CHAPITRE V

Ferrare et les princes d'Esté. — Nicolas III. — Lionel. — Borso. — Cosimo Tura. Le palais de Schifanoja.

En parcourant les rues, aussi régulières que silencieuses, de Ferrare, le touriste est tenté de se croire dans quelque sous-préfecture déclassée, non dans la capitale illustrée par la maison d'Esté, par TArioste, le Tasse, le Garofalo et tant d'autres esprits éminents. Ce n'est pas que la cathédrale ne se distingue par son caractère monumental , que le château, avec ses fossés profonds, ses sombres tours, témoins de tant de supplices, nMnspire un reste de terreur, que les palais, assez clairsemés d'ailleurs, ne gardent des traces de magnificence. Mais quoi! une tyrannie aussi savante que celle des princes d'Esté ne pèse pas six cents ans sur une population sans que celle-ci y perde toute originalité et toute énergie. Ferrare me rappelle sans cesse Pise, à qui le joug florentin a imprimé ce même caractère de correction banale, d'indéfinissable ennui.

Le hasard peut faire surgir dans le bourg le plus humble l'homme de génie qui le dotera d'oeuvres immortelles. Mais l'histoire nous procure plus souvent la satisfaction de voir les résultats répondre aux efforts, et la moisson la plus riche couvrir les terres les mieux cultivées. Parmi les princes du quinzième siècle, il en est peu qui aient encouragé les travaux de l'esprit avec autant de zèle, de libéralité, de méthode que les d'Esté. D'une ville sans traditions littéraires ou artistiques, ils ont fait un des principaux foyers de la Renaissance. Guarino de Vérone, Aurispa, Théodore Gaza, Basinio Basini, Pisanello, Matteo de' Pasti, Cosimo Tura, Piero délia Francesca, Baroncelli, Sperandio, tels sont les noms des humanistes et des artistes

qui font cortège aux marquis Nicolas III, Lionel et Borso : ces princes n'eussent pu souhaiter panégyristes plus brillants.

Mais dans les encouragements des souverains de Ferrare, — et c'est ici que s'affirme le plus nettement la loi que je cherche à formuler, — dans ces encouragements, dis-je, il y avait plus de sagesse que d'enthousiasme, plus de calcul que de foi ; ce je ne quoi sais de passionné, de fébrile , de sublime qui caractérise les Laurent le Magnifique et les Ludovic le More, manquait à ces princes froidement égoïstes et à l'occasion froidement cruels. Ne nous étonnons pas de trouver dans leur entourage les mêmes lacunes; ce sont des maîtres savants et habiles que les Ferrarais, ce ne sont pas des artistes de génie. La principale mission qui leur était imposée, la glorification de la maison régnante, n'était point faite pour enflammer toutes les imaginations (i).

Le marquis Nicolas III (i 393-1441) est plus célèbre comme bourreau de sa malheureuse et coupable épouse, Parisina Malatesta, et de son fils Ugo, que comme protecteur des lettres et des arts-, il inaugura la longue série des crimes domestiques qui ont fait de la maison d'Esté un objet d'horreur pour l'historien des mœurs. C'était cependant un prince éclairé, sachant nettement, en matière de littérature et d'art, ce qu'il voulait et le voulant avec fermeté. Un de ses premiers actes fut la réouverture, en 1402, de l'Université de Ferrare; il y attira des humanistes distingués, Giovanni da Imola pour le droit, l'helléniste Giovanni Aurispa, qui apporta de Constantinople à Ferrare, en 1428, une belle collection de manuscrits grecs, et enfin, en 1429, Guarino de Vérone, à qui il confia, en outre, l'éducation de son fils Lionel (2). Tels furent les progrès de la nouvelle institution, qu'en 1474 elle compta quarante-cinq professeurs, représentant les études les plus variées (3) .

La renaissance des arts semble avoir été moins rapide. Nous savons toutefois qu'entre 1431 et 1436 Brunellesco visita Ferrare, et que Donatello y fut de passage en 145 1.

(i) Nulle dynastie, au quinzième siècle, n'a employé un aussi grand nombre de médailleurs. A tout instant Pisanello, Niccolô (Baroncelli), Amadio de Milan, Antonio Marescotti, Giacomo Lixignolo, Petrecini, Baidassare Estense, Corradini, Sperandio, et d'autres encore, sont occupés à fixer sur une médaille les traits d'un Este. Voy. Al. Heiss. les Médailleurs de la Renaissance; Paris, i883.

(2) Voigt, t. I, p. 548 et suiv.

(3) Gregorovius, Lucrèce Borgia, éd. ital., p, 264.