LIBRAIRIE DE FIRMIN-DIDOT ET C

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PRÉFACE

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Quelques mots de préface ;«- sont nécessaires, autant pour expliquer la raison d'être et l'économie de ce livre, que pour rendre un dernier hommage à Tesprit si noble, si élevé, qui en a conçu le plan , qui en a rendu possible la publication. Je voudrais essayer de faire connaître ^^^ ici, comme elle le mérite, la figure du vaillant soldat de Coulmiers, de l'organisateur qui a présidé à la fondation du Musée

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„ PREFACE

des arts décoratifs, de ramateur, de Térudit, qui s'est passionné pour tant de pensées généreuses, pour tant de hautes conceptions. Personne n'a poussé plus loin que M. le duc de Chaulnes le sentiment de la responsabilité que lui imposaient les noms illustres d'Alberti et de Luynes, personne n'a cherché plus loyalement à concilier avec d'inébranlables convictions l'ardent amour du progrès, sous toutes ses formes. Certes sa carrière a été bien courte (né le i6 février i852, il est mort le 26 septembre 1881), mais il a assez fait pour laisser après lui, avec le souvenir des qualités de cœur les plus exquises, les titres les plus sérieux à la sympathie, disons mieux, à la gratitude du monde artiste et du monde savant. Élevé dans les traditions d'une famille où le culte des lettres, des arts et des sciences est héréditaire depuis quatre siècles, M. le duc de Chaulnes témoigna de bonne heure des plus heureuses dispositions et du goût le plus vif pour l'étude. Il était de ceux qui croient que noblesse oblige; loin de se contenter de l'éclat d'un si beau nom, universellement respecté dans notre pays, il éprouvait comme le besoin d'en légitimer la possession, en y ajoutant sa part d'illustration personnelle. Pour aborder les travaux littéraires ou scientifiques, il n'avait qu'à se rappeler l'exemple d'un des siens, de Léon- Baptiste Alberti, l'architecte hors ligne, le moraliste profond, l'inventeur ingénieux et infatigable, l'esprit libre par excellence, vrai précurseur de Léonard de Vinci. Les travaux du duc Michel- Ferdinand de Chaulnes, nommé membre de l'Académie des sciences en 1743, et ceux de son fils, le duc Marie-Joseph de Chaulnes, avaient enrichi d'importantes découvertes les sciences physiques et naturelles. Enfin, chez son illustre grand-père, M. le duc de Luynes, dont il a encore pu recevoir les leçons, l'érudition la plus vaste s'alliait à la critique la plus sûre et à la suprême distinction du goût. Le Louvre, l'Institut, notre Cabinet des médailles, le château de Dampierre, l'Institut archéologique de Rome, qui, par un

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touchant hommage, a donné place, sur sa façade, au buste du duc de Luynes, à côté de ceux de Winckelmann, de Gerhard, de Bunsen et du duc de Blacas, ne cesseront de proclamer les titres de celui qui a mérité d'être appelé le dernier Mécène moderne, et dont le souvenir ne restera pas moins indissolublement lié aux noms d'Ingres, de Baltard, de Simart, de Rude, de Duban, de Huillard- Bréholles.

Pendant plusieurs années, la curiosité de M. de Chaulnes alla, comme celle de son grand-père, des sciences aux arts, des arts aux sciences. Des recherches sur la botanique et la minéralogie, des voyages en Suède, en Norvège, en Egypte, en Syrie, en Palestine, en Turquie et surtout en Italie, l'occupèrent tour à tour. Après avoir passé son baccalauréat es lettres, il commença ses études de droit, ce complément obligé, aux yeux de tant de familles, d^une sérieuse éducation classique. Il partageait ses loisirs entre l'organisation d'une conférence littéraire et des études sur la condition des classes ouvrières. J'ai sous les yeux le texte d'un de ses rapports, rempli des vues les plus larges, et dans lequel il apprécie, avec une entière indépendance, le rôle des corporations d'autrefois, les enseignements qu'en peut tirer l'époque présente. Une bienfaisance aussi étendue que discrète achevait de prouver son profond intérêt pour tous ceux qui souffraient.

Bientôt, cependant, d'autres devoirs le réclamèrent. La guerre de 1870 avait éclaté; quoiqu'il ne comptât que dix-huit ans, il tint à revendiquer une place dans les armées de la Défense nationale. Tandis que son frère aîné, M. le duc de Luynes, tombait au champ d'honneur à Patay, M. le duc de Chaulnes combattait vaillamment à Coulmiers, où sa belle conduite lui mérita la croix de la Légion d'honneur. Grièvement blessé au pied par un éclat d'obus, il resta étendu cinq heures sur le terrain de la lutte, sans consentir à ce que ses compagnons d'armes quittassent le feu pour

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s'occuper de lui. Transporté chez M. le duc de Doudeauville, sa blessure parut tellement grave que les chirurgiens furent sur le point de procéder à l'amputation. Cette épreuve, heureusement, lui fut épargnée. C'est à ce moment que le hasard mit en présence du futur historien de Charles VIII Tun des plus sympathiques chefs de notre jeune école historique, M. Gabriel Monod, qui depuis le début de la guerre remplissait avec abnégation le rôle d'infirmier volontaire. Pendant trois jours M. Monod put prodiguer ses soins au blessé. A la nouvelle de l'approche de Tennemi, M. de Chaulnes se fit transporter à Angers, malgré ses souffrances, ne voulant, à aucun prix, — ce sont ses expressions, — rendre son épée; les progrès de l'invasion le décidèrent, tout infirme qu'il était, à gagner Sablé, puis Nantes. C'est appuyé sur des béquilles qu'il vint, à quelque temps de là, passer son second examen de droit devant la Faculté de Poitiers.

