LIONEL ET BORSO D'ESTE

Lionel d'Esté (1441-1450^ est le premier prince italien qui ait eu pour précepteur un humaniste (i). Disciple du fameux Guarino de Vérone, cet émule de Victorin de Feltredans le domaine de Téducation, Lionel apprit à s'exprimer avec une égale élégance en italien et en latin; il recherchait le commerce des savants, — nous le trouvons en relations d'amitié avec C}^riaque d'Ancône, Théodore Gaza, Basinio Basini de Parme, le Pogge, Philelphe, et Pier Candido Decembrio, — s'occupa de former une coUeaion de pierres gravées, et partagea son admiration entre les chefs-d'œuvre de la peinture flamande et les compositions inspirées de l'antiquité. Cyriaque d'Ancône et Fazio ont vu chez lui une Descente de croix de Roger van der Weyden, avec des volets représentant Adam et Eve chassés du paradis et un prince agenouillé (2}. Nous connaissons d'un autre côté le sujet des peintures décorant une aile de son palais : il y avait fait représenter Scipion l'Africain s'entretenant avec Annibal, d'après le récit de Tite-Live (3). C'est aussi en s'inspirant de 'la tradition antique que Lionel résolut d'élever à son père une statue équestre; il confia ce travail, qui ne fut terminé qu'en 1401 , à deux Florentins, Niccolè Baroncelli et Antonio di Cristoforo (4).

Borso (i45o-i47i),fils naturel de Nicolas III, comme Lionel, avaitmoins de connaissances et de talent que ce dernier, mais plus d'adresse et de volonté. Sa magnificence était raisonnée, tout comme cet esprit d'équité dont il se montrait si fier. Mais ne scrutons point les consciences et contentons-nous d'applaudir à tant de services éclatants : l'agriculture favorisée par d'importants travaux de dessèchement ou d'irrigation, de nouveaux débouchés ouverts à l'industrie et au commerce, une administration exacte et intègre, le développement de l'assistance publique (5), un règne pacifique. L'historien des arts à la cour de Ferrare, M. G. Gruyer, nous a tracé un tableau attachant de cette existence exemplaire, à laquelle il n'a manqué qu'un peu d'enthousiasme : « Après s'être levé au point du jour, dit-il, et avoir récité avec un prêtre l'office divin, ainsi que l'office de la Vierge, il descendait de son palais, situé en face de la cathédrale, et se promenait dans la ville jusqu'à l'église de

(i) Voigt, t. I, p. 565.

(2} Al. Pinchart, Annotations aux Peintres flamands, de MM. Crowe et Cavalcaselle, p. clxxvii,

(3) Voigt, t. I, p. 555,

(4) Heiss, les Médailleurs de la Renaissance ; Niccolô..., p. 7.

(5) Cittadella, Notifie, p. 392 et suiv.

San Crispino, avec ses conseillers, ses secrétaires, ses chanceliers, écoutant tous ceux qui voulaient lui parler, accueillant toutes les demandes légitimes, rendant sommairement la justice, lorsque les cas étaient simples, ou renvoyant les plaideurs devant les tribunaux, auxquels il recommandait la célérité. Selon lui, les lois obligeaient les grands aussi bien que les petits, »

« Ce qui frappe également chez Borso, c'est son goût pour le luxe. Malgré sesédits somptuaires, il aimait les étoffes aux brillantes couleurs, non seulement pour lui-même, mais pour les gens de son entourage. Il portait ordinairement, même à la campagne, des vêtements en brocart d'or. Autour de son cou brillait presque toujours un collier qui avait coûté 70,000 ducats... En se rendant à Rome, où il allait recevoir de Paul II le titre de duc de Ferrare (1471), il s'entoura d'un appareil encore plus éclatant. Les cent cinquante mules qui portaient ses équipages étaient couvertes de velours cramoisi brodé d'or, ou de drap blanc, rouge et vert. Ses chambellans étaient vêtus de drap d'or, ses écuyers de drap d'argent. Si le luxe de Borso satisfaisait une inclination personnelle, il répondait aussi à un calcul politique. Il imposait au peuple, qui partout se laisse éblouir ou séduire par le faste, et donnait une haute idée de la puissance du prince à tous les États italiens, entre les chefs desquels il y avait assaut d'ostentation (i). »

La gloriole de Borso n'a pas profité uniquement aux arts somptuaires; elle a donné naissance à deux ouvrages considérables, la statue (assise) du prince, jetée en bronze par Niccolô Baroncelli, et les fresques du palais de Schifanoja. De la statue, nous n'en parlerons pas ici; de même que la statue équestre de Nicolas III, le Regisol de Pavie et la statue de Paul II à Pérouse, elle a été détruite pendant les orages de la Révolution (2). Quant aux fresques, elles méritent un examen approfondi.

