CHAPITRE XV Introduction historique

Les derniers jours de Tannée 1845 avaient été marqués par des événements importants : l'échec de lord John Russell et la rentrée au pouvoir de sir Robert Peel avec le concours de M. Gladstone à la place de lord Stanley. Le Cabinet propose l'abrogation des lois sur les blés. Gêné par les attaques de ses anciens partisans, guidés par Bentinck et Disraeli, Peel est soutenu de tout cœur mais, d'une manière strictement constitutionnelle, par la Reine et le Prince. Au milieu d'amères attaques, le Premier Ministre fait franchir au Bill les divers stages de la discussion parlementaire, mais, la nuit où les lords le votent, il est battu à la Chambre des Communes sur le Bill irlandais de Coercition, par une alliance factieuse entre les whigs et les protectionnistes, et il démissionne. Lord John cette fois peut former un ministère, mais il échoue dans sa tentative d'y introduire quelques membres importants du Cabinet sortant.

Ainsi, à cause de la famine irlandaise, le parti tory, qui était arrivé au pouvoir en 1841 avec une majorité de 90 voix pour défendre les lois sur les blés, se désagrège. Après la défaite de Peel il devint évident qu'aucune action commune ne pourrait avoir lieu entre ses partisans dans la lutte de 1846 et des hommes comme Bentinck et Disraeli qui étaient maintenant les chefs du parti protectionniste. Pendant le reste de l'année, Peel reste en relations amicales, somme toute, avec Russell, et s'efforce surtout de le maintenir au pouvoir, malgré les protectionnistes.

Aux Indes, l'armée est victorieuse dans ses opérations contre les Sikhs : sir Harry Smith les bat à Aliwal, et sir Hughues Gough à Sobraon. Les troupes traversent le Sutlej, et la paix est conclue entre sir Henri Hardinge, qui fut nommé vicomte, et les Sirdars de Lahore, le 8 mars.

Sur le continent européen, les événements les plus importants ont lieu dans la Péninsule. La question des mariages de

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la reine d'Espagne et de sa sœur, considérée depuis longtemps comme une question internationale, provoqua une crise. La Grande-Bretagne avait eu pour politique de laisser le peuple espagnol prendre une décision, tout en s'efTorçant de tenir en échec les ambitions de Louis-Philippe. N'i la Reine, ni le prince Albert, ni Peel, ou Aberdeen n'avaient en aucune façon soutenu la candidature du prince Léopold de Saxe-Cobourg. Il était convenu qu'aucun fils de Louis-Philippe n'épouserait la Reine, et ce monarque d'accord avec Guizot s'était de plus solennellement engagé, au château d'Eu, à ce qu'aucun de ses fils n'épousât l'Infante avant que la Reine ne fût mariée et n'eût des enfants. Le retour de Palmerston aux Affaires étrangères, et une allusion à la candidature du prince Léopold, dans une dépêche officielle, donnèrent au Roi et à son ministre le prétexte qu'ils cherchaient pour répudier leur promesse solennelle. Au mépris de la bonne foi, on annonça simultanément les fiançailles de la Reine et de son cousin, don François d'Assise, et de l'Infante et du duc de Montpensier. Don François était un homme peu attrayant et même désagréable et d'une santé débile. La Reine et la nation anglaise furent profondément blessées de ce pacte peu délicat.

En même temps, la situation de la reine Maria est compromise en Portugal. Elle congédie son ministre, le duc de Palmella, d'une façon quelque peu arbitraire, et eut à lutter contre une insurrection pendant plusieurs mois. A la fin de l'année, ses armées sont victorieuses à Torrès Vedras, mais la guerre civile se prolonge.

En février une insurrection polonaise éclate en Silésie et les troupes autrichiennes sont chassées de Cracovie. Le soulèvement est réprimé par l'Autriche, la Prusse, la Russie, qui s'étaient constituées « Puissances protectrices » de Cracovie par le traité de Vienne. Cette tentative infructueuse servit de prétexte pour supprimer l'indépendance de Cracovie, qui est annexée à l'Autriche. Cet acte injustifiable ne fut possible seulement que parce que V entente entre l'Angleterre et la France, également signataires du traité de Vienne, avait été rompue par l'affaire des mariages espagnols : on ne tint aucun compte de leurs protestations formelles, mais isolées.

Il reste à mentionner le différend entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, au sujet de la limite de l'Orégon, qui était

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entré dans une phase si menaçante en 1845. Le dernier acte officiel de lord Aberdeen fut d'annoncer aux lords qu'une convention, proposée pour clore l'incident, avait été acceptée par le Président américain.

La Reine Victoria à sir Robert Peel.

Buckingham Palace, 23 janvier 1846.