A peine rétabli, après avoir payé son tribut à la patrie sur les champs de bataille, il voulut la servir dans les luttes, souvent non moins ardues, de la diplomatie. M. le marquis de Vogué, le collaborateur du duc de Luynes, représentait alors la France à Constantinople; il offrit à M. de Chaulnes une place d'attaché, que celui-ci s'empressa d'accepter. Sa carrière diplomatique toutefois fut de courte durée. Rappelé en France par des devoirs de famille, il résolut de ne plus vivre que pour ses chères études : cette fois-ci, sa vocation était bien décidée, c'est du côté de l'érudition qu'il tourna son activité. Une initiation domestique, aussi tendre que sûre, ainsi que les leçons de M. Debacq, le savant architecte qui avait dirigé, avec le duc de Luynes, les fouilles de Métaponte, lui avaient depuis longtemps rendu familières la technique aussi bien que l'histoire de l'art : il choisit dans ce vaste domaine l'époque la plus attachante à coup sûr, sinon la plus célèbre, le quinzième siècle, l'âge des Précurseurs.

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En se consacrant à létude de cette période qui personnifie avec tant d'éclat la première rencontre du génie italien avec le génie français, M. le duc de Chaulnes se rappelait peut-être que la famille d'Albert, devenue depuis si foncièrement française, descendait des Alberti, de Florence. Il avait devant les yeux Tirnage du grand Léon-Baptiste. Peu d'années auparavant, le duc de Luynes avait demandé au comte Passerini, directeur de la Bibliothèque nationale de Florence, de réunir tous les documents relatifs à la branche italienne de sa famille. Son petit-fils ne tarda pas à s'éprendre d'une vive admiration pour ce glorieux ancêtre. Il fit, en 1878, l'acquisition du palais Alberti, de Florence, situé sur le Lung' Arno délie Grazie, à l'endroit où s'élevaient autrefois les « quartieri » des Alberti.

Des sculptures d'un grand prix , une cheminée provenant du palais de Gubbio (on en trouvera la reproduction à la page 362 de ce volume), des boiseries ayant la même origine, formèrent, sous l'habile direction de notre brillant architecte, M. Paul Sédille, les premiers éléments de la décoration de cette demeure historique, dont le nouveau possesseur rêvait de faire un musée de la Renaissance. La recherche des éditions originales de Léon -Baptiste Alberti et en général des souvenirs se rattachant à son époque préoccupa également M. le duc de Chaulnes. Je me souviens que la première fois que je reçus sa visite à la Bibliothèque de l'École des Beaux- Arts, il me demanda de prime abord si notre collection possédait la belle et énigmatique médaille offrant d'un côté le portrait d' Alberti , de l'autre un œil ouvert, garni d'ailes et entouré de rayons, avec l'inscription: quid tum?

Son enthousiasme pour la Renaissance italienne ne le rendait cependant pas injuste pour notre Renaissance française. Fixé au château de Sablé, à quelques pas de ses chers amis de Solesmes, dom Guéranger, à qui il a consacré une éloquente biographie, et

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dom Piolin, il se passionna pour les admirables sculptures de Tabbaye, Thonneur de nos grands statuaires du quinzième et du seizième siècle, V Ensevelissement du Christ et Y Ensevelissement de la Vierge. Dans une note rédigée peu de jours avant sa mort et publiée dans un ouvrage édité à ses frais, le Cartulaire des abbayes de Saint- Pierre de la Couture et de Saint-Pierre de Solesmes, il a raconté avec quelles difficultés il eut à lutter et quels sacrifices il dut s'imposer pour obtenir une reproduction satisfaisante de ces deux chefs-d'œuvre. Si nous pouvons en placer une photo-gravure sous les yeux de nos lecteurs, c'est à ses efforts persévérants que nous en sommes redevable.

A Sablé même, la verrière de Téglise lui fournit le sujet d'un important mémoire, inséré en 1879 dans Xo. Revue historique et archéologique du Maine. Grâce à une discussion pénétrante des armoiries et des textes, il put établir que ces beaux vitraux appartenaient à Tannée 1495, c'est-à-dire à ce règne de Charles VIII qui devait l'occuper exclusivement dans ses dernières années.

Dans l'intervalle, l'organisation du Musée des arts décoratifs, cette œuvre éminemment nationale, ouverte à tous les hommes de bonne volonté, avait fourni un nouvel aliment à son activité. Les débuts de l'institution qui depuis, sous le titre d'Union centrale des arts décoratifs, et grâce à l'énergique impulsion de son président actuel, M. Antonin Proust, a pris un si brillant développement, furent modestes ; l'hôtel de Luynes abrita les premières séances du Comité directeur, dont M. le duc de Chaulnes fut nommé président le 16 mars 1877.

Tout était à créer; M. de Chaulnes se prodigua; il montra que son ardeur et son esprit d'initiative ne le cédaient pas à la sûreté de son jugement, à l'élévation de son goût. Forcé par sa santé de donner sa démission, au mois d'octobre 1879, il eut pour successeur M. le marquis de Chennevières qui, dans son rapport général sur les tra-