CHAPITRE XXX Introduction historique

Au début de Tannée 1861, — année qui devait se terminer dans le deuil et la désolation, — la Reine Victoria est douloureusement frappée par la mort de sa mère, la duchesse de Kent, à l'âge de soixante-quatorze ans.

En janvier, de nouvelles ouvertures sont faites à lord Palmerston par les chefs du parti conservateur en vue de le maintenir au pouvoir, contre les ministres dissidents, principalement lord John Russell et M. Gladstone, dont les opinions sur la réforme électorale et la défense nationale étaient opposées à celles du premier Ministre. Lord Palmerston se souciait peu de la collaboration de M. Gladstone; mais une unité de vue sur la politique italienne du Gouvernement empêchait toute rupture entre les trois hommes d'État libéraux.

M. Gladstone renouvelle ses attaques contre les droits sur le papier, et à cette occasion réunit toutes ses propositions financières en un seul projet de loi. Ce bill, après une forte opposition, est voté à la Chambre des Communes par une majorité de quinze voix. La Chambre des Pairs accepte le budget, qui diminue de dix centimes l'impôt sur le revenu tout en maintenant des droits existants sur le thé et le sucre. En juillet, lord John Russell, qui était entré au Parlement en i8i3, avant d'avoir l'âge réglementaire et avait été leader de la Chambre des Communes au moment de l'avènement de la Reine, est promu membre de la Chambre des Lords. En août, la Reine et le Prince consort, avec le prince de Galles et le prince Alfred, font leur troisième voyage en Irlande.

Les événements d'Italie continuent à attirer l'attention publique. A la fin de 1860, la flotte française avait été envoyée à Gaê'te pour protéger les intérêts du roi François; cet appui, donné en violation du principe de non-intervention, est retiré en janvier, et la garnison se rend à l'amiral piémontais. Le 18 février, le nouveau Parlement italien se réunit à Turin, insiste sur

la nécessité vitale de constituer l'unité nationale en annexant Rome et la Vénétie. Victor-Emmanuel est proclamé roi d'Italie, titre qui est rapidement reconnu par la Grande-Bretagne; mais la nation italienne a la grande douleur de perdre son premier ministre, Cavour, le principal auteur de l'unité italienne, qui meurt prématurément.

Le roi Frédéric-Guillaume de Prusse disparait en janvier, et a pour successeur son frère, Guillaume Ier, prince de Prusse, qui est couronné avec la reine Augusta à Kœnigsberg le 18 octobre. Lord Clarendon représente l'Angleterre au couronnement. Le mois suivant, le roi Pedro de Portugal, fils et successeur de dona Maria, et son frère Ferdinand meurent de la fièvre typhoïde. Son autre frère, le prince Jean, succombe atteint de la même maladie, avant la fin de l'année.

Des événements de grande importance ont lieu dans l'Amérique du Nord, où la sécession de la Caroline du Sud est suivie par celle des autres États du Sud. Leurs délégués se réunissent en février à Montgomery, dans l'État d'Alabama, et nomment président Jefferson Davis, Abraham Lincoln ayant été précédemment élu président des États-Unis. Le premier coup de fusil est tiré le 9 janvier dans le port de Charleston, où les batteries sécessionnistes ouvrent le feu en tirant sur un vaisseau du gouvernement fédéral, envoyé pour ravitailler le fort Sumber. En avril, les troupes confédérées attaquent le fort, qui est forcé de se rendre; sur quoi, le président Lincoln lance une proclamation et demande 75 000 volontaires ; le président Davis réplique en remettant, pour tenir lieu de flotte officielle, des lettres de marque à des capitaines de vaisseaux privés et Lincoln proclame le blocus des ports du Sud. En mai, lord John Russell annonce que le Gouvernement anglais reconnaîtra le Sud comme État belligérant et fait une déclaration de neutralité. Le 21 juillet à Bull Run les troupes fédérales sont battues et s'enfuient dans le plus grand désordre à Washington. Les hostilités continuent toute l'année et l'Angleterre est presque entraînée dans la guerre, parce que le capitaine d'un vaisseau fédéral, le San Jacinto, s'empare, le 8 novembre, de MM.Slidell et Mason, les envoyés accrédités par les États confédérés auprès de la Grande-Bretagne et de la France. Cet acte arbitraire a lieu entre la Havane et Saint-Thomas, pendant que les envoyés en question se rendaient en Europe, sur le steamer anglais Tient.