Il est aujourd'hui bien établi que la décoration du palais de Schifanoja (mot à mot Esquive- Ennui; nous dirions Sans-Souci), situé dans un des quartiers les plus déserts de Ferrare, appartient au règne de Borso. Mais les critiques éprouvent plus de peine à se mettre d'accord sur les noms des artistes qui ont exécuté cet ensemble, aujourd'hui si cruellement mutilé. M. Harck y voit l'œuvre de Gossa, de Cosimo Tura, et de leurs élèves, parmi lesquels il faut ranger, d'après lui, Gregorio Schiavone (3). M. Gus-

(i) Revue des Deux-Mondes, i" août i883, p. 634-635.

(2) On en trouvera une gravure dans les Médailleurs de M. Heiss, fasc. cité, p. 8.

(3) Die Fresken im Pala:^:{0 Schifanoja in Ferrara; Berlin, 1884, p. 29, ,

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tave Gruyer met en avant les noms de Tura, de Lorenzo Costa, de Piero délia Francesca, de Francesco Cossa, de Galasso Galassi et de différents autres. Nous ne prendrons point parti dans une discussion qui divise de si bons esprits.

Malgré Tétat auquel elles sont réduites, il n'existe pas en Italie d'ensemble aussi intéressant que les fresques de Schifanoja pour la connaissance des mœurs, des cérémonies, des détails de la vie publique ou de la vie privée; les allégories mythologiques y alternent avec la représentation des travaux champêtres; les portraits des princes avec ceux des bouffons, ou même avec ceux des chevaux, car Borso a pris soin d'y accorder une place aux plus fiers étalons, aux plus gracieuses juments de ses fameuses écuries. « Représenter les Dou^e mois de Vannée, en figurant les signes du zodiaque , ainsi qu'en évoquant sur des chars de triomphe les divinités qui, dans le paganisme, présidaient à chaque mois, retracer les actes les plus saillants de Borso, sans omettre, sur les plans secondaires, les travaux qui se font successivement dans la campagne, telle fut, dit M. Gruyer, la tâche assignée au peintre. » Le fragment reproduit par notre gravure montre quel talent d'observation, quel sentiment pittoresque les artistes choisis par le souverain de Ferrare ont su mettre dans leurs compositions; on ne se lasse point de déchiffrer ces scènes prises sur le vif, spirituelles et amusantes comme un recueil de « nouvelles ». Ne leur demandons pas l'éloquence, la grandeur : le sujet ne les comporte pas.

Les leçons de l'École de Padoue, d'une part, celles de Piero délia Francesca, de l'autre, tels sont les éléments constitutifs des fresques de Schifanoja; et, nous pouvons l'ajouter, ceux de l'Ecole même de Ferrare. En combinant la rigueur scientifique d'un Squarcione et d'un Mantegna avec l'ingénuité de l'observation et le sentiment du coloris propres à Piero, les Ferrarais se sont composé une manière qui ne manque ni de distinction ni de charme. Le principal d'entre eux, Cosimo Tura (né entre 1420 et 1480, mort entre 1494 et 1498), le peintre attitré des d'Esté, exécuta tour à tour pour eux des peintures religieuses, des portraits, des cartons de tapisseries. Ses compositions, très voulues, très serrées, pèchent souvent par la sécheresse; mais il sait aussi, notamment dans son chef-d'œuvre, le retable du Musée de Berlin, s'élever jusqu'à l'éloquence de la couleur. Rien de plus fier et de plus vibrant que la tonalité de cette grande page qu'un Bartolommeo Montagna ou un Carpaccio n'eût pas hésité à signer.

L'ÉCOLE FERRARAISE.

De toutes les races fixées dans Tancienne .i^milia, les Ferrarais sont le plus doués pour l'art (i); ils ont fourni un contingent considérable à l'Ecole -qui se constitua sous les auspices de Borso : Francesco Gossa, Lorenzo

La Vierge trônant entre des saints. Par Cosimo Tura. Musée de Berlin.

Costa, Galasso Galassi, Domenico Panetti, Stefano, Timoteo délia Vite, Ercole Robsrti Grandi l'aîné (f i5i3), ne tardèrent pas, concurremment avec Cosimo Tura , à peupler de leurs œuvres, la plupart pleines de science et de caractère, non seulement les églises et les palais de Ferrare et des environs, mais encore ceux de Bologne et de Mantoue.

(i) Tel est le jugement porté sur eux par un critique aussi docte que spirituel, M. Morelli : Itcdian masters in german galleries; Londres, i883, p. loi.

