LES MÉDICIS ET LA POESIE NATIONALE

ques. Pulci emprunte au moyen âge le sujet de cette rapsodie, qui compte plus de trente mille vers; il nous transporte en plein merveilleux, comme les chantres du cycle carlovingien ou de la Table Ronde, auxquels le décousu de l'action et les innombrables digressions auraient pu faire envie. Ce qui le distingue d'eux, c'est qu'il ne croit pas plus à la magie qu'à la chevalerie*, bien plus, il les raille. « Cette ironie, a dit M. Gaston Paris, est à la fois très voilée et très mordante; on a pu se demander si l'auteur était réellement plaisant, en voyant le sérieux imperturbable avec lequel il parle. Mais ce sérieux était nécessaire à son dessein de parodie et ne rend son poème que plus réjouissant pour ceux qui savent le comprendre (i). »

Le choix fait par Pulci pourrait à la rigueur passer pour une fantaisie individuelle. Mais comment expliquer, si ce n'est par une sorte d'atavisme littéraire, l'engouement subit de la Renaissance italienne pour une époque à l'égard de laquelle tout semblait devoir lui inspirer de l'indifférence, presque de l'hostilité? Au Morgante succédèrent, en effet, ÏOrlando innamorato de Boiardo (f 1494), le Mambriano de Francesco Bello (f 1496), V Orlando furioso (i 5 16-1 532) de l'Arioste, et une foule de compositions analogues dont on trouvera la liste dans l'ouvrage de M. Paris. Le Tasse lui-même puisa dans le moyen âge le sujet de son chef-d'œuvre, la Jérusalem délivrée. N'était l'admiration, bien connue, de la plupart de ces poètes pour l'antiquité, on croirait à un parti pris de réaction, car l'imitation de nos vieilles chansons de geste devait avoir pour effet de remettre en question les conquêtes littéraires les plus importantes de la Renaissance, et en première ligne l'art même de composer. Mais il en est de l'imagination du quinzième siècle italien comme de sa foi : à ne s'attacher qu'aux écrits de quelques humanistes, on le croit voué au culte de la raison pure : pénétrez plus profondément, vous découvrirez une jeunesse, une naïveté, une force de conviction qui témoignent de sa proche parenté avec le moyen âge. Un trait rapporté par le Pogge achève de nous montrer jusqu'où le peuple poussait l'enthousiasme pour ces paladins dont les prouesses avaient si longtemps étonné et ravi l'Europe. Un honnête bourgeois milanais ayant entendu un de ces « cantatores », qui chantent devant la foule les gestes des héros, raconter la mort de Roland, pleura à chaudes larmes et rentra chez lui plongé dans une telle douleur que sa femme et ses

(i) Histoire poétique de Charlemagne, p. 196. ■ .

io6 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

proches ne purent qu'à grand'peine le consoler. Roland, cependant, ajoute philosophiquement le Pogge, était mort depuis près de sept cents ans (i).

Les chansons de geste sont à V Iliade ce que les Mystères sont à la tragédie ou à la comédie d'Eschyle, de Sophocle, d'Aristophane , de Plante, de Térence, de Sénèque. Par quelle contradiction bizarre le cycle épique du moyen âge a-t-il subitement recouvré ses droits, tandis que la poésie dramatique qui y correspond est tombée dans le plus profond discrédit ? L'un échappe complètement à l'influence de l'antiquité; ses représentants se font gloire de rompre en visière à Aristote et à Horace*, l'autre, au contraire, met sa suprême ambition à imiter les dramaturges romains.

De nombreux écrivains se sont essayés, à partir du quatorzième siècle, dans la composition dramatique. On cite la Philologia de Pétrarque, VEccerinis d'Albert Mussato, V Achille d'Antoine Loschi, la Polyxena de Léonard d'Arezzo, le Philodoxios de L.-B. Alberti, qui a longtemps passé pour antique, la Chrjsis d'iEneas Sylvius, la Philogenia de Tridentone, V Armiranda de J. -Michel Alberto de Parme, et diverses autres pièces, toutes écrites en latin, toutes plus ou moins calquées sur les modèles romains. Aucune d'entre elles, cependant, ne semble avoir été transportée sur les planches avant le dernier tiers du quinzième siècle. Seuls, les Mystères avaient le privilège d'intéresser le grand public.

La Ville éternelle, si souvent réduite à chercher ses inspirations au dehors, revendique, et avec raison, tout semble le démontrer, l'honneur d'avoir rétabli dans ses droits l'art dramatique. Les noms de PomponiusLœtus, l'infatigable champion de l'antiquité, et du cardinal Raphaël Riario , le neveu de Sixte IV et le fondateur du Palais de la Chancellerie, sont intimement liés à cette importante innovation. Dès 1478,1 l'occasion du passage d'Éléonore d'Aragon, on représenta, au palais des Saints Apôtres, les Noces de Pirithoiis et V Histoire de Bacchus et d'Ariadne. Mais je ne serais pas éloigné de croire que ces pièces ne différaient que par le sujet des Mystères auxquels ils faisaient pendant. L'action et le dialogue y étaient certainement réduits à leur plus simple expression. Les organisateurs, on n'ose dire les auteurs, ambitionnaient avant tout d'exhiber de brillants costumes et de faire entendre quelque tirade flatteuse à l'adresse des héros de la fête. On en peut dire autant de VHistoria Betica ou Prise de Grenade, de C. Verardi : ce n'est pas une tragédie, comme l'a fort bien fait remarquer M. Chas-

(i) Facetice. Rapporté par M. G. Paris : Histoire poétique de Charlemagne^p. 162.