La reine Victoria

LE 3i janvier 1854, le Ministère réfute avec succès l'accusation d'intervention illégale dans les affaires de l'État portée contre le prince Albert par une certaine partie de la Presse. On reproche également au Cabinet la mollesse avec laquelle il dirige les affaires d'Orient. En février l'ambassadeur de Russie quitte Londres; les Gardes sont envoyés en Orient et l'Angleterre et la France mettent la Russie en demeure d'évacuer les principautés. Pendant ce temps le parti de la paix, composé de Bright, Cobden et autres, ne reste pas inactif et la « société des Amis » envoie au Tsar une pacifique mais ridicule députation. En mars, les Russes n'ayant pas tenu compte de la sommation d'évacuer les principautés, la guerre est déclarée et l'Angleterre et la France signent un traité d'alliance. Lord Raglan et le maréréchal Saint-Arnaud sont nommés au commandement des armées des deux pays et les flottes de la Méditerranée et de la Baltique sont placées sous les ordres du vice-amiral Dundas et de sir Charles Napier. Jusqu'à ce moment l'attitude de l'Autriche avait été incertaine; mais, sitôt que l'Angleterre et la France sont définitivement entrées dans la voie de la guerre, elle conclut une alliance offensive et défensive avec la Prusse.

a LA REINE VICTORIA

Ces deux nations font de concert des préparatifs de guerre limités. A l'intérieur les fonctions de Secrétaire d'État à la Guerre et aux Colonies sont séparées afin d'augmenter l'activité respective des deux départements. Le duc de Newcastle reçoit le premier de ces portefeuilles, tandis que sir George Grey est nommé Secrétaire aux Colonies. Lord John Russell fait également de nouveau partie du Ministère en qualité de président du Conseil. Les Russes sont battus dans leurs rencontres avec les Turcs notamment à Silistrie et à Giurgevo, et, vers la fin de l'été, l'opinion publique prend parti résolument en faveur de l'invasion de la Crimée. Le Times déclare que la prise de Sébastopol est indispensable, et lord Aberdeen a pour ainsi dire la main forcée. Le 28 juin le Cabinet approuve une dépêche à lord Raglan, conseillant, ordonnant même l'attaque immédiate de Sébastopol. L'Empereur des Français était acquis à ce plan, bien que les deux commandants en chef eussent émis quelques doutes sur la possibilité de sa réalisation immédiate. Le 7 septembre, les forces alliées, au nombre de 5oooo hommes, s'embarquent à Varna et atterrissent au vieux Fort, à Eupatoria, entre le 14 et le 18. A peu près au même moment une importante entrevue a lieu à Boulogne entre le prince Albert et l'empereur Napoléon III. Le 20 septembre les alliés remportent la victoire de l'Aima, suivie de la mort de Saint-Arnaud, que remplace Canrobert. Des succès décisifs sont ensuite obtenus à Balaclava le 25 octobre et à ;Inkermann le 10 novembre, mais le 14 un violent ouragan entraîne une grande perte d'hommes et de matériel tant à Balaclava que sur mer. Pendant ce temps, la nouvelle de l'insuffisance des services de Tintendance et des transports, aussi bien que du mauvais fonctionnement des ambulances cause une indignation générale. Miss Florence Nightingale, qui, avec un certain nombre d'infirmières, s'était embarquée pour le théâtre des hostilités, arrive à Scutari en novembre et remédie à l'insuffisance du service de santé dans la mesure du possible. D'autre part, lord John Russell insiste vainement auprès du Premier Ministre pour qu'il remplace à la guerre le duc de Newcastle par lord Palmerston. Sir Charles Napier, qui, lors de son départ pour prendre le commandement de la flotte de la Baltique, avait été fêté avec emhousiasme au « Reform Club» et porté aux nues par des membres du Gouvernement, entretient, à partir du mois

d'octobre, une correspondance pleine de récriminations avec le premier lord de l'Amirauté. C'est à ce moment qu'a lieu la création d'une caisse patriotique sous la présidence du prince Albert.

Au Parlement on vote l'abrogation des derniers vestiges de l'ancienne loi de navigation, qui réservait le cabotage aux bâtiments anglais, ainsi qu'un texte réprimant les pratiques de corruption électorale. L'état de guerre amène le retrait du projet de Réforme électorale et c'est avec émotion, les larmes aux yeux, que lord John Russell l'annonce à la Chambre. A la session d'automne, pendant la dernière partie de décembre, on vote une loi autorisant l'enrôlement de ioooo étrangers, dont l'instruction militaire se fera dans la métropole.

