CHAPITRE IV

Venise. — La tradition byzantine. — L'École de Murano. — Crivelli. — Antonello de Messine. — Jean et Gentil Beilin. — Cima da Conegliano. — Carpaccio. — L'architecture. — La sculpture. — La gravure.

Dans cette ville affairée, tout entière aux calculs de la politique ou du commerce, avec son gouvernement austère, accessible à la seule raison d'Etat, et ses patriciens tremblant de se compromettre par un acte de généreuse initiative, la Renaissance, personnifiant l'expansion de toutes les forces intellectuelles, ne devait que tardivement trouver un asile.

Pendant le quinzième siècle, l'humanisme n'y eut d'autres protecteurs que quelques nobles, les Giustiniani, les Barbaro; leurs encouragements étaient insuffisants pour retenir les hôtes illustres qui de loin en loin faisaient leur apparition dans la cité des lagunes, Guarino, Victorin de Feltre, Philelphe; de même aussi la fondation, par Cosme de Médicis, de la bibliothèque de Saint-Georges, et l'ouverture de la bibliothèque léguée par Bessarion restèrent-elles longtemps sans action sur la marche des études. Ce ne fut qu'à la fin du siècle qu'Aide Manuce trouva le terrain suffisamment préparé pour entreprendre sa grande œuvre de propagande : dans combien de villes l'humanisme n'avait-il pas dès lors dit son dernier mot!

Le dilettantisme littéraire des Giustiniani et des Barbaro avait pour pendant le dilettantisme archéologique de quelques collectionneurs; séduits par

Ul RENAISSA>'CE.

3o6 VENISE.

Texemple de leurs voisins les Padouans, ils s'occupaient, mais avec une sage modération, de réunir des médailles, des gemmes. Le médecin vénitien Pierre possédait, au témoignage d'Ambroise le Camaldule, une médaille d'Alexandre le Grand; Benoît Dandolo, une médaille de Bérénice. Cyriaque d'Ancône découvrit à Venise un autre portrait d'Alexandre, la remarquable pierre gravée, qu'il offrit à Bertutio Delfino, et qui se trouve aujourd'hui entre les mains de M. le r^arquis Strozzi (i). Zacharie Barbaro enfin était propriétaire de quelques vases antiques (2), et Gentile Bellini d'une Vénus et d'un buste de Platon. Mais le modèle qui devait agir le plus efficacement sur l'esprit des novateurs était le fameux quadrige de Saint-Marc, ces superbes chevaux de bronze, que Ton considérait alors comme l'œuvre de Phidias (3). Ajoutons à ces ressources celles que fournissaient les îles de l'Archipel, la Grèce et l'Asie Mineure , en contact incessant avec Venise. MM. Burckhardt et Bode insistent avec raison sur l'imitation, par les sculpteurs vénitiens, de modèles grecs, tandis que les sculpteurs florentins s'inspiraient de préférence de la statuaire romaine.

Le gouvernement, sans encourager une doctrine plutôt qu'une autre, faisait appel, de loin en loin, à quelque artiste célèbre du dehors. Vers 1420, il chargea Gentile da Fabriano de peindre, dans la grande salle du palais des doges, la Bataille navale entre Frédéric Barberousse et les Vénitiens. La présence de ce maître éminent eut pour effet d'initier à ses études le jeune Jacopo Bellini, qui le suivit à Florence. Peut-être est-ce également à cette occasion que Domenico Veneziano alla se fixer en Toscane. A Gentile succéda, dans la salle du palais de doges, Vittore Pisano; le sujet de sa composition fut le Retour du prince Othon auprès de Frédéric Barberousse, après sa captivité chez les Vénitiens. Au bout de trois quarts de siècle, nouvelle invitation adressée à un peintre étranger : en 1494 le gouvernement demanda au Pérugin de peindre dans la salle du conseil la Fuite du pape Alexandre III et la Bataille de Legnano; il lui offrit 400 ducats, mais l'artiste en demanda 800. Ailleurs, de pareilles prétentions eussent surexcité les convoitises des autorités; auprès des sages Vénitiens, elles n'eurent d'autre effet que de faire rompre les négociations; l'affaire en resta là.

(1) Article de M. de Rossi dans le Bulletin deVlnstitut de correspondance archéologique, i853, p. 26, 27; i878,p. 40, 41.

(2) Fabroni, Laurentii Medicis vita, t. II, p. 286.

(3) Cyriaque d'Ancône, Itinerarium, p. 33. Voy. ci-dessus p. 283.