CHAPITRE XXVI Introduction historique

Da.xs les derniers mois de i856, survint un différend avec la Chine : une bande chinoise était venue assaillir le cotre la Flèche, récemment inscrit à Hong-Kong, et avait fait prison, nier l'équipage, sous prétexte de piraterie, et arraché le pavillon britannique. Le droit du capitaine d'arborer ce pavillon était contestable, car la nolisation était arrivée à son terme (ce qu'ignoraient toutefois les autorités chinoises), et le bateau, sous pavillon chinois, s'était livré à des opérations suspectes. Mais sir Jean Bowring, ministre plénipotentiaire britannique à Hong- Kong, prit des mesures coercitives en vue de faire respecter le traité. L'amiral Seymour détruit alors les forts établis sur la rivière de Canton. En guise de représailles, le gouverneur chinois Yeh met à prix la tête de Bowring et tente de le faire empoisonner, ainsi que d'autres résidents. Néanmoins les actes du Gouvernement britannique sont considérés comme arbitraires, et R. Cobden dépose un ordre du jour de blâme; il est soutenu par une coalition de conservateurs, de peelites, et de membres du groupe pacifiste. Lord John Russell prend également parti contre le Gouvernement. A la suite du vote, le Parlement est dissous et, aux élections suivantes, les partisans de la paix sont mis en déroute: Bright, Milner-Gibson et Cobden perdent leurs sièges. Lord Palmerston obtient une majorité considérable à la nouvelle Chambre des Communes. M. J. E. Denison est élu speaker : il succède à M. Shaw Lefevre qui est créé vicomte Eversley. A la fin de l'année, un ultimatum est envoyé au gouverneur Yeh, exigeant la stricte observation du traité de Nanking. Canton est bombardé, puis occupé par les troupes anglaises et françaises.

Un traité signé à Paris met fin aux hostilités avec la Perse : le Shah s'engage à s'abstenir de toute intervention en Afghanistan et à reconnaître l'indépendance de Hérat.

Un siècle s'était écoulé depuis la victoire de Clive à Plassey,

LA REINE VICTORIA 35i

mais les désastres de l'Afghanistan et la guerre plus récente avec la Russie avaient affaibli le prestige de l'autorité anglaise dans les Indes, où les forces indigènes, comparées aux troupes européennes, étaient très importantes. D'autres motifs, notamment la reconnaissance légale du second mariage des veuves hindoues et l'intention que l'on prêtait au Gouvernement de contraindre les indigènes à embrasser le christianisme, causent du mécontentement. Enfin des émeutes et des actes d'insubordination avaient été insuffisamment réprimés. Mais ce qui provoque directement une révolte dans les troupes du Bengale, c'est l'emploi de cartouches que l'on croit préparées avec de la graisse de porc et de vache, dont l'usage est interdit par des prescriptions religieuses, aussi bien chez les Hindous que chez les Mahométans. Le Gouverneur général, dans une proclamation, assure les Cipayes que l'on ne prétend nullement attenter à leur religion; néanmoins, le 10 mai, tous les soldats indigènes de la garnison de Meerut se révoltent. Les mutins se rendent à Delhi, et les troupes indigènes qui s'y trouvent se joignent à eux; ils proclament empereur l'octogénaire King, un homme peu scrupuleux, qui avait vécu sous la protection britannique.

Des actes de cruauté sont commis contre la population européenne, sans distinction d'âge ni de sexe, à Lucknow, à Allahabad, et surtout à Cawnpore. Vers la fin de juin, la révolte avait gagné 22 cercles; les régions les plus atteintes sont le Bengale, les provinces du Nord-Ouest et l'Aoudh. Pour combattre l'insurrection, d'importantes forces anglaises, en route pour la Chine, sont dirigées sur l'Inde par lord Elgin, et 40000 hommes sont envoyés d'Angleterre par la voie du Cap. En même temps, le commandement en chef est confié à sir Colin Campbell. Dans l'intervalle, des renforts sont pris au Pandjab resté fidèle : les rebelles assiègent longtemps Lucknow, et sir Henri Lawrence, son vaillant défenseur, est tué. Le général Havelock vient renforcer la garnison le 25 septembre, mais les non-combattants ne peuvent être délivrés de leur position périlleuse qu'en novembre, par sir Colin Campbell. Delhi avait été pris le 20 septembre. Les Cipayes rebelles sont châtiés, et cette justice sommaire donne lieu à des critiques contre l'inhumanité des troupes anglaises. D'autre part, lord Canning, le gouverneur général, n'en est pas moins sévèrement blâmé : on lui reproche,

a lui, de s'être montré clément. En fin de compte, les mesures prises par les agents civils et militaires, dont le zèle et la capacité avaient enrayé le soulèvement, sont généralement approuvées.

