CHAPITRE PREMIER

Le Japon est ouvert ! — M. Girard nommé supérieur de la mission n'accepte que provisoirement cette charge. — Afin de pouvoir vivre à Yedo, au centre du gouvernement japonais, il s'attache à M. Duchesne de Bellecourt en qualité d'interprète. — L'amiral Poutiatine assure qu'il existe encore des chrétiens au Japon. — M. Girard demande à Paris des missionnaires et des ressources.

— Il part pour Yedo avant d'avoir reçu aucun renfort. — Son séjour forcé à Shang-Haï, où M. Mermet le rejoint. — Troubles produits dans cette ville par une insurrection de coolies chinois à bord de la Gertrude. — Arrivée à Yedo. — Premières impressions. — Ratification du traité franco-japonais. — M. Girard est officiellement reconnu comme prêtre catholique et interprète du consul général de France. — Il exerce le saint ministère à Yedo et à Kanagawa. — Son désir de retrouver des descendants des anciens chrétiens. — Ses entretiens avec M. Harris. — Dispositions du gouvernement japonais à l'égard du Christianisme.

— M. Mermet se rend à Hakodate. — Activité qu'il déploie dans cette ville.

Les portes du Japon sont ouvertes enfin à l'apostolat catholique! Les missionnaires vont pouvoir entrer dans cette Terre Promise. Des temps nouveaux commencent pour eux.

Abstraction faite des efforts tentés antérieurement à 1844 par les vicaires apostoliques de Corée pour pénétrer dans cet empire fermé, quatorze ans se sont écoulés depuis le jour où M. Forcade, accompagné d'Augustin Ko, se faisait déposer aux îles Riu-Kiu. Il y a quatorze ans que, fidèle à la voix du Souverain-Pontife, la Société des Missions Etrangères de Paris attend

l'heure, où il lui sera donné de relever au Japon l'étendard de Jésus-Christ ! Ceux de ses membres qu'elle a envoyés ont prié, travaillé, souffert, sans se laisser abattre. AuxRiu-Kiu, àHong-Kong,dans les divers voyages qu'ils ont entrepris, ils ont accompli tout ce qui humainement était en leur pouvoir. Malgré la stérilité apparente de leurs patients sacrifices l'espérance ne s'est point éteinte dans leurs cœurs. Et cependant, durant cette période de quatorze années, ils n'ont eu la consolation de baptiser qu'un seul Japonais et un seul habitant des Riu- Kiu(l). Deux baptêmes en quatorze ans ! C'est révéler d'un mot la principale souffrance de ces missionnaires zélés, c'est dire quels durent être leurs mérites au regard de Dieu, qui dans sa justice ne mesure point la récompense aux succès obtenus, et ne bénit pas moins ceux qui creusent le sillon et sèment dans les larmes, que ceux qui moissonnent dans l'allégresse. Si, comme nous allons le voir, les missionnaires entrant au Japon doivent subir une nouvelle attente et de nouvelles épreuves, les joies les plus saintes dont puissent tressaillir des âmes d'apôtres les attendent aussi. Us vont, après avoir vécu longtemps isolés, se trouver tout à coup entourés d'une multitude d'enfants. Leur parole, jusque-là enchaînée, trouvera écho dans des milliers de cœurs, et ils ne pourront suffire à rompre jour et nuit le pain de la vérité à la postérité des anciens martyrs, miraculeusement conservée au cours des siècles par Celui qui ne meurt pas. Mais n'anticipons pas sur les événements. Le moment n'est point encore venu de faire assister le lecteur à un fait unique dans les annales de l'Eglise catholique (2). Nous avons à dire

(1) Le premier de ces baptêmes, on s'en souvient, fut celui du maître delanguedeM.Mahon, qui eût lieu à Hong-Kong, et le deuxième celui fait à Nafa par M. Mer met.

(2) La découverte des chrétiens japonais, qui pendant plus de 200 ans.

auparavant, comment les missionnaires abordèrent au Japon, dans quelles circonstances ils s'y établirent^ et ce qu'ils firent jusqu'en 18(>5, époque à laquelle ils retrouvèrent les restes précieux des chrétientés d'autre fois.

Du jour, où les traités de 1858 eurent ouvert plusieurs ports du Japon, la nomination d'un nouveau supérieur de la mission pouvant s'y transporter immédiatement s'imposa. M. Libois, retenu à Hong- Kong' par ses fonctions de procureur général ne pouvait songer à un déplacement. M. Girard fut choisi pour occuper ce poste auquel les événements venaient tout à coup de donner une si grande importance. C'était un homme pieux, zélé, prudent, érudit, un missionnaire accompli. Nous l'avons vu après son laborieux ministère à Hong-Kong-, venir se iixer courageusement aux îles Riu-Kiu, au mois de février 1855. Il y était encore, et depuis deux ans (1) il n'y avait reçu la visite d'aucun navire français, lorsque le 25 octobre 1858, l'aviso le Régent qui revenait de Yedo, Shimoda et Nagasaki, lui apporta tout à la fois la nouvelle de la conclusion de la guerre de Chine, celle des traités faits avec le Japon et l'annonce de sa nomination comme supérieur de cette mission. A la pensée dune responsabilité si lourde et si inattendue, M. Girard s'effraya. Il écrivit, aussitôt aux Directeurs du Séminaire de Paris (2), que « sa conscience lui faisait un devoir de déctiner l'honneur avec la charg-e ; qu'il formulait le refus le plus explicite; que cependant

sans prêtres, sans autels, à peu près sans livres, et toujours exposés au» glaive de la persécution, se transmirent de père en (ils, comme un dépo sacré, la foi de leurs ancêtres, la foi catholique.

(1) Depuis que MM. Girard et Monicou étaient venus remplacer M. Mermet.

(2) Lettre à Messieurs les Directeurs du Séminaire de Paris, Hong- Kong 13 novembre 1858.

trop attaché à la mission du Japon, pour l'exposer dans les circonstances présentes à languir faute d'un chef quelconque, il voulait bien consentir à remplir, mais seulement d'une manière provisoire, les fonctions de supérieur. »

Le Régent n'ayant relâché qu'un jour à Nafa, M. Girard revint avec lui à Hong-Kong-, laissant aux Riu-Kiu M. Furet et M. Mounicou. Séparé du reste du monde, comme il venait de l'être, pendant près de trois années, il éprouvait le besoin, avant de statuer sur le sort de ses deux confrères, de s'éclairer sur la situation et de consulter M. Libois.

A son arrivée à Hong-Kong, M. Girard apprit que M. Duchesne de Bellecourt nommé consul général à Vedo était prochainement attendu de France, et que déjà une lettre l'avait précédé dans laquelle il faisait appel au concours des missionnaires. Il demandait en particulier que l'un d'eux l'accompagnât au Japon en qualité d'interprète. Comme le représentant de la France (ministre plénipotentiaire ou consul général) avait non seulement le droit de se fixer à la capitale, mais le privilège de voyager dans tout l'empire, M. Girard estima qu'il serait fort avantageux pour le supérieur de la mission de pouvoir vivre à Yedo, au centre du gouvernement japonais et auprès du représentant de la France. Il vit aussi dans la possibilité d'être admis parmi les gens de sa suite, lorsqu'il voyagerait, un moyen des plus favorables pour découvrir les descendants des anciens chrétiens, si comme on le disait quelques débris de l'église fondée par Saint François Xavier avaient survécu à tous les efforts d'une persécution séculaire.

L'amiral Poutiatine avait^ en effet, raconté à M. Libois, à son retour du Japon, qu'au dire d'interprètes indigènes, un certain nombre de chrétiens y vivaient