PRÉFACE

ayant presque toujours détenu l'éducation officielle, ont aisément propagé des malentendus, des préventions qui ont gagné les indifférents eux-mêmes.

Il est vrai que, forte de sa durée, la doctrine maudite supporte assez tranquillement l'ostracisme. Per- ^ sécutions, injures, mépris, aucune épreuve ne lui a fait défaut. Pareille au phénix, elle a bravé le feu ^ des bûchers ; le fer ne l'a pas entamée ; les adjectifs n'ont pas plus mordu sur elle que le serpent sur la lime. Toutes les formes du Protée mystique et ra- ■ tionaliste vont s'évanouissant : elle seule demeure. Mole sua stat.

Mais jusqu'ici, une •consécration lui avait manqué : Taveu d'un adversaire. Or, voici qu'un Allemand, un chevalier de l'Idéal, honneur de l'université de Marbourg, lui élève un monument compacte^ en deux volumes. Les superstitieux diront que cet effort d'abnégation n'a point réussi au savant abstracteur de quinte essence: le fait est qu'il est mort avant l'âge. Peu importe; son œuvre est accomplie ; il a brisé le sceau que la bienséance avait appliqué sur nos lèvres. Sans lui, qui sait? nous n'aurions pas osé proférer le vocable effrayant ; sans lui, nous nous condamnions à perpétuité aux synonymes

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et aux périphrases, laissant au lecteur la peine de deviner, sous le masque transparent de la Mftlmle expérimentale ou scientifiquey la face réprouvée du Matérialisme. Mais , en passant par une bouche si pure, matérialisme a cessé d'ôtre un gros mot ( k moins que les métaphysiciens seuls aient le droit de le nommer sans indécence) ; nous supposerons donc, si vous le voulez bien, sur la foi d'un juge peu prévenu, que la doctrine illustrée par Anaximandre, Démocrite, Protagoras, Straton, Épicure, Lurrùce, Hobbes, Gassendi, Lamettrie, D'Holbach, Helvétius, Diderot, Condorcet, Cabanis, Lamarck, Laplace^ BroussaiS) Auguste Comte, Bûchner, Moleschott, Uberweg, Strauss, peut réclamer sa place dans la série philosophique, et qu'il est permis d'en parler sans évoquer Timage d'une hydre prête à dévorer la bonne société.

Nous nous proposons de suivre rapidement les vicissitudes de l'idée matérialiste en France, depuis le xvin® siècle jusqu'à nos jours ; de remettre en lumière l'entreprise d'un certain groupe d'écrivains français qui, vers la fin du second empire, ont relevé le drapeau de là libre pensée ; de réunir quelquesunes des études polémiques et critiques qui témoi-