L'Achille de l'Irlande

l'irlande celtique 291

Il mérite trois fois la mort, l'homme qui s'attaque ainsi à un roi, reprend Cathbad. ~ C'est vrai, certes, s'écrient tous ceux qui étaient là. Sualtam fut mis hors de lui de colère et d'indignation, car il n'avait pas obtenu la réponse qu'il attendait. Alors se produisit un événement merveilleux et tragique. Le Liath Mâcha sur lequel était monté Sualtam sortit d'Émain et portant toujours sur son dos le malheureux père deCùchulain, il alla se placer en face de la forteresse. Tout le monde abandonnait Sualtam. Son bouclier même se tourna contre lui et le bord tranchant de ce bouclier coupa la tête de Sualtam. Le cheval revenant sur ses pas rentra dans Émain. Le bouclier était sur le cheval, la tête sur le bouclier, et la tète de Sualtam répétait les mêmes paroles : « On tue les hommes, on enlève les femmes^ onemmène les vaches, ô habitants d'Ulster ». — Il y a quelque chose de bien grand dans ce petit cri, dit le roi Conchobar. Ce fut alors seulement que les guerriers d'Ulster se décidèrent à préparer leur entrée en campagne et à prendre les armes pour défendre leurs biens, leurs familles, leur honneur.

Au point de vue qui nous occupe, ajoute M. d'Arbois, le passage intéressant de ce morceau est celui oii se trouve formulée la loi qui défend aux habitants d'Ulster de parler avant le roi, au roi de parler avant les druides ; et en effet, c'est le druide Cathbad qui prend le premier la parole. Ainsi le druide Cathbad tient honorifiquement un rang- supérieur à celui du roi d'Ulster, qui dans l'épopée occupe une place éminente.

Cette épopée était certainement l'œuvre de l'un des bardes de la confrérie druidique. Son succès et sa conservation comme chant populaire montrent le respect que les Irlandais avaient conservé pour l'institution. Je devais mettre sous vos yeux sans l'abréger cet émouvant épisode.

Une institution aussi puissante, aussi vivace, aussi persistante que celle à la tête de laquelle étaient les druides devait rayonner au loin. Nous l'avons trouvée en Gaule, en Grande- Bretagne, en Irlande et en Ecosse '. Remarquons que sur l'existence des druides en Irlande et en Ecosse l'antiquité est muette. Sans la phrase de César : disciplina in Britannia reperta nous aurions ignoré qu'ils eussent des établissements en Angleterre. Les auteurs grecs ne désignèrent pas toujours les prêtres gaulois sous le nom de druides; César lui-même