66z LA REINE VICTORIA

Les esprits en Angleterre sont très excités ; finalement les envoyés sont transférés sur un vaisseau de guerre anglais et arrivent en Grande-Bretagne. Mais déjà, pour faire faceà l'agression, dont on menaçait les colonies anglaises de l'Amérique septentrionale, on avait envoyé des troupes d'Angleterre pour renforcer les garnisons sur la frontière canadienne. La dépêche de lord John Russell au Gouvernement américain, qui amena la détente, avait été revisée par le prince Albert, dans l'intention de lui laisser la possibilité d'une retraite honorable. L'acte du Prince, en cette circonstance, eut un si heureux effet qu'il serait difficile d'en exagérer l'importance: il est le dernier d'une longue série de services rendus à l'Angleterre par le Prince.

On s'aperçoit à l'automne que la santé du prince Albert s'altère et, en novembre, il commence à souffrir d'insomnies persistantes. Vers la fin du mois, la fièvre fait son apparition : c'était un signe fatal. Il souffre d'abord de douleurs rhumatismales et d'une constante faiblesse, puis au commencement de décembre se déclare une maladie que l'on considère comme l'influenza, et le Prince doit garder la chambre. Le 11, l'état, sans être désespéré, s'est beaucoup aggravé et le caractère sérieux delà crise est connu du public. Bien que le 12, la Reine écrive quelques lignes d'espoir au roi Léopold, l'état du malade continue à empirer. Dans la soirée du i3, l'on reprend confiance et pendant toute la nuit, d'heure en d'heure, des nouvelles rassurantes sont portées à la Reine. Le lendemain matin une congestion pulmonaire se déclare et, à la fin de la journée, le Prince s'endort paisiblement du dernier sommeil. Les lettres de la Reine au roi Léopold et à lord Canning expriment, mieux qu'on ne saurait le faire, l'intensité de sa douleur, et révèlent en même temps le courage si noble et si désintéressé, avec lequel elle résolut de consacrer sa vie à ses enfants et à son pays.

Le vicomte P aimer ston à la Reine Victoria.

Broadlands, 1* janvier 1861.

Le vicomte Palmerston présente ses humbles hommages

à Votre Majesté et demande qu'on lui permette de souhaiter à Votre Majesté, et à Son Altesse Royale le Prince Consort le retour de beaucoup de jours de l'an heureux avec un bonheur croissant pour Votre Majesté et la famille royale, et une prospérité toujours plus grande pour la nation, qui a la bonne fortune d'avoir Votre Majesté comme souveraine. Reprenant le langage de Pope, il dirait :

Puisse le jour, Vannée qui viennent être meilleurs que le jour, l'année qui passent,

Et n'apporter ni chagrin, ni trouble, ni crainte1.

L'automne et l'hiver ont été, dans les trois ou quatre quarts du globe, fertiles en événements qui ne se reproduiront pas probablement dans les années futures. En Asie, la prise de Pékin par les troupes anglaises et françaises ; en Europe, la réunion de presque toute l'Italie en une monarchie; et, en Amérique, la dissolution prochaine et virtuelle de la grande Confédération du Nord sont des événements pleins d'importance pour l'avenir, aussi bien que remarquables pour le temps présent.

Le vicomte Palmerston soumet à Votre Majesté deux lettres, qu'elle peut avoir intérêt à connaître. Au sujet de celle de lord JohnRussell où perce à demi le désir d'aller à la Chambre des Lords, le vicomte Palmerston ne s'attend pas à ce qu'il soit exprimé de nouveau quand la session s'ouvrira, bien que lord John ait dit l'an dernier qu'il sentait que l'obligation d'assister aux séances de la Chambre des Communes, jointe au travail de son ministère, était plus qu'il n'en pouvait faire à la fois. Ce serait une perte pour le vicomte Palmerston dans la Chambre des Communes, spécialement après le départ de M. Sidney Herbert pour la Chambre des Lords*. Au sujet de l'avenir et parlant

i. May day improve on day, and yearon ycar,

Withour a pain, a trouble, or a fear.

