L'ECOLE BYZANTINE

A l'indifférence, on pourrait presque dire à Thostilité d'un gouvernement conservateur entre tous, se joignait, pour entraver les progrès de la Renaissance, rattachement de la population aux modèles de l'École byzantine, La présence à Venise d'une colonie grecque considérable, qui a conservé jus-

Antonello de Messine. La Crucifixion. Musée d'Anvers.

qu'à nos jours ses mœurs et ses rites, d'incessantes relations avec l'Orient, et par-dessus tout ce caractère d'immuabilité, qui est le propre du byzantinisme, c'étaient là autant d'obstacles au succès des idées nouvelles. Il fallut recommencer, dans cette dernière citadelle restée aux Byzantins, le combat livré Ji leurs ancêtres par les grands libérateurs, Nicolas de Pise et Giotto, pendant le treizième et le quatorzième siècle. Si ailleurs leur École, personnifiée par les moines du mont Athos, avait depuis longtemps perdu jusqu'au dernier

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adhérent (i), à Venise on continua, jusqu'en plein seizième siècle, à préférer à la fresque la mosaïque, cet art si cher aux Byzantins. Le luxe des pierres précieuses, ces amoncellements de rubis, d'émeraudes, de saphirs, de perles, où rintérêt de la main-d'œuvre est entièrement sacrifié à la richesse de la matière première, sont également un héritage de l'empire d'Orient. Dans le dernier tiers du quinzième siècle, Jean Bellin s'inspirait encore d'une Madone byzantine dans un de ses tableaux du Musée de Brera. Enfin, en 1 5o6, retenons cette date, on orna l'abside de la basilique de Saint- Marc d'une figure de Christ en mosaïque, dont le type, le costume, l'attitude rappellent de tout point les modèles du moyen âge.

Que les destinées de la littérature sont parfois différentes de celles de l'art ! Cette même Grèce, dont les artistes personnifiaient la stagnation intellectuelle, envoyait à Tltalie les savants, les philosophes, les rhéteurs, qui contribuèrent le plus puissamment au triomphe de la Renaissance.

Vers 1440, un groupe de peintres que l'on désigne sous le nom d'École de Murano (l'île qui semblait le dernier refuge des Byzantins), réussirent à faire un pas en avant (2). « Johannes de Alemania » et « Antonius de Murano », tels sont les noms des deux premiers Muranistes. Nourris, l'un dans les traditions de l'École de Cologne, l'autre dans celles de l'École ombrienne et surtout de Gentile da Fabriano, ils apportèrent, dans les œuvres exécutées en commun, un mysticisme allié au plus vif amour de la nature-, leurs figures tour à tour souriantes ou solennelles respirent toute la poésie du moyen âge; en contemplant leurs saints, aux traits délicieusement juvéniles, leurs saintes, si tendres et si chastes, la pensée va sans cesse de V Adoration des Mages de maître Stephan de Cologne à V Adoration des Mages de Gentile da Fabriano-, c'est l'heure fortunée

Où la vie était jeune, où la mort espérait.

Jean d'Allemagne et Antoine de Murano appellent à leur secours toutes les séductions d'un paysage printanier, buissons de roses, pâquerettes en fleurs au milieu du gazon, oiseaux chantant-, mais ils savent aussi, comme dans

(i) Je citerai, à titre de curiosité, la présence à Ferrare, en 1404, d'un peintre constantinopolitain, appelé Giorgio di Salvatore (Cittadella, Noti:{ie relative a Ferrara, p. 562).

(2) Nous suivons, pour l'historique de l'École de Murano, l'excellent ouvrage de MM. Crowe et Cavalcaselle, VHistoire de la Peinture en Italie, qu'il serait si souhaitable de voir enfin traduire en français.