CHAPITRE PREMIER

coup d'oeil rétrospectif sur la première mission du japon

Arrivée des Portugais au Japon (1542). — Apostolat de saint François Xavier (15 août 1549- 20 novembre 1551).

Le Japon fut révélé à l'Europe,, en 1298, par le livre de Marco Polo. Durant son séjour de dix-sept années à la cour de l'Empereur tartare Koublaï-Khan (1), le célèbre voyageur vénitien avait beaucoup entendu parler de ce pays sous le nom de Cipangu. Il en raconta des choses merveilleuses, qui intriguèrent le Moyen-âge à son déclin, et pendant plus de deux siècles poursuivirent dans leurs rêves nombre de marins. C'est le €ipangu, que Christophe Colomb cherchait au delà de l'Atlantique, lorsqu'il découvrit le Nouveau-Monde.

L'honneur de pénétrer les premiers au Japon était réservé aux Portugais, qui à la suite de Vasco de Gama (1497) doublant le cap de Bonne-Espérance, s'étaient courageusement eiancés sur les mers inconnues de l'Orient. En 1542, l'année même où saint François Xavier débarquait aux Indes, FernandMendezPintofut, avec deux compagnons, poussé par les vents contraires

(1) Petit-fils de Gengis-Khan et fondateur de la vingtième dynastie chinoise, celle des Mongols ou Yen.

sur les côtes de Tanega-shima. De cette île il passa, en se dirigeant vers le nord, dans celle de Kyu-Sliu (1), une des quatre plus grandes du Japon.

Dans le môme temps, trois marchands (2) venus comme lui du Portugal, et qui faisaient voile vers la Chine, furent également jetés par la tempête sur cette môme île de Kyu-Shu, dans le port de Kagoshima(3).

Ces naufragés reconnurent aussitôt dans les habitants des hommes de mœurs polies, d'un caractère liant quoique naturellement fier, et qui paraissaient fort curieux de s'instruire. Se voyant accueillis par eux sans défiance, ils les intéressèrent en leur montrant quelques produits de l'Occident : il n'en fallut pas davantage pour inaugurer avec eux des relations commerciales. L'appât du gain attira depuis ce moment au Japon un grand nombre de Portugais.

Le régime politique du pays, qui était celui de la féodalité, fut favorable à l'établissement des étrangers. Depuis plusieurs siècles déjà, l'autorité de l'Empereur ou Dairi (4), absolue en principe, n'était plus guère que nominale. Sous l'influence sans cesse grandissante du bouddhisme, qui des Indes s'était étendu à travers la Chine et la Corée jusqu'au Japon (5), les souverains de cet empire en étaient venus à vivre, dégagés de toute affaire terrestre, dans un repos sacré. Leurs jours voués à l'indolence et au plaisir s'écoulaient à Myako (6^ leur capitale, dans l'ombre mystérieuse des

(1) Ce nom signifie : les neuf pays. L'île comprenait neuf provinces.

(2) Antoine Mota, François Zeimoto et Antoine Pexota.

(3) Principal port de la province de Satsuma.

(4) Dairi, nom donné autrefois à la partie du palais, spécialement réservée à l'Empereur, et par extension au palais impérial dans son ensemble et à l'Empereur lui-même.

(5) Au sixième siècle de l'ère chrétienne.

(6) Myako, composé des deux mots : mya et ko, signifie proprement le lieu où réside l'Empereur. Myako ou Kyoto commença à être capitale en 794 après J.-G.