LES TRIOMPHES DE LA MORT

le portique de l'hospice de Palerme ; une sculpture du cloître de Sainte-Thérèse à Naples (date, i36i).

Ceci nous amène à dire un mot d'une classe de représentations similaires, qui a joui de la plus grande popularité de ce côté-ci des Alpes pendant tout le

Le Triomphe de l'Amour. Tableau de la collection de M. Cernuschi.

quinzième siècle, les Danses des Morts. Comment l'Italie a-t-elle accueilli cette association bizarre d'éléments comiques et d'élémentstragiques? comTient son goût, formé à l'école des Grecs et des Romains, s'est-il accommodé d'une conception tour à tour profonde et triviale? Il n'est plus permis de nier, après les recherches récentes, que les champions de la Renaissance aient refusé d'admettre une donnée en contradiction avec tous leurs principes. C'est tout au

i54 L'ESPRIT DE LA PREMIÈRE RENAISSANCE.

plus si l'on trouve en Italie une demi-douzaine de compositions inspirées des Danses macabres, et encore la majeure partie d'entre elles appartiennent-elles aux provinces septentrionales, en relations incessantes avec la Suisse et l'Allemagne (fresques de Téglise Saint-Bernardin, à Clusone, de l'église Saint- Lazare, à Gôme, de Pisogne; fresques détruites du palais de la Ragione à Ferrare, de l'église Saint-Benoît dans la même ville). On remarque en outre une sorte de procession mortuaire à Penzolo di Valle, deux squelettes mitres à Riviera di Orta; un squelette en présence de deux saints à Omegna (i).

Une forme différente du même mythe, la Légende des trois morts et des trois vifs , ne compte en Italie que deux représentations, d'ailleurs antérieures à l'époque qui nous occupe : une fresque de Subiaco, et une autre, bien connue, au Campo Santo de Pise.

Cependant la Renaissance avait l'esprit trop porté aux choses sérieuses pour ne pas arrêter ses méditations sur les graves leçons de la mort, et, les circonstances l'exigeant, elle n'hésitait pas à mettre en scène l'implacable déesse. La Mort figure dans une des fresques de Giotto, à Assise, dans le Jugement dernier de Signorelli, dans une peinture du même maître, également à Orvieto, au couvent de Saint-Antoine. On la rencontre en outre dans un certain nombre de miniatures et de gravures, dans des livres d'heures et dans les éditions de VArt de bien jnourir de Savonarole (2). Quelques artistes se sont même plu, sans nécessité apparente, à se servir de têtes de morts en guise d'emblèmes, on pourrait presque dire d'ornements (tombeaux du cardinal de Portugal à San Miniato, de Jeanne d'Aragon, dans l'église de Monte Oliveto, à Naples; portail de la Madonna dei Miracoli, à Brescia, etc.). L'éminent médailleur vénitien Jean Boldu leur a donné un sens plus profond et une forme plus harmonieuse : dans une de ses médailles, deux enfants réfléchissent, appuyés sur un crâne. Ce motif a été reproduit dans un des bas-relifefs de la Chartreuse de Pavie, et, avec des variantes, dans la gravure d'un maître florentin anonyme (3). Nous voilà dans la véritable donnée de la Renaissance.

La défaveur qui s'attache au vaste cycle de la Mort s'étend à la caricature , cette forme inférieure de l'art. Avec l'élévation de sentiments qui les

(i) Voir l'intéressant travail de M. Pierre Vigo, le Dan^e macabre in Italia; Livourne, 1878, et le compte rendu que j'ai consacré à cette publication dans la Revue critique d'histoire et de littérature, 1879, t. I, p. 35-43.

(2) Gustave Gruyer, les Illustrations des écrits de Jérôme Savonarole, p. 63, 67, 75, 79, 82.

(3) Vicomte Delaborde, la Gravure en Italie avant Marc Antoine, p. 2o3.