Les bâtiments de l'Exposition, qui avaient été construits en i85i à Hyde Park, sont érigés de nouveau à Sydenham et inaugurés par la Reine en grande pompe; ils sont depuis connus sous le nom de palais de Cristal.

Le comte cCAberdeen à la Reine Victoria.

Londres, 6 janvier 1854.

Lord Aberdeen présente ses humbles devoirs à Votre Majesté. Il ne saurait être surpris de l'indignation qu'exprime Votre Majesté à propos des basses et inlâmes attaques, dirigées contre le Prince par quelques journaux1, depuis deux ou trois semaines. On les trouve principale-

1. Une partie de la Presse, favorable à lord Palmerston, avait insinué que sa démission était due à une « influence de derrière le trône ». De semblables attaques se répétèrent dans d'autres journaux, et la réintégration de lord Palmerston dans le Cabinet ne les fit pas cesser. Les accusations les plus extravagantes d'intervention illégale dans les affaires de l'État furent portées contre le Prince, et on répandit même le bruit de son jugement pour haute trahison et de son emprisonnement à la Tour! Les dessins du Punch, habituellement, reproduisent fidèlement l'opinion populaire. L'un d'entre eux montrait le Prince, en dépit de la chaleur, patinant sur une glace dangereuse.

ment dans les feuilles qui reflètent les opinions ultratories et ultra-radicales; mais elles ne sont pas approuvées par la partie la plus respectable de la Presse. Lord Aberdeen a reçu quelques renseignements sur l'origine de ces attaques, mais ils sont fort vagues et incertains. En tout cas, il croit que Votre Majesté peut être très rassurée, car il est convaincu que ces sentiments hostiles ne sont partagés que par une minorité infime. Il est vivement à désirer que l'on fasse allusion à ce sujet au Parlement, car en le traitant comme il convient, on pourrait efficacement enrayer cette campagne. Lord Aberdeen en a parlé à lord John Russell, qui est prêt à discuter la question à la Chambre des Communes.

On ne saurait nier que la situation du Prince ne soit en quelque sorte anormale, la Constitution ne l'ayant pas particulièrement définie; mais les liens de la nature et la voix du bon sens sont plus puissants que les fictions constitutionnelles. Et lord Aberdeen ne peut que dire qu'il a toujours considéré comme une inestimable bénédiction que Votre Majesté possède un conseiller aussi expérimenté, zélé et désintéressé. Il est vrai que les Ministres de Votre Majesté sont seuls responsables de la conduite des affaires publiques, et bien qu'il n'y ait pas un homme en Angleterre dont lord Aberdeen respecte et apprécie davantage l'opinion, cependant s'il avait le malheur de n'être point du même avis que Son Altesse Royale, il n'hésiterait pas à agir conformément à ses propres convictions, et à ce qu'il considère comme son devoir vis-à-vis du service de Votre Majesté.

Depuis si longtemps maintenant, le pays a les yeux fixés sur le Prince, il s'est, dans ses actes, si invariablement dévoué à la cause du bien public, sa vie privée est si parfaitement inattaquable, que lord Aberdeen n'a pas la plus légère crainte que ces méprisables manifestations de mal-

veillance et d'esprit factieux puissent avoir la moindre conséquence.

Votre Majesté aura la bonté de pardonner à lord Aberdeen s'il s'est exprimé avec autant de franchise ; mais il y a des occasions où il oublie presque le rang de Votre Majesté et ne se souvient que de ces sentiments, qui sont communs à tous les mortels.

La Reine Victoria au comte de Clarendon.

Château de Windsor, 9 janvier 1854.

La Reine remercie lord Clarendon de sa lettre qu'elle vient de recevoir et des papiers inclus.

Comme le projet de réponse à l'Empereur ne contient, peut-être nécessairement, que la répétition de ce que la Reine écrivit dans sa lettre précédente1, elle est disposée à trouver qu'il vaudrait mieux l'ajourner pour le moment, d'autant plus qu'il peut se présenter une éventualité où on aurait intérêt à pouvoir répondre à l'Empereur, en se référant à sa dernière lettre.

Au sujet de l'expédition de Perse2, la Reine n'y fera pas d'objection, car il lui semble que le Cabinet a mûrement examiné la question, mais elle doit dire cependant qu'au point de vue moral3 la décision ne lui plaît pas beaucoup. Nous venons de mettre au ban l'empereur dii Russie, parce qu'il a essayé « d'amener le Sultan à ses vues », en occupant une partie de son territoire après la