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Il est permis de dire, à propos de l’origine de la Reliure, selon le cliché trop connu, « qu’elle se perd dans la nuit des temps les plus reculés ». — Dans la galerie assyrienne du British Museum, on peut voir parmi les figurines de la collection Layard des sortes de Reliures en terre cuite, très simples de décoration, qui servaient de couvertures à de petits ouvrages ayant la forme d’un mince in-8°. Quelques-uns de ces primitifs bibelots, endommagés par un choc, laissent voir, à travers les brisures des plats, quelques pages écrites également sur de minces tablettes en terre cuite. Il serait donc plausible d'avancer que ces étranges livrets de terre cuite étaient des agendas assyriens, des cahiers de notes sur lesquels les efféminés habitants de Ninive inscrivaient leurs joies, leurs tristesses et leurs rendez-vous.

À Rome, — bien que la forme des Livres n’'exigeàt pas que les feuillets fussent pliés, — le commerce de la librairie comprenait différents états, à savoir : le librarius, le bibliopola, le librariolus, le glutinator et le bibliopegus ; ces deux dernières professions se rapprochaient surtout de ce que nous entendons aujour-

d'hui par Relieur. Leur emploi consistait à coller les

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unes au bout des autres les feuilles de papyrus ou de parchemin (membrana) et à en former des bandes plus ou moins longues, sur lesquelles on écrivait d’un seul côté et qu’ensuite on roulait autour d’un petit cylindre de cèdre ou d’ébène, orné aux extrémités de bossettes sculptées de diverses manières. Il y avait mille façons de parer ces volumes, de les polir à la pierre ponce, de les colorer en pourpre, de les recouvrir d’enveloppes brillantes, de les charger de fleurons élégants et même de les orner de rubans de couleur tendre, en un mot de les maquiller au mieux pour la vente. Les rubans ou courroies rouges (lora rubra) qui assujettissaient la couverture du rouleau devaient être bien serrés, afin de garantir l'ouvrage contre la poussière et les insectes, car ces ennemis des Livres existaient déjà dans l’antique Rome, et Martial revient souvent sur la nécessité d’avoir des volumes étroitement liés et pressés pour empêcher les teignes et les mites dévorantes de s’y mettre. C’est sans doute pour les préserver des piqûres des vers que l’on teignait certains papiers d’huile de cèdre odorante ; aussi trouvet-on à profusion dans la littérature latine des carmina linenda cedro (Horace), des cedro dignalocutus (Perse), des Juvenescere cedro (Ausone) et enfin des Los lbros cedratos fuisse (Pline).

L'idée de préserver les volumes des atteintes des

vers était poussée à un tel point que les Romains ser-

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