2. Pour des raisons de santé, M. Herbert se démit de ses fonctions. Il mourut le 2 août.

confidentiellement à Votre Majesté, le vicomte Palmerston croirait rendre un meilleur service en appuyant la candidature de M. Gladstone pour la Chambre des Lords, que celle de lord John Russell.

M. Herbert prendra le titre de lord Herbert de Lea, celui d'Herbert ayant été porté par son frère aîné, durant la vie de feu lord Pembroke.

L'autre lettre, celle de lord Malmesbury, se rapporte à une communication, qu'il a faite l'an dernier au vicomte Palmerston, au commencement de la session, et qui venait de lord Derby et de M. Disraeli. Si le Gouvernement devait disparaître à la suite de dissensions intérieures, le parti conservateur soutiendrait, jusqu'à la fin de la session, tout Cabinet que lord Palmerston pourrait constituer provisoirement à l'effet d'expédier les affaires courantes1. Le vicomte Palmerston ignore les événements, qui ont pu amener à croire que le Cabinet actuel succomberait à la suite de divisions intérieures, au cours delà prochaine session. Il n'y a pas sur le tapis de question qui puisse produire autant de divisions que la loi électorale de l'an dernier, ou le récent conflit entre les deux Chambres, au sujet des droits sur le papier, pendant lequel il fut si difficile d'empêcher lord John et M. Gladstone de s'enfuir à tire-d'aile, ou enfin la question des fortifications, au sujet de laquelle M. Gladstone annonça à ses collègues, près d'une douzaine de fois, qu'il était décidé à démissionner. Le vicomte Palmerston a demandé à lord Malmesbury de venir le voir à Broadlands, à n'importe quel moment, avant le 21 ou le 22 de ce mois, date à laquelle il est probable que le Cabinet aura à se réunir à Londres.

Le vicomte Palmerston s'aperçoit qu'il n'a pas sous la

1. Dans ses mémoires, lord Malmesbury raconte un entretien avec lord et lady Palmerston, du 1" juin 1860, qui donna lieu à cette communication. « Il est évident, écrit-il, que (lord Palmerston) ne désire pas perdre lord John, mais il serait très heureux si Gladstone se démettait de ses fonctions».

main la lettre de lord John Russell, mais la seule chose intéressante qu'elle contenait, était le désir que lord Palmerston a mentionné.

La Princesse Royale à la Reine Victoria et au prince Albert.

Potsdam, 2 janvier 1861.

Bien-aimés parents, Enfin, je puis trouver un moment de calme pour m'asseoir, rassembler mes pensées et vous écrire le récit de ces deux dernières et terribles journées ! Ma tête est dans un tel état, que je puis à peine savoir si je rêve ou si je suis éveillée, si c'est hier ou aujourd'hui. Ce que nous attendions depuis si longtemps est finalement arrivé ! Tout ce bouleversement, ce tumulte, cette agitation, ce bruit etc., se résument pour moi dans cette seule pensée: j'ai vu la mort pour la première fois ! Cela m'a fait une telle impression, que jamais, jamais, aussi longtemps que je vivrai, je ne l'oublierai, et je me sens si malade, si troublée et bouleversée, par tout ce que je viens de traverser dans ces dernières quarante-huit heures que vous me pardonnerez, si je vous écris peu clairement et avec incohérence. Mais, revenons à lundi soir : il me semble maintenant qu'il y a une année ! Dans la soirée du lundi 3 1 , à huit heures moins le quart, je conduisis le cher Affie à la gare et pris congé de lui, le cœur serré. Vous savez que j'aime éperdument ce cher garçon et rien ne pouvait me causer une plus grande joie que sa bonne visite, si longtemps désirée. A neuf heures, j'allais avec Fritz au thé du Prince régent. Nous étions seuls tous les quatre; la Princesse était un peu faible et souffrante; le Prince abattu, etc., moi, je ne pouvais penser qu'à Affie, pour lequel j'ai tant d'affection. Pendant que

nous prenions le thé, nous reçûmes de mauvaises nouvelles de Sans-Souci ', mais rien qui pût particulièrement nous inquiéter. Puis nous rentrâmes nous coucher, Fritz et moi, n'étant pas d'humeur à veiller jusqu'à minuit.

