LIVRE PRÉLIMINAIRE

palais et des temples. Vénérés par le peuple entier comme les descendants directs des dieux fondateurs du pays, s'ils ne cessaient pas d'être considérés comme les chefs réels et incontestés de l'Etat, ce n'est point par euxmêmes qu'ils le gouvernaient.

Le pouvoir effectif, que s'étaient longtemps disputé plusieurs familles puissantes, se trouvait depuis 1190 aux mains d'un lieutenant-général, le Shogun (1). Celui-ci n'était pas seulement le premier des grands seigneurs féodaux, qui se partageaient l'administration des provinces, mais leur chef, officiellement revêtu de l'autorité de l'Empereur.

Ces grands seigneurs, appelés Daimyo(2), n'en étaient pas moins à peu près indépendants sur leurs territoires. Ils portaient des décrets, rendaient la justice, percevaient les impôts, et avaient leurs armées à eux, comme de véritables petits rois (3).

Au-dessous du Dairi, du Shogun et des daimyo, le peuple était divisé en quatre classes, ou Shimin (4) : celle des guerriers, appelés Samuraï ou Shizoku (5) ; celle des agriculteurs ou Hyakusho (6) ; celle des artisans ou Shokunin (7) ; et enfin, celle des commerçants ou Shonin (8) .

Les Samuraï étaient les hommes d'armes des daimyo,

(1) Ce nom signifie généralissime. Il fut crabord donné aux chefs d'armées, envoyés contre les rebelles des provinces, ou contre les Aïno, race aborigène, peu à peu refoulée vers le nord. Il ne prit qu'en 1190, avec Yoriïomo, une signification plus haute et synonyme de lieutenant-général de l'empire.

(2) Daimyo signifie en Japonais : grand nom.

(3) De là vient qu'en parlant d'eux et de leurs provinces, les anciens auteurs se servent improprement des noms de rois et de royaumes.

(4) En Japonais, ce nom signifie : les quatre peuples.

(5) Le caractère employé pour écrire ces deux noms est celui dont les Chinois se servent pour le mot : lettré ou mandarin.

(6) Hyakusho, en japonais : les cent familles, c'est-à-dire le peuple en général.

(7) Shokunin : hommes de métier.

(8) Shonin : hommes de négoce.

aux dépens desquels ils vivaient, même en temps de paix. En retour, ils faisaient profession de fidélité à leurs maîtres jusqu'à la mort. Susceptibles à Pexcès sur le point d'honneur, ils ne se piquaient pas moins en général de littérature, que de bravoure.

D'une province à l'autre, les seigneurs de ce temps étaient presque continuellement en guerre. Leurs démêlés, lors de l'arrivée des Portugais, réduisaient le Japon à l'anarchie. Chacun d'eux se montrait jaloux d'augmenter au préjudice de ses voisins sa domination territoriale, tandis que la famille des Ashikaga, maîtresse du shogunat, s'efforçait dans son intérêt de les affaiblir tous. Dans de telles conjonctures, on comprend que les daimyo se soient disputé ces étrangers, qui leur fournissaient des armes nouvelles, et enrichissaient leurs palais d'objets curieux ou utiles venus d'Europe.

C'est ainsi , que la voie avait été frayée à Saint-Franrois Xavier, lorsque l'an 1549, en la fête de l'Assomption de la B. Y. Marie, il aborda sur une jonque chinoise au port de Kagoshima (1). Il était accompagné de deux religieux de la Société de Jésus, le Père Corne de Torrez, et le frère Jean Fernandez, et de trois néophytes japonais, que la Providence, dans un dessein de miséricorde sur leur pays, avait conduits jusqu'à lui, à Malacca. Le plus intéressant de ces néophytes était un samuraï de la province de Satsuma, nommé Anjiro. Les deux autres étaient ses serviteurs. Déchiré par le remords, que lui inspiraient les dérèglements de sa vie, et que les exhortations des bonzes (2) ne parvenaient point à apaiser, Anjiro s'était résolu à aller trouver ce Sage, ce Saint, dont les Portugais de Kagoshima lui avaient tant

(1) « Après sept mois de navigation sur la plus orageuse mer du monde » dit avec raison Gharlevoix (Histoire du Japon. Livre Ier).

(2) En Japonais Bozu, nom donné aux. prêtres bouddhistes.