LA MORALE ITALIENNE

belins est passée à l'état de souvenir, elle a été remplacée par des convulsions non moins profondes, la substitution de la dictature à la liberté. Il n'en faut pas davantage pour innocenter ces « humanités », qui aujourd'hui encore forment la base de l'instruction dans tous les pays civilisés, et qui n'inspirent à la jeunesse que de nobles sentiments. Les « humanistes » ont souvent

Une scène de meurtre, par Fiorenzodi Lorenzo. (Pinacothèque de Pérouse.)

pu manquer d'indépendance et de courage; ils ont pu flatter les grands, célébrer leurs faiblesses ou leurs crimes. Qui songe à le nier? Mais la vénalité d'un littérateur saurait-elle compromettre la dignité de la littérature (i)? Cette éclipse du sentiment moral, qui nous révolte chez tant de princes ou d'hommes d'État italiens, au moyen âge aussi bien qu'à la Renaissance,

(i) Il importe de se tenir en garde, sur ce point, contre la confusion que l'éminent historien de l'humanisme italien, M. Voigt, établit trop souvent entre le caractère personnel des humanistes et l'esprit de leurs ouvrages. {Die Wiederbelebung des classischen Alterthums,2''éd.j t. Il, p. 414-418, 468-472.) •

n'est d'ailleurs pas spéciale à l'Italie. Les nations voisines, n'ayant pas pour excuse les emportements des races du Midi, nous offrent-elles au quinzième siècle un spectacle plus édifiant? Les annales de la France, pendant les règnes de Charles VI (i) et de Louis XI , celles de l'Angleterre pendant la guerre des deux Roses, celles de la Bohême, de la Hongrie, et de tant d'autres régions oià la Renaissance n'avait pas encore fait son apparition, sont-elles moins riches en actes d'oppression , en violations de la foi jurée, en meurtres? Ces contrées ont-elles attendu pour se livrer à tous les excès que l'antiquité leur en eût révélé la formule? Tout au plus l'assassinat y offre-t-il un certain caractère de franchise et de courage, tandis qu'en Italie on recourt pour se débarrasser d'un ennemi à des procédés plus tortueux, le poison d'une part, l'emploi de sicaires de l'autre. Une dernière considération : le plus grand criminel du quinzième siècle, le héros de Machiavel, César Borgia, n'est-il pas étranger par son origine à l'ItaUe, et par ses goûts à la Renaissance ?

Mise hors de cause en ce qui touche la décadence morale de l'Italie, aussi bien qu'en ce qui touche la crise religieuse, crise d'ailleurs passagère de l'autre côté des monts, l'influence antique ne saurait toutefois être considérée comme n'ayant contribué qu'à répandre des lumières, qu'à produire des bienfaits. Il est toute une catégorie d'erreurs dont la diffusion se lie intimement au développement de la Renaissance. « Ce retour vers les anciens, dit M. Maury, s'il eut l'avantage d'épurer le goût, d'ennoblir l'esprit, de donner à la pensée plus d'indépendance et d'originalité, avait aussi ses dangers. Les eaux auxquelles on s'abreuvait étaient plus savoureuses que pures, et la philosophie, en rentrant dans les écoles dégagée des entraves de la scolastique, y ramenait les spéculations du platonisme. La théorie des influences démonologiques , l'astrologie , la magie , trouvèrent de la sorte , au nom de la science , un accueil que leur refusait la religion , et les rêveries de l'antiquité furent étudiées et remises en circulation par les amis des lettres (2). »

Peu s'en fallut que l'art augurai, cher aux anciens Étrusques, ne re-

(i) Sur la corruption en France au quatorzième siècle, voyez Cantù, Histoire universelle, t. XII, p. 280, 282, 293.

(2) Maury, la Magie et l'Astrologie dans l'antiquité et au moyen âge, 4' édition, p. 214,