CHAPITRE XXVIII Introduction historique

Au début de l'année 1859, la réforme Parlementaire est à l'ordre du jour et le ministère Derby, bien qu'il éprouve de sérieuses difficultés à se maintenir au pouvoir, entreprend la tâche courageuse de présenter un projet de loi, dont le point principal est l'introduction d'un cens électoral basé sur la fortune mobilière. M. Walpole et M. Henley quittent le Ministère et lord John Russell, au nom des membres indépendants, propose un amendement, protestant contre toute atteinte au droit de vote des propriétaires en biens-fonds, et réclamant une plus large extension du droit de vote dans les villes. Lord Palmerston et l'opposition libérale soutiennent l'amendement, tandis que M. Gladstone, qui avait combattu la majorité des articles du bill, prend sa défense et réclame le maintien des petits bourgs. En conséquence le Ministère est battu et la dissolution prononcée, mais auparavant des remerciements avaient été votés aux fonctionnaires civils de tous rangs, à l'armée indigène et anglaise, à l'occasion du rétablissement de la paix aux Indes. Le Ministère gagne vingt-cinq sièges, mais son parti n'en reste pas moins en minorité, et lorsqu'on connaît la réconciliation de lord John Russell et de lord Palmerston, le résultat n'est plus douteux pour personne. Un amendement hostile à l'adresse est votée à une majorité de treize voix, lord Derby démissionne, et la Reine se trouve placée dans une situation délicate en raison des titres égaux de lord John Russell et de lord Palmerston : tous deux avaient été premiers ministres et leaders du parti libéral. Ne voulant pas être obligée de choisir entre eux deux, la Reine charge lord Granville de constituer un cabinet composé des représentants de tous les groupes du parti libéral; mais il rencontre des difficultés insurmontables et c'est à lord Palmerston qu'incombe la tâche de former un gouvernement composé de whigs, de peelites et de radicaux de l'école de Manchester. M. Cobden refuse de faire parti du Cabinet. M. Glad-

stone, de retour d'une mission entreprise pour le gouvernement Derby, et qui avait voté pour lui lors du scrutin décisif, devient Chancelier de l'Échiquier et conserve son siège pour l'Université d'Oxford par une majorité de presque deux cents voix.

Dans le courant de l'année, l'Europe assiste à une guerre entre l'Autriche d'une part, la Sardaigne et la France de l'autre. La Sardaigne, guidée par Cavour, avait adhéré à l'alliance de l'Angleterre et de la France contre la Russie. En juillet i858 avait eu lieu à Plombières, dans des circonstances assez mystérieuses, un entretien entre Cavour et l'empereur Napoléon, qui avait abouti à une entente formelle ; en même temps le mariage de la princesse Clotilde de Sardaigne avec un cousin de l'Empereur, créait un lien de plus entre les deux illustres maisons. Au printemps de 1859, la Sardaigne se prépare à prendre les armes pour détruire en Italie l'hégémonie autrichienne et obtient l'assistance du chef de guérillas, Garibaldi. En réponse à des questions du Gouvernement anglais, le comte Cavour expose officiellement ses griefs contre l'Autriche, tandis que lord Malmesbury dépêche à Vienne, en mission spéciale, lord Cowleydans le but d'arranger une médiation entre l'Autriche et la France. Cependant en avril, après avoir avec hauteur sommé les Sardes de désarmer, l'Autriche envahit le Piémont, et Victor-Emmanuel prend le commandement de son armée. C'est à Montebello qu'a lieu le premier engagement, défavorable aux Autrichiens; puis les Français sont victorieux à Palestro et à Magenta. En même temps une révolution a lieu à Florence. Le Grand-duc s'enfuit, et, avec l'assentiment des Toscans qui se joignent à l'alliance franco-sarde, le roi Victor-Emmanuel nomme un commissaire pour administrer le grand-duché. Des insurrections ont également lieu à Parme et à Modène. Les Autrichiens sont encore battus à Melegnano et le 8 juin l'empereur des Français et le roi de Sardaigne entrent à Milan au milieu d'un enthousiasme indescriptible. Le 25 juin a lieu la sanglante bataille de Solférino, mais le 1 1 juillet on est surpris d'apprendre qu'un traité est conclu entre les empereurs de France et d'Autriche à Villafranca : une confédération italienne sera fondée, la Lombardie sera cédée à la Sardaigne, le grand-duc de Toscane et le duc de Modène seront réinstallés, et la Vénétie, bien que comprise dans la confédération italienne, continue à faire partie de l'Empire d'Autriche. Ces préliminaires sont plus tard convertis en

