DANTE. PÉTRARQUE. BOCCACE

société devint imitative, les sentiments, les passions même durent s'appuyer sur rérudition, et Tesprit humain, qui s'était avancé dans des régions nouvelles, rentra pour quelque temps dans Tornière. Il en sortit plus tard avec de nouvelles forces, riche de nouvelles beautés, revêtu de formes plus brillantes et plus polies, mais il ne put jamais retrouver l'inspiration et la spontanéité primitives. » Au reste, ajoute Libri, « ce passage à travers l'érudition était une nécessité : il devait ralentir pour un temps la marche des sciences et des lettres, mais la connaissance des chefs-d'œuvre de l'antiquité devait finir par profiter à la science moderne , et il ne faut pas médire trop légèrement de ces hommes qui, les premiers, voulurent ressusciter le savoir des Grecs et des Romains. Ce culte pour l'antiquité produisit une révolution complète dans les études, et en traçant l'histoire de la science on doit s'arrêter un instant à cette époque climatérique (i). »

Reprenant, après Libri, la discussion de ce problème de haute psychologie, J. Burckhardt a montré que ceux-là précisément qui ont fait la grandeur de l'Italie au quatorzième siècle, Dante, Pétrarque, Boccace, représentants par excellence de sa littérature nationale, sont en même temps ceux qui ont remis en honneur l'antiquité classique. Dans la Divine Comédie, Dante établit un constant parallèle entre le monde païen et le monde chrétien. Pétrarque se montre infiniment plus fier de ses poésies latines que de ses « canzoni ». Les ouvrages mythologiques et biographiques de Boccace arrivent à une célébrité européenne longtemps avant que son Déeaméron, ce chef-d'œuvre de narration, ait franchi les monts (2). Loin donc de prétendre que les leçons de l'antiquité aient eu pour effet d'arrêter l'essor imprimé à l'esprit italien par ces trois grands initiateurs, reconnaissons que sans elles ils se seraient difficilement élevés à une telle hauteur de conception, à une telle netteté d'expression.

Au quinzième siècle, se réglant sur l'exemple de Pétrarque et de Boccace, les humanistes ambitionnent tout ensemble la gloire du savant, du penseur et du poète. C'est à ce double titre qu'ils réussissent à s'emparer de la faveur publique. Leur triomphe est éclatant. Beaucoup ont pu se croire revenus au siècle d'Auguste ou à celui de Périclès. Il n'est honneurs, dignités, témoignages de faveur et d'admiration de toute sorte , revenus

(i) Histoire des sciences mathématiques, t. II, p. 241-242. Cf. p. 258-268. (2) Die Cidtur der Renaissance, t. I, p. 246 et suiv.

8o L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

princiers, leur vie durant, mausolées splendides après leur mort, que les plus grands comme les plus petits États ne prodiguent aux héritiers de la science et de l'éloquence antiques. Le personnel des chanceliers, des ambassadeurs, des ministres d'État se recrute presque exclusivement dans leurs rangs. L'Église même leur emprunte des évêques, des cardinaux, et jusqu'à des souverains pontifes.

A quels mérites les humanistes ont-ils dû une vogue aussi extraordinaire? Nul doute que leur connaissance de l'antiquité ne les ait recommandés, pardessus tout, à la faveur des grands. Il n'était pas alors d'instruction ou de progrès que l'on n'attendît des Grecs et des Romains; les humanistes étaient les prêtres chargés d'expliquer ces oracles sibyllins.

Mais ils bénéficièrent également de l'importance que leur temps attachait à une diction élégante, aux tours de force oratoires, à l'éloquence sous toutes ses formes. L'art pour l'art n'est pas une invention de nos jours. Ecoutons Machiavel : « Les souverains italiens, dit-il, croient que le mérite d'un prince est de savoir apprécier dans les écrits une réplique piquante, rédiger une belle lettre, montrer dans ses paroles de la vivacité et de la finesse (i) -, » le sceptique auteur du Prince ajoute : « tisser une fraude, s'orner de pierres précieuses et d'or, dormir et manger avec une plus grande splendeur que les autres et réunir autour de soi toutes sortes de voluptés. » Le culte de la forme était alors si répandu qu'un gouvernement se serait cru déshonoré en ne confiant pas les fonctions de chancelier à un écrivain célèbre (à Florence ce poste important fut successivement occupé par des hommes tels que Coluccio Salutato, Leonardo Bruni, Marsuppini, le Pogge). L'éloquence devait également être la qualité maîtresse d'un ambassadeur. Il n'avait pas à craindre de mettre à l'épreuve la patience de ses auditeurs-, ils tenaient en réserve des trésors d'admiration, A Milan, lors de la réception de l'ambassade florentine par le pape Martin V, Leonardo di Stagio Dati, général de l'ordre de Saint- Dominique, eut la satisfaction de voir une centaine de plumes occupées à recueillir le discours qu'il prononça devant le souverain pontife (2), A

