Saint Jérôme, Pruef’atio in libros Paralipomenon

SAINT BASILE

sépulture, comme au temps de Dècc ou de Dioclétien : tel est le spectacle qui frappa les regards du voyageur. Quand il s’enfonça dans les déserts, poury visiter « ces divines retraites de la méditation qui sont en Egypte1, » il dut les trouver émues de ces épouvantables scènes. C’est là, passant d’un monastère à l’autre, que, sauvé de la mort par des moines, et couvert de leur habit, se cachait Athanase. Sa cause v suscitait les dévouements les

plus empressés et les plus ingénieux. Apprenait-on que ses ennemis étaient sur ses traces? Une barque sur le Nil, une caravane furtive à travers les sables, emportait l’exilé vers un nouvel abri. Pendant ses haltes, retiré dans une hutte de fellah, dans quelque caverne naturelle ou quelque hypogée abandonné, il traçait à la hâte, sur un papyrus, ces apologies enflammées, ces traités dogmatiques, qui, colportés par des mains sûres, allaient faire trembler ses adversaires et raffermir les fidèles. Toutes les nouvelles arrivaient jusqu’à lui. Qu’il errât aux environs de sa ville d’Alexandrie, parmi les reclus de la Basse-Égypte, sur les montagnes de Nitrie, dans le « désert des Cellules, » ou vers la lointaine Scété; qu’il remontât d’étape en étape le long du Nil, là « où les derniers monastères se perdent dans la solitude, comme la source même du fleuve*, » partout il était tenu au courant des événements : il n’était pas d’homme mieux averti, et plus prêt toujours à rentrer en scène, que cet éternel fugitif. Patriarche invisible, de ses changeantes retraites il gouvernait son troupeau. Basile n’eut pas l’occasion de le rencontrer5. Mais il dut entendre parler de lui dans les monastères qu’il visitait,

i. Saint Grégoire de Naz.ianze, Oratio XXI. 19.

a. A. de Broglie, l’ Église et l'Empire romain au IV* siècle, t. III, p. 33i.