La Reine doit complimenter sir Robert Peel sur son beau discours de la nuit dernière, qui est vraiment irréfutable; nous l'avons lu avec la plus grande attention1. Nous en avons aussi beaucoup admiré la conclusion. Sir Robert Peel a donné une grande force à ses arguments. Certainement l'impression produite a dû être bonne. L'explication de lord John est loyale2: la Reine ne doute pas qu'il ne soutienne sir Robert Peel.

Il s'y est absolument engagé. Il ne donne pas une explication très satisfaisante de son échec, mais peut-être ne pouvait-il le faire sans démasquer lord Palmerston.

Que pense sir Robert des dispositions de la Chambre des Communes, et de la discussion à la Chambre des Lords? C'est une bonne chose qu'il n'y ait pas eu d'ajournement. La foule était énorme dans les rues, hier, et nous n'avons jamais été mieux accueillis.

1. La Reine avait ouvert le Parlement en personne. Le Premier Ministre se décida, contrairement à l'usage, à parler immédiatement après l'orateur qui appuie l'adresse et dans sa péroraison, après avoir insisté sur les responsabilités qu'il endossait, s'écria : « Je ne désire pas être Ministre d'Angleterre, mais aussi longtemps que je serai Ministre d'Angleterre, je ne me maintiendrai pas au pouvoir au prix d'une convention servile; je resterai au pouvoir affranchi de toute autre obligation que de celle de consulter les intérêts nationaux et de pourvoir à la sécurité publique ».

2. Il expliqua que l'attitude de lord Grey avait créé des difficultés insurmontables pour la formation d'un ministère whig.

Sir Henri Hardinge à la Reine Victoria1.

Le Camp, Lullianee, à 40 kilomètres de Lahore. 18 février 184G.

Le territoire qu'on propose de céder à perpétuité à Votre Majesté est un beau district entre les rivières Sutlej et Béas. Nos frontières seront avancées à 48 kilomètres d'Amritsar et ainsi 80 kilomètres de territoire britannique couvriront Loodiana.Par rapport à Ferozepore, cette ville était si exposée, qu'il parut désirable au Gouverneur général d'améliorer notre frontière de ce côté, pour contenir les Sikhs en les menaçant d'aborder facilement Amritsar par la rivière Béas au lieu de franchir la Sutlej, pour arrondir nos possessions montagneuses près de Simla et affaiblir l'Etat des Sikhs qui a prouvé qu'il était trop puissant. Nous montrerions à toute l'Asie que, quoique le Gouvernement britannique n'ait pas jugé à propos d'annexer cet immense empire du Pandjab, en faisant de l'Indus la frontière britannique, il a puni la perfidie et la violence de la nation Sikh et révélé sa puissance d'une manière indéniable. Pour la même raison politique et militaire, le Gouverneur général espère pouvoir, avant que les négociations soient terminées, faire un arrangement par lequel le Kachmir sera ajouté aux possessions de Gholab Sing : on enlèvera ainsi les États montagneux du Radjpoutana et de Kachmir aux Sikhs des plaines. Les Sikhs déclarent en effet qu'ils sont incapables de payer l'indemnité d'un million et demi2 et probablement offriront Kachmir comme compensation. Dans ce cas, si Gholab Sing paie l'indemnité demandée pour les dépenses de la guerre, le district de Kachmir lui sera cédé par l'An-

1. Les Sikhs avaient été battus à Sobraon le 10 février parles troupes britanniques sous les ordres de sir Hugues Gough, renforcées par celles de sir Harry Smith, qui venait d'être vainqueur à Aliwal. Yoy. p. 104.

2. Le texte anglais ne dit pas s'il s'agit de livres ou de roupies. (N. d. t.)

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gleterre, et le Rajah deviendra un des princes de l'Hindoustan.

Ces projets se heurteront à des difficultés, mais si Ton songe à la puissance militaire révélée par la nation Sikh, qui mit en ligne 80 000 hommes et 3oo pièces d'artillerie de campagne, il paraît au Gouverneur général plus politique de diminuer les forces dont dispose ce peuple belliqueux afin qu'il ne puisse renouveler une semblable agression. Cette principauté est en fait une dangereuse république militaire, sur notre plus faible frontière. Si L'armée anglaise avait été battue, les Sikhs, traversant les Etats protégés, qui se seraient soulevés en leur faveur en cas de revers, auraient capturé Delhi. D'autre part, un peuple, qui dispose de 5o 000 hommes de troupes régulières, et de 3oo pièces d'artillerie de campagne dans un camp permanent à 80 kilomètres de Ferozepore, constitue un état de choses qui ne saurait être toléré pour l'avenir....