Avant la dissolution du Parlement, M. Gladstone et M. Disraeli s'unissent pour attaquer le budget de sir George Lewis, et l'ex-chancelier de l'Échiquier peeliste paraît disposé, à ce moment, à revenir définitivement au parti conservateur. Lors de la discussion du projet de loi sur le divorce, l'œuvre principale de la deuxième session, M. Gladstone fait au Gouvernement une opposition incessante et irréductible, mais cette loi est adoptée par la Chambre des Communes à une grande majorité. Un projet de loi, supprimant les incapacités qui pèsent sur les juifs, est discuté mais n'est pas voté. En août, l'Empereur et l'Impératrice des Français viennent rendre à Osborne une visite à la Reine, mais à titre privé. Dans le milieu de novembre, sévit une grave crise commerciale. Le Gouvernement, comme en 1847, autorise l'abrogation momentanée de la loi constitutive de la Banque, et l'on tient une troisième session pour voter un bill d'indemnité.

La Reine Victoria à M. Labouchere.

Château de Windsor, 8 janvier 1857.

Les dépèches désir George Grey1, que la Reine renvoie sont très intéressantes. Elle en conclut que les deux buts principaux à atteindre sont d'amener les Cafres de la région britannique dans le giron de la loi anglaise, afin qu'ils puissent en éprouver les bienfaits, et de réannexer,

1. Voyez pp. 3 14 et 3 1 5. Ce fut une tâche difficile que de traiter avec les Hottentots et les Cafres et d'arriver à une entente avec les Boers.

si possible, l'Etat libre du fleuve Orange. Les efforts du Gouvernement doivent se porter énergiquement sur ces deux objets '.

Le vicomte Palmerston à la Reine Victoria.

Broadlands, i3 janvier 1857.

Le vicomte Palmerston présente ses humbles devoirs à Votre Majesté ; il aura l'honneur, ainsi que lady Palmerston, de se rendre auprès de Votre Majesté, aussitôt qu'il lui sera possible de se mouvoir. Il est en ce moment obligé de se servir de béquilles et ne peut guère espérer être en état de marcher d'ici quelques jours encore. Au sujet des affaires qui vont être probablement discutées lorsque le Parlement se réunira, le vicomte Palmerston a l'honneur de rappeler que l'une d'entre elles, sur laquelle se porta, pendant ces derniers mois, l'attention de l'Europe entière, c'est-à-dire l'exécution du traité de Paris, a été réglée à la satisfaction de tous les partis; et, ce n'est pas seulement un grand soulagement pour le Gouvernement, mais c'est aussi une sécurité pour le maintien de l'alliance anglo-française: elle eût été gravement compromise par les discussions et les explications qui auraient pu être imposées.

Les diverses questions pendantes entre le Gouvernement de Votre Majesté et celui des États-Unis ont également été réglées, et les relations diplomatiques entre les deux pays sont sur le point de reprendre leur cours normal. Ce résultat sera très satisfaisant pour les intérêts commerciaux et industriels.

On discutera probablement au sujet de l'expédition sur

1. On voit que les annexions coloniales ne soulevaient point les scrupules de la Reine Victoria. (N. d. t.)

t. ni. 23

la côte de Perse, et quelques personnes trouveront naturellement à critiquer l'ensemble de la politique suivie en cette occasion. Mais, d'une manière générale, on comprendra que Hérat est un poste avancé, d'où l'on peut menacer les Indes britanniques, et que tous les points qui appartiennent nominalement à la Perse peuvent être considérés comme appartenant en réalité à la Russie chaque fois qu'elle pourra en avoir besoin pour la réalisation de ses projets.

Les hostilités à Canton1 furent le résultat d'une décision prise par les agents de Votre Majesté, qui se trouvaient sur les lieux, et non la conséquence d'ordres venus d'ici. La responsabilité première doit donc incomber aux autorités locales. Mais le vicomte Palmerston ne peut pas douter que l'on ne reconnaisse que le Cabinet a agi sagement, en conseillant à Votre Majesté d'approuver ce qui s'est passé, et de faire en sorte que l'on obtienne du Gouvernement chinois les concessions qui sont indispensables au maintien des relations amicales entre la Chine et les Puissances européennes.

