D 130 LA RENAISSANCE DU SENTIMENT CLASSIQUE A

Une autre particularité, dans les envois de Seurat, choquait le public déshabitué des audaces classiques, c'était l'aspect des cadres. On sait que Delacroix, comme plus tard Degas, leur accordait une grande attention : « Ils peuvent influer en bien ou en mal sur l'effet du tableau ;.… l’or prodigué de nos jours ;… leur forme par rapport au caractère du tableau. Faire à Saint-Sulpice des cadres de marbre blanc autour des tableaux ;.. si on pouvait faire des cadres en stuc blanc ».

Jamais Seurat ne voulut de cadre d’or. Mais il ne trouva point tout de suite les cadres harmonieux et mats qu'il utilisait à la fin de sa vie. Il y parvint par les étapes que voici :

D'abord de larges cadres blancs, le plus souvent plats, rarement cannelés parallèlement aux côtés du châssis et bombés. A partir de 1885, souvent Seurat réservera sur le bord de sa toile une bande étroite qu’il peint, à petites touches, des tons et teintes complémentaires de ceux du tableau ; cette bande renforce, par contraste, le tableau et l’isole du cadre blanc. Plus tard, et notamment dans les vues du Crotoy et de Gravelines, c’est le large cadre plat lui-même qui est traité de la sorte. Parfois, par exemple pour la Jeune Femme se poudrant, pour le Chahut, la bordure supérieure se surbaisse pour contraster avec les lignes ascendantes de la composition. Plus d’une fois des collectionneurs van-— dales ont éliminé ces précieux cadres peints au bénéfice du banal cadre d’or.

Le septième Salon des Indépendants eut lieu, en 1891, du 20 mars au 27 avril, toujours au Pavillon de la Ville de Paris. Seurat envoyait sous le n° 1102, le Cirque, puis quatre vues du Chenal de Gravelines. Car c’est à Gravelines qu'il avait passé l’été de 1890. Le Cirque devait être la dernière grande toile de Seurat. Le thème lui avait été fourni par le Cirque Fernando (maintenant Cirque Medrano). Il schématise et détermine plus que jamais les personnages et leurs attitudes. Là encore, pas une ligne qui n’ait sa signification et qui ne trouve, dans l’ensemble du tableau, juste à l'endroit qu'il faut, la ligne qui l'équilibre ou qui l’avive. Ce qui se passe sur la piste semble éprouver, pour y résister en sens contraire, une sorte de force centrifuge. Ce qui domine là, c’est un jeu de courbes enchàässant des obliques. Par contre, les horizontales que tracent les gradins, les courts axes verticaux sur lesquels chaque spectateur semble empalé, font contraster violemment leur immobilité avec l'agitation du tapis. (Voir l’appendice.)

Il ne faut point croire que les artistes soient les uns pour les autres de bons juges. Quelques jours après le vernissage, Seurat eut le chagrin d’apercevoir Puvis de Chavannes, venu un matin, en curieux, dans les baraquements, et qui passa devant le Cirque sans même prendre la peine de hausser les épaules. (Voir l’appendice.)

Seurat n'avait pas eu le temps d'achever ce tableau. Il l’estimait pourtant suffisamment « fini » pour l’exposer. En maints endroits apparaissent sous le bouchage encore incomplet de ses touches divisées, le léger trait bleu par lequel ses volumes avaient été mis en place. Le trait, au début de la période scolaire, Seurat l'avait recherché, lui qui, fervent de Delacroix, n’aimait pas qu'on médit de M. Ingres. Plus tard, dans ses conversations avec Henri-Edmond Cross, il disait que toujours un ensemble se présentait d’abord à ses

yeux, à sa pensée par des masses, par des jeux de valeur. C’est vrai. Peu d'artistes ont su mieux que Seurat — qui pourtant présente volontiers ses personnages sous l'angle qui donne le plus envie de les découper en silhouettes — faire tourner leurs volumes. Or, ce trait bleu qui cerne le cheval, par exemple, est bien caractéristique de sa recherche, si différente de celle des impressionnistes.

Dès 1884, Seurat, avec la bonne foi clairvoyante et têtue qu'il mettait en toute chose, s'était attaché au succès des Salon des Indépendants. Pendant la période qui précéda l’ouverture du Salon de 1891, il vint chaque jour, plusieurs heures, procéder au placement. Il y contracta le refroidissement, d’abord simple mal de gorge puis, soudain, angine infectieuse, dont il mourut, chez sa mère, le 20 mars 1891, neuf jours après le vernissage. Peu de temps après, son jeune enfant succombait au même mal. (Voir l’appendice.)

Cà.et là, deux lignes dans de rares journaux, relatèrent la mort de Seurat. Toutefois, le 1° septembre 1891, Alphonse Germain publiait dans la Plume un savant exposé critique de la Théorie chromo-luminariste. Et, dans le même numéro, Jules Christophe consacrait à Seurat un bel article, chaleureux, bien qu’assez confus. IL s’accompagnait d’un portrait excellent, au crayon, de Seurat, par Maximilien Luce, et d’une étude d’Albert Aurier sur le néo-fraditionnisme. Ce numéro du 1* septembre 1891, d’une revue peu lue du grand public, est la véritable oraison funèbre de Seurat.

Au Salon de 1892, les Indépendants organisèrent une rétrospective du plus grand de leurs fondateurs. On revit la plupart de ses œuvres maîtresses, entre autres, à partir du n° 1081 : la Baignade, le Dimanche à la Grande-Jatte, le Cirque, toutes trois à Mme Seurat mère ; l’esquisse des Poseuses, à Jules Christophe, et l’esquisse du Chahut, à Paul Signac. Les Poseuses et le Chahut n’y figurèrent pas. Ces deux tableaux appartenaient alors au poète Gustave Kahn lequel habitait, en 1892, la Belgique. Seurat, dans sa brève existence de trente-deux ans, n’avait vendu qu’un nombre infime de tableaux.

Toutefois une manifestation plus importante allait honorer la mémoire de Seurat si tôt disparu. La Revue Blanche, sur l'initiative de son secrétaire de la rédaction, M. Félix Fénéon, organisa, dans les bureaux de la Revue même, 23 boulevard des Italiens, une exposition Seurat. Elle dura du 19 mars au 5 avril 1900. (Voir l’appendice.)

Le catalogue imprimé énumère seulement 39 peintures (tableaux ou croquetons) et 14 dessins. Mais, en fait, l’exposition comportait, encadrées ou non, 66 peintures et, sous verre ou en feuilles volantes, 257 dessins, croquis, pages d'album. Soit 323 numéros et non pas 53.

Seize œuvres avaient été prêtées par MM. Paul Adam, Arsène Alexandre, Paul Alexis, Edmond Cousturier, Fénéon, Georges Lecomte, Thadée Natanson, Charles Saunier, Paul Signac, Émile Verhaeren, etc. Les 307 autres étaient à vendre. Sauf 6, elles appartenaient à la famille du peintre. Selon Gustave Coquiot (p. 169 de son Seurat), « pas un numéro ne fut acheté ». C’est une erreur. Il y en eut 56 de vendus, au nombre desquels figuraient des pièces capitales (la Baignade, le Dimanche à la Grande-Jatte, la Parade