L'énergie et l'intrépidité déployées par le commandant en chef de Votre Majesté, sir Hugues Gough, son empressement à agir d'accord avec le Gouverneur général, la bravoure, l'intrépidité dont ont fait preuve les troupes anglaises de Votre Majesté, ont triomphé de sérieux et nombreux obstacles. Les précautions prises ont été telles qu'aucun désastre ou échec, quelque léger qu'il soit, n'a accompagné les pénibles efforts des armées de Votre Majesté.

La Reine Victoria au roi des Belges.

Osborne, 3 mars 1846.

Mon très cher oncle, J'ai hâte de vous remercier pour votre affectueuse et aimable lettre du 28, que j'ai reçue ce matin. Vous savez

combien j'aime et j'estime ma très chère Louise : elle est, après mon bien-aimé Albert, la plus chère amie que j'aie ici-bas.

Je souhaiterais que vous fussiez ici, et j'espère que vous y viendrez pendant votre séjour, pour voir les innombrables changements et améliorations qui ont été effectués. Mon cher Albert est si heureux ici : il est dehors toute la journée, il plante, il dirige, etc., etc'est si bon pour lui. C'est un soulagement d'être loin de toute l'animosité, dans laquelle les gens se complaisent à Londres. Peelestdans une situation angoissante et exceptionnelle, et ce sont la force des circonstances et la grande énergie qu'il est seul h posséder qui lui feront surmonter les difficultés de la session. Il agit certainement avec le plus grand désintéressement, car s'il n'avait pas cru, comme tous ceux qui connaissent le réel état du pays doivent le penser, que la ligne qu'il suit est la seule bonne et efficace, pour le bonheur du pays, il ne se serait jamais exposé à l'ennui et au chagrin d'être attaqué par ses amis. Il était cependant décidé à prendre cette décision avant la prochaine élection générale, mais l'état alarmant du paupérisme irlandais l'a obligé à agir tout de suite. Je dois, cependant, lui laisser le soin de vous expliquer lui-même complètement les caractères particuliers de cet état de choses exceptionnel. Sa majorité n'était pas sûre l'année dernière, car, lors de Maynooth, plus de cent de ses partisans votèrent contre lui.

La situation des Indes est très sérieuse. Je suis contente de vous voir rendre justice à la bravoure de notre bon peuple.

La Reine Victoria à sir Henri Hardinge.

Osborne,4 mars 1846.

La Reine est heureuse de saisir la première occasion

no LA REINE VICTORIA

pour exprimer à sir Henri Hardinge son admiration pour sa conduite dans cette crise si sérieuse et pour le courage et la bravoure des officiers et des hommes qui eurent à livrer d'aussi rudes combats'. Leur conduite a été en tous points digne du nom anglais, et le Prince et la Reine, tous deux, le sentent profondément. Les pertes cruelles que nous avons subies, celles de tant de braves officiers et soldats, sont très douloureuses, et doivent diminuer la satisfaction que cause chez tout le monde le brillant succès de nos armes. Nous regrettons très profondément la mort de sir Robert Sale, de sir John M'Caskill2 et du major Broadfoot3, et nous avons une sympathie très profonde pour cette noble femme, lady Sale, qui a eu le malheur de perdre son mari moins de trois ans après avoir été délivrée de captivité et rendue aux siens.

Nous nous sommes sincèrement réjouis de savoir que la santé de sir H. Hardinge n'avait pas souffert et que son intrépide fils avait été si miséricordieusement protégé. La Reine attend avec une grande impatience des nouvelles des Indes.

Mémorandum du prince Albert.

Buckingham Palace, icr avril 1846.

Je vis aujourd'hui sir Robert Peel et lui montrai un mémorandum, que j'avais rédigé d'après notre conversation du 3o.

Il remplissait six feuilles et contenait, aussi minutieusement que j'avais pu le faire, l'ensemble des arguments que

1. A Moodkee le 18 décembre, et Fcrozcshah les 21 et 22 décembre.

2. Qui avait commandé une brigade dans l'armée de Pollock, lors de la seconde campagne afghane. •

3. Major Georges Broadfoot, Chevalier du Bain, agent politique sur la frontière nord-ouest.

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INEDITE ni

nous avions examinés. Sir Robert le parcourut, le relut encore, et, après un long silence, me dit : « Je ne savais pas quand je parlai à Votre Altesse Royale que mes paroles seraient notées par écrit. Ce mémorandum ne traduit pas exactement mon opinion. » Il était visiblement gêné, et ajouta, que, s'il avait su que ce qu'il disait serait mis par écrit, il aurait parlé différemment et exprimé son opinion avec toute la circonspection et la réserve qu'un Ministre doit employer, quand il donne un conseil dont il est responsable. Il avait cette fois-ci parlé avec une entière liberté, comme un avocat qui défend une opinion dans un débat; prenant ensuite la thèse contraire, il l'avait poussée aussi loin que possible, afin de me donner l'occasion de juger les différents aspects de la question. Il agissait souvent ainsi dans le Cabinet, quand ils discutaient des questions importantes, et souvent on lui demandait : « Alors, vous êtes tout à fait opposé à cette mesure? — Pas du tout, mais je veux que l'opinion contraire soit aussi complètement exposée que possible, afin que le Cabinet ne se décide pas, après n'avoir vu qu'un seul côté de la question. »