Vers une heure et demie, nous entendîmes frapper à la porte, et ma femme dé chambre m'apporta un télégramme disant que le Roi était perdu, ainsi qu'une note du Prince régent, nous informant qu'il partait immédiatement. Nous nous sommes levés dans la plus grande hâte, et nous nous sommes habillés, je ne sais comment : je mis ce que je trouvais et n'eus pas le temps de me coiffer ni de m'attiffer. Après avoir mis nos vêtements en toute hâte, nous descendîmes et sortîmes, car nous n'avions pas le temps de commander une voiture, un valet de pied ou quoi que ce soit ; il faisait une nuit splendide, mais 12 degrés de froid (Reaumuij. Etre seule dans la rue avec Fritz à deux heures du matin me semblait un rêve. Nous allâmes chez le Prince régent, puis dans sa voiture avec eux jusqu'à la gare : il n'y avait que nous quatre dans le train. En arrivant à Sans-Souci, nous allâmes directement dans la chambre où le Roi était couché. Le silence de la mort y régnait : seules la lumière du foyer et une faible lampe l'éclairaient. Nous nous approchâmes du lit et restâmes au pied, n'osant pas nous regarder l'un l'autre, ni dire un mot. La Reine était assise dans un fauteuil à la tête du lit, son bras sous la tête du Roi et sa tète sur le même oreiller. Avec son autre main, elle essuyait constamment la sueur de son front. Vous auriez pu entendre une épingle tomber : on n'entendait que le pétillement du feu et le râle de la mort , cet affreux son qui pénètre jusqu'au cœur et fait si bien comprendre que la vie s'en va. Ce râle dans la gorge dura plus d'une heure, et alors le Roi tomba en torpeur. Les

1. Le Palais-Royal à Potsdam, résidence habituelle du roi de Prusse construit par Frédéric le Grand.

Docteurs penchèrent la tête pour écouter s'il respirait encore, et nous restions debout, n'osant pas seulement nous asseoir, épiant la lutte de la mort. De temps à autre le Roi respirait très vite et bruyamment, les yeux toujours fermés : sa figure était très rouge, et une sueur froide coulait de son front. Je n'ai jamais passé un si terrible moment! Cela me déchirait le cœur de voir la pauvre Reine assise là. Trois, quatre, cinq, six, sept heures sonnèrent : nous étions encore là debout. Les membres de la famille vinrent l'un après l'autre et restèrent dans la chambre sans bouger: les sanglots seulement coupaient le silence. Ah! c'est terrible de voir mourir quelqu'un! Je ne puis décrire les sentiments et les pensées, qui se pressaient dans mon esprit durant ces heures, plus que pendant toute ma vie passée. La lueur du matin pointait, et les lampes furent emportées. Quel triste premier matin de l'année! Nous allâmes tous dans la chambre voisine, car je vous l'assure, l'anxiété, la veille, l'attente debout et les pleurs nous avaient épuisés. La Princesse s'endormit sur une chaise, moi sur un sofa. Les autres marchaient de long en large dans la pièce, se demandant les uns aux autres combien de temps cela durerait ! Vers le milieu de la journée, Marianne et moi nous vînmes seules dans la chambre, désirant y rester; nous nous approchâmes pour embrasser la main de la Reine et, nous agenouillant, nous baisâmes celle du Roi : elle était encore chaude. Nous avons attendu, debout jusqu'à neuf heures, et avons dîné : je me sentais si mal à l'aise et si défaillante, que Fritz me renvoya ici me coucher. A une heure du matin, je me levai, m'habillai, et appris que le Roi n'avait plus que quelques minutes à vivre, et avant que j'eusse ma voiture, on m'annonça que tout était fini. J'allai à Sans-Souci et vis le Roi et la Reine. Puisse Dieu les bénir et les préserver et leur règne être long, heureux et béni! Entrant dans la chambre où le Roi