( I ) Parmi les princes italiens du quinzième siècle qui briguèrent la couronne poétique, il suffira de citer Lionel d'Esté, Sigismond Malatesta, Alexandre et Constant Sforza de Pesaro, Galéaz-Marie, Ludovic et Ascanio Sforza, Nicolas de Correggio, etc. D'innombrables princesses cultivèrent également la poésie. Tiraboschi en a donné une longue liste, qui a été bien augmentée depuis [Storia délia Letteratura italiana, édit. des Classiques italiens, t. VI, p. 1262-1283).

(2) « Che mai s'udi simile orazione, che véra forse cento calamai a scriverla mentre che diceva. » [Ricordi... di Rimtccini, p. lvi.) . .

LES HUMANISTES DU QUINZIÈME SIÈCLE. 8r

Florence, le concours poétique, institué dans la cathédrale par L.-B. Alberti et Pierre de Médicis, eut pour juges les secrétaires apostoliques et pour auditeurs la «Signoria )> et l'archevêque florentins, l'ambassadeur de Venise, les prélats de la curie, et une foule immense (i). A Rome, lorsque le poète Bernardo Accolti faisait une lecture publique, on fermait les boutiques pour courir l'entendre (2). Les prédicateurs mêmes ne dédaignaient pas les ressources oratoires que pouvait leur fournir l'étude des anciens, témoins saint Bernardin de Sienne et le béat Albert de Sarteano (3).

Le secret de l'influence des novateurs est ailleurs encore. Jusqu'au moment du triomphe de ce que l'on peut appeler les faux humanistes,.c'est-à-dire les grammairiens, les rhéteurs, les virtuoses de la phrase, en d'autres termes, jusque vers le milieu du quinzième siècle, les champions de l'humanisme se piquent de l'emporter non seulement par leur érudition ou leur éloquence, mais encore par leur esprit critique. Ce que l'étude de la nature a été pour les artistes, l'étude de la politique contemporaine le sera, à de certains égards, pour eux. A force d'observer les événements de tous les jours, de s'appliquer à démêler les ressorts des passions de leurs concitoyens, — et quelle contrée a jamais fourni plus riche champ d'expériences que l'Italie du quinzième siècle! — ils deviendront, sinon des hommes d'action ou des hommes d'État, du moins des observateurs clairvoyants, dont il ne sera pas permis aux gouvernements de négliger les lumières.

On n'a pas assez remarqué que chez les humanistes de la première période, à commencer par Pétrarque, la discussion des événements contemporains tient autant déplace que l'étude de l'histoire ancienne. Léonard Bruni et le Pogge écrivent les annales de la Républiques florentine : ^neas Sylvius retrace l'histoire du concile de Bâle, aussi bien que celle de la Bohême*, il publie en outre des ouvrages de géographie remplis d'informations précises et pénétrantes. Devenu pape, il rédige ses Commentaires, si judicieux et si vivants, malgré l'esprit d'optimisme dont il fait preuve à l'égard des actes de sa politique. Pontano, le ministre tout-puissant des rois de Naples, nous initie aux moindres détails de la guerre des barons contre le roi Ferdinand, A Léon-Baptiste Alberti, à Palmieri, à B. Fontius et à une infinité d'autres 5 nous devons des notes précieuses sur les

(i) Mancini, Vita di Léon Battista Alberti ; Florence, 18S2, p. 228.

(2) Taine, Philosophie de l'art en Italie, p. 35.

(3) Voigt, t. Il, p. 23 1. .