L'existence d'un pareil document lui causait beaucoup d'inquiétude, car il aurait l'air de l'avoir laissé, avant de quitter le pouvoir, afin de mettre en garde la Reine contre des mesures, que le Ministre futur pourrait lui proposer, et d'avoir ainsi dressé le piège secret où celui-ci tomberait. Ce mémorandum causera de grands embarras à la Reine. Si elle suit l'avis d'un ministre, qui soumettra des réformes hostiles à l'Église irlandaise, on pourra dire qu'elle savait ce qu'elle faisait, car sir R. Peel l'avait avertie à l'avance et lui avait laissé un exposé écrit des sérieuses objections auxquelles se heurterait cette loi.

Je répondis que je sentais qu'il était de la plus grande importance d'être bien au courant de ses opinions sur l'affaire, mais que je pensais ne pas avoir le droit de garder

ii2 LA REINE VICTORIA

une relation de notre conversation sans la lui montrer, et lui demander si je l'avais bien compris. S'il éprouvait la plus légère inquiétude au sujet de ce mémorandum, je le détruirais immédiatement, car je désirais que rien ne l'empêchât de me parler sans la plus légère réserve dans l'avenir, comme il l'avait fait jusqu'ici. Je croyais que ces libres discussions m'étaient d'une grande utilité dans mes efforts pour étudier les différentes questions politiques à l'ordre du jour et pour me former sur elles une opinion définitive. Comme sir Robert ne prononçait pas un mot pour me dissuader, je vis dans son silence un consentement, et jetai le mémorandum dans le feu. Ce geste, je pus le voir, soulagea sir Robert d'un grand poids.

M. Gladstone à la Reine Victoria.

i3 Carltcn Housc Terrace, i" avril 1846.

M. William Gladstone présente ses humbles devoirs à Votre Majesté et la prie de bien vouloir lui permettre d'ordonner que les canons du Parc et de la Tour soient immédiatement tirés pour célébrer la victoire remportée par les troupes de Votre Majesté sur l'armée Sikh à Sobraon, le 10 février'.

La Reine Victoria à sir Henri Hardinge.

Buckingham Palace, 6 avril 1846.

La Reine tient à écrire une ligne à sir Henri Hardinge

1. En septembre 1882 M. Gladstone citait cette lettre comme un précédent pour tirer les canons du Parc après la victoire de Telel-Kcbir. Voir La vie du Très Hon. Hugues CE. Childers, parle colonel Childers, Chevalier du Bain. Vol. II, p. 127.

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INÉDITE n3

pour lui exprimer l'extrême satisfaction que lui cause la brillante et heureuse fin de notre pénible guerre contre les Sikhs, qu'il lui a annoncée dans sa longue et intéressante lettre des 18 et 19 février. La Reine admire beaucoup l'habileté et l'intrépidité avec lesquelles ces difficiles opérations ont été conduites, et sait tout ce qu'elle doit aux efforts de sir Henri Hardinge. La Reine espère qu'il verra un témoignage de ces sentiments dans la communication qu'elle a donné l'ordre de lui faire au sujet de son élévation à la Pairie.

Le Prince, qui partage complètement tous les sentiments de la Reine sur cette glorieuse journée, désire ne point être oublié auprès de sir Henri Hardinge.

Le roi des Français à la Renie Victoria1.

Paris, 5 mai 1846.

Madame ma très chère Sœur, Quand le icr de mai, au moment où j'allais commencer les nombreuses et longues réceptions de mon jour de fête, on m'a remis la lettre si gracieuse que Votre Majesté a eu l'aimable intention de m'écrire de manière que je la reçoive ce jour-là, j'en ai été pénétré, et j'ai pensé tout de suite aux paroles du Menuet d'Iphigénie comme exprimant le remercîment qu'à mon grand regret je ne pouvais que sentir et non exprimer par écrit dans un pareil moment. J'ai donc fait chercher tout de suite la partition de ce menuet, et celle du Chœur du même Opéra de Gluck « Chantons, célébrons notre Reine!», mais on n'a pu, ou pas su se les procurer, et j'ai dû me contenter de les avoir