reposait, je ne pouvais me décider à en sortir : c'était si consolant de le voir là, sous cette forme calme et tranquille, se reposant après tout ce qu'il avait souffert, envolé enfin loin de ce monde de souffrances : il avait l'air d'un enfant endormi. A chaque instant je m'attendais à le voir remuer ou respirer : sa bouche et ses yeux fermés avaient une si douce et si heureuse expression ! Ses deux mains étaient sur la couverture, je les embrassai pour la dernière fois : elles étaient tout à fait froides. Fritz et moi restâmes quelque temps à le regarder. Je ne pouvais arriver à croire que c'était réellement là la mort, qui m'avait si souvent effrayée et fait frissonner : elle n'avait rien de terrible ou d'épouvantable, mais seulement un calme et une paix célestes. Je sentis que cela me faisait beaucoup de bien et m'était une grande consolation. « Mort, où est ton aiguillon? sépulcre, où est ta victoire? » C'était un homme juste et bon, un cœur débordant d'amour et de bonté. Il se reposait après une longue épreuve, qu'il supporta avec tant de patience. Maintenant, la mort ne m'effraie pas, et, quand je me sentirai disposée à la craindre, je penserai à cette solennelle et réconfortante vision, je me rappellerai que la mort n'est qu'un changement heureux. Nous retournâmes à la maison nous coucher, et revînmes ce matin à dix heures. Je restai quelque temps auprès de la pauvre Reine, qui est si calme, si résignée, si touchante, dans son chagrin : elle ne pleure pas, mais elle paraît avoir le cœur brisé. Elle m'a dit : « Je ne suis plus d'aucune utilité en ce monde, je n'ai plus aucune vocation, ni aucun devoir à remplir : je ne vivais que pour lui ». Elle fut très bonne pour moi, meilleure qu'elle ne l'a jamais été, et m'a dit que j'étais sa propre enfant et sa consolation. Ce matin j'ai encore vu le cadavre : il n'est pas changé, sauf comme couleur, et les mains sont raides.

Les funérailles ont lieu samedi; jusque-là le roi sera

D'APRÈS SA CORRESPONDANCE INÉDITE 66g

exposé sur un lit de parade. Il désirait être enterré à Friedenskirche devant l'autel et que son cœur fût mis dans le mausolée de Charlottenbourg. Naturellement il sera fait selon ses volontés. Ses domestiques sont dans un état affreux. Ils l'adoraient et l'ont soigné jour et nuit, pendant trois ans, avec l'attachement le plus dévoué. Le Roi et la Reine restent à Sans-Souci jusqu'après les funérailles; Fritz et moi sommes à Potsdam.... Toujours votre

fille respectueuse et dévouée,

Victoria.

P.-S. — Les funérailles n'auront lieu que lundi, et le corps sera embaumé demain. Des prières seront dites demain soir à son chevet, et le jour suivant il sera exposé sur le lit de parade.

La Reine Victoria à V empereur des Français1.

Osborne, 3 janvier 1861.

Sire et cher Frère,

Les bons vœux que Votre Majesté veut bien m'exprimer à l'occasion de la nouvelle année me sont bien chers, et je vous prie d'en accepter mes remerciements sincères, ainsi que l'expression des vœux que je forme pour le bonheur de Votre Majesté, de l'Impératrice et de votre cher enfant; le Prince se joint à moi dans ces sentiments (sic).

Votre Majesté a bien raison, si elle regarde avec quelque inquiétude l'état agité de l'Europe, mais je partage aussi avec elle le ferme espoir que le mal peut être beaucoup amoindri, tant que la France et l'Angleterre s'entendent, et j'y ajouterai, tant que cette entente a pour but désintéressé de réserver au monde la paix et à chaque nation ses droits et ses possessions, et d'adoucir des animosités,