Strab., l. c

l'irlande celtique 283

luelles, telles que nous nous sommes fig-uré les communautés druidiques *.

Nous allons essayer, guidé par M. d'Arbois de Jubainville, de vous introduire au sein de cette vieille société façonnée par la main des druides. M. d'Arbois n'a pas seulement traduit pour nous, je veux dire pour vous, le Senchus-mor\ de vieux chants épiques existaient en langue celtique dépeignant la vie héroïque de l'ère païenne; il les a fait revivre. Les druides y jouent un g^rand rôle. Nous sommes donc au cœur même de noire sujet.

La population de l'Irlande, d'après le Senchus-mor, se composait de deux couches distinctes dont la plus nombreuse, comme en Gaule, était réduite à un état voisin de l'esclavage '. Les membres de la couche supérieure, assurément des conquérants', qui elle-même se divisait en plusieurs classes, faisait seule partie de la Flaitfi, suivant l'expression irlandaise, c'està-dire du clan.

Onpeul, dit M. d'Arbois, se représenter, d'après ]e Senchusmoi\ la société irlandaise antique comme composée delà manière suivante :

1° Des familles royales au nombre de près de deux cents. Il y avait encore au viu^ siècle cent quatre-vingt-quatre tuath ou domaines royaux ayant à leur tète un roi suprême et quatre rois provinciaux : rois du Gonnaught, del'Ulster, du Munster et du Linster4 ;

2° Au-dessous des familles royales ou chefs de clan se plaçaient les 'primates. Il n'y avait pas en Irlande de noblesse héréditaire. Divisés en quatre classes, tous les membres de la /?«///i étaient égaux bien qu'occupant dans le clan des fonctions et des rangs différents: chaque classe était dotée de privilèges particuliers. La richesse en bestiaux, mais aussi la science, le savoir, l'habileté en certains arts et métiers déci-

1. Nous verrous dans une prochaine leçon un exemple vivant de semblables oasis. Si le passé explique le présent, le présent bien souvent explique le passé.