Le nombre trois est à noter

rites se perdait déjà, comme on dit, dans la nuit des temps. Ces rites à la fondation de Rome étaient des survivances.

Ovide cherche à en expliquer le sens. Ecoulons-le, nous ne trouvons dans ses vers autre chose que le témoignage de son ignorance :

J'ai rapporté l'usage, il me reste à en chercher l'origine.

Expositus mos est, moria mihi restât origo.

Mille explications se présentent à mon esprit, quelle est la bonne? Turba facit dubium;'û y en a tant que je ne sais laquelle choisir, ni par où commencer.

Ovide en propose sept :

1° Le feu dévorant purifie tout; il rend aux métaux leur pureté. On a pensé que sa vertu purificatrice s'étendait aux bergers et aux brebis.

Idciroocum duce purgat oves.

Cette première explication lui paraît trop matérielle. D'ailleurs le feu, dans ces cérémonies^ n'agit réellement ni sur les pasteurs ni sur les brebis.

2" N'est-ce pas plutôt que le feu et l'eau', ces deux principes contraires, sont cependant, les principes de toutes choses? Nos pères ont eu conscience de cette vérité. Ilsont pensé que ces deux principes réunis dans une même cérémonie auraient sur notre corps, comme sur nos troupeaux, une influence heureuse.

Explication encore trop naturaliste qu'Ovide repousse.

3o Est-ce parce que l'eau et le feu sont pour l'homme une cause de vie ou de mort?

An quod in his vitae causa est ?

La perte de l'eau et du feu équivaut à la mort pour l'exilé. Non, ce n'est pas encore cela.

Vix equidem credo.

4° Il en est qui voient dans ces cérémonies une allusion à Phaéton et au déluge de Deucalion.

Ovide n'est pas plus satisfait de celte hypothèse.

5° D'autres racontent que des bergers frappant un jour contre des cailloux firent jaillir une étincelle. La première s'éteignit, mais la seconde alla embraser de la paille. Les feux des PalUies rappelleraient cette découverte.