Parmi les questions intérieures, celle qu'on agitera le plus sera probablement une grande et immédiate diminution de l'impôt sur le revenu, mais toute réduction de ce genre troublerait l'équilibre budgétaire, et il faut espérer que le Parlement adoptera le projet, qui sera proposé par sir G. E. Lewis : le montant de l'impôt sur le revenu serait ramené à un même chiffre pour les trois années à venir, en diminuant le taux légal de 1807 et en augmentant celui de i858 et i85q.

1. Voyez Introd. Hist., p. 35o. Ce différend avec la Chine était né de son refus d'ouvrir le port de Canton au commerce européen, conformément à ce qui avait été stipulé dans le traité de Nanking (vol. I, p. 664-5). Sir Jean Bowring, inspecteur principal du commerce à Hong-Kong, en avait été fort irrité; et ce mécontentement se donna libre cours à l'occasion de la capture de la Flèche.

Le vicomte Palmerston a entendu dire, par des personnes bien placées pour le savoir, qu'il n'y a pas plus de cohésion dans le parti conservateur que lors de la dernière session: M. Disraeli et la grande masse des députés, qui sont nominalement ses partisans, sont loin d'être en bons termes les uns avec les autres, et une alliance immédiate entre M. Disraeli et M. Gladstone1 n'est pas probable.

M. Cobden a donné à entendre qu'il désire, aux prochaines élections générales, quitter la circonscription du Ouest Riding de Yorkshire. La vérité, c'est que l'attitude qu'il a prise au sujet de la dernière guerre l'a rendu si impopulaire auprès de ses électeurs qu'il ne sera probablement pas réélu2.

Le vicomte Palmerston a appris, d'une manière privée et confidentielle, que lord John Russell avait écrit il y a peu de temps au duc de Bedford, pour dire qu'on lui avait donné à entendre qu'on lui offrirait, s'il voulait l'accepter, d'aller à la Chambre des Lords et d'y devenir le leader du parti ministériel. Dans le cas où Votre Majesté aurait eu connaissance de ce bruit, le vicomte Palmerston croit de son devoir de dire qu'il n'a jamais autorisé ["personne à faire, une communication de ce genre à lord John Russell ; d'après ce qu'il sait, elle n'a point été faite; et le vicomte Palmerston doit à la vérité de déclarer franchement que, étant donné le jugement porté par l'opinion publique sur la conduite tenue par lord John en plusieurs occasions, il n'est pas enclin à croire que son entrée dans le Cabinet donnerait à celui-ci une force nouvelle.

i. L'éventualité de cette coalition était le sujet de toutes les conversations, et d'ailleurs, les deux ex-chanceliers s'unirent pour combattre le budget.

2. Il se présenta à Huddcrsficld et fut battu par un politicien inconnu. Un libéral, Lord Ripon, et un conservateur furent élus sans opposition dans l'Ouest Riding.

La Reine Victoria au vicomte Palmerston.

Buckingham Palace, 25 février 1857.

La Reine désirerait savoir, avant d'aprouver la nomination de M. Alford, de la chapelle de Québec, au doyenné principal de Canterbury, s'il est un ecclésiastique très modéré; car, lord Palmerstondoit se souvenir qu'il reconnut avec elle, qu'étant donné les récentes nominations d'évêques, il convenait maintenant de faire choix de candidats d'idées modérées, également éloignés des extrêmes. Les opinions avancées finissent par être néfastes et par créer des conflits dans l'Église, qu'il vaudrait mieux éviter'.

Au sujet de la Jarretière, que le duc de Norfolk a refusée, elle approuve qu'elle soit offerte au duc de Portland2. Elle pense que la décoration vacante par suite de la mort du pauvre lord Ellesmere3 pourrait être équitablement conférée à lord Granville ; il est lord Président, leader à la Chambre des Lords, et il s'est admirablement acquitté de sa mission difficile d'envoyé extraordinaire au couronnement de l'empereur de Russie.

Si lord Palmerston partage cette manière de voir, il peut parler de suite à lord Granville.

Le vicomte Palmerston à la Reine Victoria.

Piccadilly, 28 février 1857.

Le vicomte Palmerston présente ses humbles devoirs à