu'on affirmerait [volontiers] que, s'ils n'éclatèrent pas, ce fut à tort et contraire aux précédents.

Mais, malgré ce qu'on a pu dire à ce sujet, la transaction qui avait été la plus critiquée à ce point de vue par quelques-uns, je veux dire le traité de 1840 et les opérations qui s'y rattachent, fut entièrement approuvé par les chefs de l'opposition d'alors, qui, loin d'être disposés en ma faveur, avaient toujours attaqué à fond la politique étrangère du Cabinet whig. Le duc de Wellington, à l'ouverture de la session de 1841, dit à la Chambre des Lords qu'il approuvait entièrement notre attitude dans cette affaire et n'avait pas une seule faute à nous reprocher. Je suis arrivé à savoir que sir Robert Peel déclara au représentant d'une puissance germanique, notre alliée, qu'il approuvait entièrement notre politique, tandis que lord Aberdeen affirmait à un autre que la ligne que j'avais suivie dans cette affaire lui faisait me pardonner beaucoup de choses passées, qu'il avait cru ne jamais pouvoir oublier.

Je suis tout à fait honteux de la longueur que cette lettre a prise, et j'ajouterai seulement, au sujet de nos relations avec la France, que j'ai eu quelques entrevues amicales avec Thiers, qui fut mon principal antagoniste en 1 840. Quoique nous n'ayons pris part à aucune conspiration contre Guizot et Peel, comme le prétendaient les journaux, nous nous séparâmes en très bons termes, et il promit de me présenter à tous ses amis quand j'irais à Paris, ajoutant que naturellement Guizot ferait de même pour moi avec ses partisans.

Croyez-moi, mon cher Melbourne, votre affectueusement,

Palmerston.

La Reine Victoria au roi des Français*.

Ch. de W., le 3o décembre 1845.

Sire et mon très cher Frère,

Votre Majesté me pardonnera si je viens seulement maintenant vous remercier de tout mon cœur de votre lettre si bonne et si aimable du 1 6, mais vous savez combien j'étais occupée pendant ces dernières 3 semaines (sic). La crise est passée et j'ai tout lieu de croire que le gouvernement de sir R. Peel va s'affermir de plus en plus, ce que je ne puis que désirer pour le bien-être du Pays. Je dois cependant dire à Votre Majesté que si le Ministère aurait (sic) changé, j'ai la certitude que le nouveau se serait empressé de maintenir, comme nous le désirons si vivement, cette entente cordiale si heureusement établie entre nos deux gouvernements.

Permettez-moi, Sire, de vous offrir au nom d'Albert et au mien nos félicitations les plus sincères à l'occasion de la nouvelle année, dans laquelle (sic) vous nous donnez le doux espoir de vous revoir. Nous avons lu avec beaucoup d'intérêt le speech de V. M., dans laquelle (sic) vous parlez si aimablement du « friendly call » à Eu et des coopérations des 2 pays (sic) dans différentes parties du monde, et particulièrement pour l'abolition de la Traite des noirs.

Ayez la grâce, Sire, de déposer nos hommages et nos félicitations aux pieds de la Reine et de votre Sœur. Agréez encore une fois les expressions d'amitié et d'attachement sincère avec lesquelles (sic) je suis, Sire et mon bien cher Frère, de Votre Majesté, la bien bonne Sœur et fidèle Amie,

Victoria R.