Cependant les entreprises de Borso et de sa cour étaient trop nombreuses pour que les artistes ferrarais pussent y faire face incessamment; il fallut recourir aux étrangers. Abstraction faite des voisins immédiats, les Bolonais, les Parmesans, les Modénois, fixés en grand nombre à Ferrare, nous y rencontrons des maîtres venus de toutes les parties de l'Italie. Florence était surtout représentée par des sculpteurs : Nicolas Baroncelli et ses fils, Antonio di Cristoforo, Meo, Paolo di Luca, Stoldo, Bartolommeo di Biagio, Sandro di Bartolo, etc. (i). Les peintres venaient un peu de partout: Tun, Piero délia Francesca, était Toscan; Tautre, Angelo, Siennois; Venise avait fourni Antonio, Girolamo, Bartolomeo et Filippo; Vicence, Andréa di Gherardo, Sperindio di Gherardo; Vérone, les Marsigli et un certain Francesco; Pavie, Girolamo et Guglielmo; Cocali, Giorgio, Giovanni di Romano, Antonio et Niccolô avaient pour patrie l'Allemagne; Giorgio di Domenico, la Hongrie. Jacopo Bellini, si nous en jugeons par le dessin conservé au Louvre (voyez la gravure de la page 3.24), fut aussi en relations avec Borso. La France, les Flandres, l'Allemagne défrayaient la cour d'Esté de tapissiers, de brodeurs et de musiciens, tandis que les orfèvres se recrutaient surtout à Milan, à Crémone, à Vérone, à Venise; j'en ai cependant relevé deux qui étaient originaires de Rome et un autre venu du fond de l'Espagne.

Le duc Hercule P"" (i47i-i5o5), continua les brillantes traditions de ses frères Borso et Lionel, de son père Nicolas. Guerrier valeureux, il ne se distingua pas moins par son amour pour les plaisirs de l'esprit. Il s'honora de l'amitié du comte Boiardo, l'auteur de VOrlando imiamoj^ato , du marquis Nicolas de Correggio, un des premiers dramaturges du quinzième siècle, de Tito Strozzi, l'auteur de tant d'élégantes poésies latines. Ferrare comptait en outre à ce moment des poètes de la valeur de Francesco Bello, l'auteur du Mambriano, et d'Antonio Tebaldeo, ainsi que d'innombrables savants dont on trouvera les noms dans l'ouvrage de Tiraboschi. Hercule a surtout bien mérité du théâtre italien. Un des premiers, il donna des spectacles magnifiques, où l'on remit sur la scène des comédies grecques ou latines, avec toute la pompe et tout l'appareil de l'antiquité. Les Ménechmes, VAmphitrion, la Cassine, la Mostellaire de Plaute, y furent ainsi représentés. Ce fut pour le théâtre de Ferrare que Boiardo écrivit sa

(i) Cittadella, Notifie relative a Ferrara; Ferrare, 1864, passim.

Le palais des Diamants, à Ferrare.

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comédie de Timon, tirée d'un dialogue de Lucien (i). On venait de loin pour assister à cis représentations, dont d'ingénieuses machines relevaient encore Téclat (2\

L'éloquence sacrée n'était pas moins en honneur à Ferrarc que ces distractions profanes, mais une éloquence tempérée, n'ayant rien de farouche : le célèbre Fra Mariano de Genazzano y prêcha en 1492 et en 1494", ce fut sur ses instances que Pietro Domizio (3) composa sa comédie latine de la Conversion de saint Augustin. Que le plus noble enfant de Ferrare, Hieronimo Savonarola, fut heureusement inspiré en secouant la poussière de ses sandales contre cette ville de plaisirs ! Oià Fra Mariano était applaudi, lui n'avait aucune chance d'être écouté. Il en fit Texpérience dans sa nouvelle patrie, à Florence : l'influence de Fra Mariano y grandit au fur et à mesure que la sienne déclinait, et cet ardent ennemi n'eut de repos qu'il n'eût vu le réformateur expirer sur le bûcher.

Le mariage d'Hercuie avec Eléonore d'Aragon ne pouvait que favoriser son amour pour la magnificence. Les fêtes qui signalèrent son union avec cette princesse comptent parmi les plus somptueuses de la Renaissance. Leur règne ne fut qu'une succession de tournois, de réjouissances de toutes sortes. Peut-être même les arts somptuaires se développèrent-ils au détriment du grand art^ la tapisserie, entre autres, fut, jusqu'en 1490, l'objet de la plus vive sollicitude de la part du souverain ferrarais (4). Parmi les constructions de ce règne, nous citerons surtout le palais des Diamants, commencé en 1490, par Sigismond d'Esté, mais terminé longtemps après, en 1567.

Les deux filles d'Hercule héritèrent de ses goûts : nommer Béatrix d'Esté, la duchesse de Milan, et surtout Isabelle d'Esté, la marquise de Mantoue, c'est caractériser l'amour des lettres dans ce qu'il a eu de plus délicat et de plus élevé chez les princesses de la Renaissance.

Pour compléter le tableau de l'activité intellectuelle qui régnait d'un bout à l'autre de l'Emilie, il nous reste à rappeler les importantes œuvres d'art exécutées à Modène, à Parme, ainsi que dans les petites principautés

(i) Gingncné, Histoire littéraire d'Italie, t. III, p. 541.

(2) Tiraboschi, t. VI, p. i3i2 et suiv.

'(3) Voy. ci-dessus, p. 107.

(4) Voy. mon Histoire de la Tapisserie en Italie; Paris, Dalloz, 1878-1884, p. 50.