LA LITTERATURE ET L'ART

impétueux élans des temps nouveaux! On assiste à une sorte de travestissement universel : la Providence s'appellera fatum, le pape pontifex maximiis, les cardinaux senatores, ou patres conscripti, les religieuses virgines vestales. Un écrivain des plus éminents et des plus pieux nous

Le Triomphe de Jules César. Fragment. Fac-similé de la gravure de Mantegna.

montrera « les élus buvant le nectar dans l'Olympe », et Bessarion félicitera Gémiste Pléthon de « s'être envolé vers les cieux, dans un séjour d'innocence, où il peut danser, en compagnie des esprits célestes, la mystique danse de Bacchus (i) ».

(i) Voy. l'Introduction de M. G. Gruyer, dans le Jérôme Savonarole et son temps, de M. Villari, t. I, p. xxviii.

En résumé, on peut affirmer d'une manière générale que si, chez les humanistes des premières générations, les Pétrarque, les Boccace, les Coluccio Salutato, les Pogge, les vEneas Sylvius, l'étude de l'antiquité a développé la clarté de la vision et l'indépendance du jugement, chez leurs successeurs elle n'a produit, sauf de rares exceptions, que des résultats négatifs.

Et cependant gardons-nous bien d'incriminer le principe de la Renaissance. C'est parce que la seconde phase de l'humanisme n'a plus la force nécessaire pour raviver par une discussion incessante les leçons des anciens qu'elle succombe sous le fardeau. Descendons de deux cents ans encore, et considérons non plus l'Italie, mais la France. L'humanisme n'est plus en jeu, mais la décadence en est-elle moins frappante? Un éminent écrivain contemporain l'a trop bien caractérisée pour que nous ne nous empressions pas de lui céder la parole : « Au bout d'un siècle, dit-il, entre Racine et Delille, un grand changement s'est accompli. Ces discours et ces vers avaient excité tant d'admiration, qu'au lieu de continuer à regarder les personnages vivants, on s'était renfermé dans l'étude des tragédies qui les peignaient. On avait pris pour modèles non les hommes, mais les écrivains. On s'était fait une langue de convention, un style académique, une mythologie de parade, une versification factice, un vocabulaire vérifié, approuvé, extrait des bons auteurs. C'est alors que l'on vit régner ce style intolérable dont la fin du dernier siècle et le commencement de celui-ci ont été infestés, espèce de jargon dans lequel une rime attirait une rime prévue, où l'on n'osait nommer une chose par son nom, où l'on désignait un canon par une périphrase, où la mer s'appelait Amphitrite, où la pensée emprisonnée n'avait plus ni accent, ni vérité, ni vie, et qui semblait l'œuvre d'une académie de cuistres digne de régenter une fabrique de vers latins (i). »

Ce rapprochement dispense de tout commentaire. Supposons que l'antiquité n'eût pas été révélée aux Italiens du seizième siècle : leur impuissance aurait revêtu une autre forme. Lorsqu'une civilisation s'éteint, il est tout naturel de voir l'imitation se substituer à l'invention et les pédants prendre la place des penseurs. A. ce point de vue, la scolastique et l'humanisme ont également fini par devenir des enrjemis du progrès. Mais, pour ce dernier du moins, on n'hésitera plus à accuser l'incapacité des Épigones, non le principe en lui-même.

(i) Taine, Philosophie de l'art, p. 35.

LA POESIE ITALIENNE. io3

L'histoire littéraire du quinzième siècle nous ramène sans cesse à l'homme de génie qui a tracé à la Renaissance son programme large et fécond. Il fallait que les règles posées par Pétrarque conservassent bien de la vitalité pour qu'il fût possible, au bout décent cinquante ans, malgré les erreurs et les excès de ses continuateurs, de ranimer, par la seule force de son exemple, la poésie italienne si longtemps réduite au silence. Des humanistes l'avaient proscrite, des humanistes la rétablirent dans ses droits, sans qu'il fût nécessaire de rompre avec la tradition de leur commun ancêtre.

Ce n'est pas un des traits les moins curieux de ce siècle ondoyant entre tous que d'avoir donné pour protecteurs et restaurateurs à la poésie nationale ceuxlà mêmes dans lesquels on s'est plu à voir les champions par excellence de l'humanisme : la maison des Médicis, tel fut le berceau de la nouvelle Ecole lyrique et épique*, Léon-Baptiste Alberti, Politien, les Pulci, et au dehors Bojardo et l'Arioste, tous latinistes exercés, tels en furent les promoteurs. (Ce fut sous les auspices des Médicis également que Cristoforo Landino s'occupa de restituer à Dante la place à laquelle il avait droit.) Assurément, bon nombre de ces poètes s'attaquèrent à ce qu'ils appelaient la langue vulgaire avec des préoccupations essentiellement classiques. Le même L.-B. Alberti qui ouvrit, avec l'assistance de Pierre de Médicis, le fameux concours de 1441, pour l'encouragement de la poésie italienne, essaya, le premier aussi, d'introduire les mètres latins dans sa langue maternelle (i). Politien, dans ses célèbres Stan^e, nous entretient beaucoup plus des divinités de l'Olympe que de son héros Juhen de Médicis et de la giostra ou tournoi de 1468, thème principal de son poème. Quant à Laurent de Médicis, ses chants carnavalesques, les Cajiti camascialeschi, rappelant par leur verve comique le moyen âge français bien plus que la Renaissance italienne, et ses poésies religieuses, empreintes d'une si profonde piété, alternent avec le Triomphe de Bacchus et d'Ariadne, dans lequel le Protée florentin nous apparaît comme le plus fidèle des disciples d'Epicure. Dans ce petit chef-d'œuvre, le Magnifique s'est placé au premier rang des poètes de son siècle. La diction, à la vérité, n'offre pas la pureté, l'harmonie, la suavité inimitables de Politien, mais on est séduit par une distinction et un entrain qui n'ont rien d'artificiel. L'ensemble n'est pas sans une nuance de

(i) G. Carducci, ZdPoe^/a barbara nei secoli XV e XVI; Bologne, i88i,p. 3, 4. Cf.^ dans la Vita di Léon Battista Alberti , de M. Mancini, l'important chapitre consacré aux vicissitudes de la langue italienne pendant le quinzième siècle.

mélancolie: il y a comme un pressentiment de sa fin prématurée (Laurent, on le sait, mourut à peine âgé de quarante-quatre ans), dans ce beau refrain si habilement ramené à chaque instant et qui est devenu si populaire :

Quante' è bella giovinezza Che si fugge tuttavia !

Chi vuol esser' lieto sia, Di doman non c' é certezza.

Combien est belle la jeunesse!

Elle fuit cependant.

Qui veut être joyeux, le soit :