traité à Zurich. Pendant ce temps les nouveaux Parlements de Toscane, du Duché de Romagne, demandent unanimement leur annexion au Piémont.

En Angleterre, le 14 octobre, la Reine vient inaugurer les machines hydrauliques installées par la ville de Glasgow, à la sortie des eaux du loch Katrine : l'installation et le fonctionnement de ces machines avaient nécessité des travaux considérés à cette époque comme stupéfiants. Quelques jours plus tard survient une épouvantable catastrophe maritime, le navire Charte Royale fait naufrage près d'Anglesey et 459 personnes perdent la vie.

La Reine Victoria à sir Edouard Buhver Lytton.

Château de Windsor, 7 janvier 1859.

La Reine retourne les lettres de M. Gladstone et est très satisfaite d'accepter son offre patriotique1. Il éprouvera bien des difficultés à résoudre cette délicate question, qui touche au sentiment national, sans attendre l'œuvre du temps; mais son offre vient fort à propos.

La Reine Victoria au comte de Derby.

Château de Windsor, i3 janvier i85g.

Le Cabinet va se réunir, et prendre probablement une décision relativement aux crédits de l'armée : la Reine

1. Voyez page 470. M. Gladstone avait été envoyé pour rechercher les causes de l'hostilité des habitants contre leur Haut Commissaire, sir Jean Young. M. Gladstone proposait maintenant de remplir provisoirement les fonctions, si on désirait rappeler sir Jean. Il fut remplacé en février par sir Henri Storks.

croit qu'il est de son devoir de venir faire part au comte de Derby de sa conviction absolue que, vu l'aspect actuel des affaires politiques en Europe1, l'honneur, la puissance, la paix de ce pays ne seront à l'abri de toute atteinte, que s'il peut compter sur les forces de l'armée et de la marine. Les efforts extraordinaires entrepris par la France pour améliorer sa flotte doivent nous inciter à agir avec une énergie extrême afin de maintenir notre supériorité sur mer: il est certain que notre existence même en dépend et elle serait dès maintenant compromise, si la France venait à s'allier à une puissance possédant également une escadre2. La guerre des Indes nous a enlevé tous nos bataillons utilisables. Nous n'avons en ce moment que quatorze vieux bataillons de ligne disséminés dans les trois royaumes et douze seconds bataillons récemment levés, tandis que nos possessions méditerranéennes ont des garnisons insuffisantes et qu'Alderney n'en a pas encore ! Et c'est dans ces circonstances, que, a-t-on dit à la Reine, le Gouvernement pourrait avoir l'intention de proposer une économie de 9000 hommes pour les crédits de cette année. La Reine espère que si une telle idée a jamais existé, elle sera abandonnée après réflexion, comme étant incompatible avec ce que le Gouvernement doit au pays. Même si on disait que ces 9 000 hommes n'ont existé que sur le papier et n'ont pas encore été levés, un pareil acte à un pareil moment serait insoutenable, car il serait nécessaire de prouver que, étant donné des circonstances nouvelles, nous avons besoin d'un effectif inférieur à celui jugé indispensable lors du vote

1. L'empereur des Français marqua le début de l'année par un discours de mauvais augure. Il dit à M. de Hùbner, l'ambassadeur autrichien à Paris, qui venait avec ses collègues lui offrir les félicitations habituelles à l'occasion du Nouvel An : «Je regrette que les relations entre nos deux Gouvernements ne soient pas plus satisfaisantes; mais je vous demande d'assurer à votre Empereur qu'elles n'altèrent en rien mes sentiments d'amitié envers lui. »