LES BIBLIOTHÈQUES

zième siècle a attachée à ces collections : vivant avec les souvenirs du passé plus peut-être qu'avec les impressions du présent, il a vu en elles les sanctuaires par excellence de Tétude. A ses yeux, aucun témoignage de magnificence n'est au-dessus de leur dignité. Voulant récompenser Venise de rhospitalité qu'elle lui a accordée pendant son exil , Cosme de Médicis, le Père de la Patrie, fait élever dans la ville des doges une bibliothèque destinée à l'usage du public. A Césène, Malatesta Novello perpétue sa mémoire par cette création monumentale qui s'appelle la « Malatestiana ». Nicolas V met en mouvement T Europe entière pour l'enrichissement de la Vaticane.

JoTÏano Ponlano. D'après une médaille.

Sixte IV, s'emparant de son exemple, confie à deux peintres illustres, Melozzo da Forli et Domenico Ghiriandajo, la décoration des splendides salles de lecture qu'il donne pour pendant à la chapelle Sixtine. Alphonse V d'Aragon, le duc Frédéric d'Urbin, les Gonzague, les d'Esté, et jusqu'aux sombres Visconti, tous les potentats, grands ou petits, croient remplir un devoir sacré en arrachant à l'oubli les trésors de poésie, d'érudition, de sagesse que le passé a consignés dans de poudreux parchemins. Pendant la première période de la Renaissance, l'enthousiasme est le même chez tous les collectionneurs , mais leurs principes diffèrent. Les uns recherchent les manuscrits pour leur antiquité, pour leur rareté , pour leur correction-, les autres, — ce sont les ancêtres des bibliophiles modernes, — s'attachent à des qualités tout extérieures, la beauté du parchemin, du ca-

ii8 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

ractère, des miniatures, de la reliure. Ils préfèrent un manuscrit battant neuf aux vénérables palimpsestes couverts de ratures, souillés de poussière; aussi est-ce aux copistes qu'ils s'adressent, non aux bouquinistes. (Alphonse d'Aragon, par exemple, en entretenait huit en permanence, avec deux miniaturistes et deux relieurs.) Niccolô Niccoli et ses amis florentins, le Pogge, Léonard Bruni, Ambroise le Camaldule, les Médicis, représentent l'école des vrais savants; les princes appartiennent, sauf de rares exceptions, au parti des bibliophiles purs.

Le premier en Italie, Pétrarque avait proclamé la nécessité de fonder une bibliothèque publique. Son idée, reprise par Coluccio Salutato, fut enfin réalisée, en 1437, par le modeste et infatigable promoteur des humanités qui s'appelait Niccolô Niccoli. Après avoir d'abord légué ses manuscrits à Santa-Maria degli Angeli, le couvent des Gamaldules, sous la condition expresse qu'ils seraient communiqués libéralement à tous les travailleurs, Niccoli chargea seize de ses amis de choisir le lieu qui recevrait ce précieux dépôt. Cosme de Médicis, l'un des exécuteurs testamentaires, se prononça pour le couvent de Saint-Marc de Florence et y fit construire, par Michelozzo, la belle salle de lecture que l'on y admire encore aujourd'hui. Les 800 volumes de Niccoli y prirent place dans 64 armoires (i). Le premier pas était fait; bientôt toute ville de quelque importance posséda une bibliothèque publique, et cette noble tradition n'a pas cessé d'être en honneur en Italie : aucune contrée ne renferme un aussi grand nombre de collections de ce genre, et nulle part celles-ci ne sont tenues avec un soin plus jaloux, quoique la modicité de leurs ressources ne leur permette que rarement de se développer et surtout d'acquérir des ouvrages étrangers.

Parmi les bibliophiles du quinzième siècle, les papes ont tenu à se placer au premier rang. La bibliothèque fondée au Vatican par Nicolas V devint rapidement la plus belle de toute l'Italie; elle se distinguait par la richesse des manuscrits autant que par leur valeur intrinsèque. La plupart d'entre eux contenaient des miniatures dues aux enlumineurs les plus habiles. La reliure n'était pas moins luxueuse; on y employait tour à tour le parchemin, le cuir, le velours, la soie. Les plats portaient les armoiries du possesseur; ils étaient souvent enrichis d'émaux. Quatre fermaux, artistement ciselés, gravés ou niellés, complétaient la décoration extérieure du volume.

(i) Voigt, l. I, p. 407, 408.

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