INTRODUCTION

Au printemps de 1859, on pouvait voir derrière les vitres de la librairie Roumanille, rue Saint-Agricol, en Avignon, sous le nom à peu près inconnu de Frédéric Mistral, un livre appelé Mirèio. C'était l'époque où Lamartine, vieillard mélancolique et sublime, couvert de gloire et dénué d'argent, rédigeait pour vivre des Entretiens littéraires où l'on sentait sous la prose commandée frémir la main impatiente du poète. Un soir son ami Adolphe Dumas lui apporta le volume qui lui arrivait d'Avignon; Lamartine le lut en une nuit d'insomnie; il y entendit, comme à Milly, les voix des moissonneurs, les sonnailles des troupeaux, les récits des veillées campagnardes; il s'émut, se passionna, pleura,- et le lendemain, de sa plume magique il inscrivit parmi les noms des grands poètes le nom de Frédéric Mistral *.

Cependant, si nobles et si parfaites que soient les phrases de Lamartine, il ne suffit point de s'écrier aivec lui : « Il y a une vertu dans le soleil. » Ce poème, s'il est vrai que, jailli d'un seul coup comme la fleur de l'aloès, il se soit élevé au-dessus de toutes les productions d'une littérature qui s'organisait, il suppose cependant cette littérature, et tout un travail antérieur.

D'ailleurs celte littérature, dont il reste la plus haute expression, mérite d'être pour elle-même étudiée longuement. La beauté des œuvres qu'elle a produites nous engage tout d'abord à le faire, mais quand même ces œuvres seraient médiocres, elles n'en auraient ..pas moins un intérêt certain, celui de nous montrer comment, après des siècles de somnolence, un pays, un peuple, une race s'éveillent, protestent, demandent une poésie qui leur convienne, qui soit l'expression originale d'un tempérament

I. V. Lamartine : Cours familier de littéralure, XL" entretien.

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original, et, pour tout dire, icvendiquenl nacifiquement leur indépendance intellectuelle et linguistique.

Sans doute l'étude que nous nous proposons ici n'est pas absolument nouvelle; mais à lire les récits ordinaires sur les premières années du Félibrige, sur les Sept di" Font-Ségugne, sur la librairie de Houmaniile, on est malaisément satisfait. Oes jeu nés gens qui s'assemblent dans une vieille bastide en jurant de relever une langue méprisée, peut-êln; est-ce d'un tmu- sulTisiim ment romanesque [)our plaire à l'imagination, mais encoiv comment une idée si étrange vint-elle à l'esprit de ces jeunes gens en un siècle où tout semblait au premier abord les en détourner, c'est là ce qu'on n'explique point as.sez d'ordinaire. Si l'on veut, comme c'est notre dessein en cet ouvrage, écrire l'histoire de ce grand moiuvenient d'idées et de sentiments qu'on appelle gêné ralement et que j'appellerai, à défaut de terme plus commode, La lienaissance Provençale^, il faut remonter bien au-delà do cette poétique conspiration...

Au-delà c'est le chaos que l'on découvre : des rimeurs sans talent, publiant à de longs intervalles dans des villes ou des villages de pauvres brochures où l'orthographe, la poésie et la grammaire sont également insultées, un bruit confus de voix souvent grossières qui s'obstinent à parler le vieux langage, par habitude plus encore que par goût, parfois quelque accent plus puissant et plus noble qui s'élève et qui retombe, d'autres fois venu(> de loin, affaiblie par la distance, un<" voix de lettré qui dit la gloire évanouie de cette langue, et plus lointains encore d'autres poètes quJ chantent en français la beauté de leur terre ou bien des curieux qui en recherchent patiemment les traditions, c'est là ce qui se mêle confusément pour h\s yeux et pour les oreilles.

Dès l'abord on est découragé, avant que de s'être mis à l'œuvre.

2. Par le terme de lîonaissarjce Provençale, j'entends d'abord et surtout le renouveau littéraire de la Provence. Toutefois, je sens bien quels sont les lien« de la Provence avec les autres provinces méridionales cl même avec loulX'S les provinces françaises. C'c-sl pourquoi je mentionne l'activité intellectuelle des autres provinces dans la mesure où elle a influencé celle de la Provence; ainsi je parlerai de Jasmin, do Reboul, du marquis de la Fare-Alais, etc., et mèm<; de Brizcux dans leurs rapports avec les poètes provençaux.

IM HOIJUCTION I »

un llul de publicalions disparates, les idées les plus diverses, les auleurs les plus différents el qui pourtant d'une eerlaine façon semblent dire parfois les mêmes choses, une grande fermentation dans les pensées en même temps qu'une grande indolence dans les caiMctères, bref tous les signes les plus contradictoires d'un mondi; (|iii s'organise ou qui s'effrite, les lueurs pâles et roiuges d'une aurore ou d'un crépuscule, quel guide Invoquer en cet embarras?

Les guides ne manquent point; ils sont même trop nombreux. A défaut d'ouvrages d'ensemble, — rares et peu réussis d'ailleurs — les brochures, les articles, l'e^ notices sont innombrables qui traitent de telles ou telles idées inspiratrices du mouvement provençal au dix-neuvième siècle, de tels ou tels poètes, ou qui répètent inlassiablement les mêmes considérations, trop souvent superlicielles et d'ailleurs devenues banales. A la grande tâche que j'ai tentée les ouvriers n'ont jamais manqué, mais plût au ciel que ces ouvriers eussent été moins nombreux, car trop souvent, érudits de province ou journalistes parisiens, ils ont ajouté à la confusion de ce chaos la confusion de leur propre esprit, si bien qu'essayer de les suivre c'est être trop souvent plus sûr encore de s'égarer. Autant que possible, et lorsqu'ils n'apportaient point de renseignements inédits, mais leurs simples commentaires à des faits connus, j'ai dû les écarter, pour me remettre en face des vrais textes originaux, les seuls qui soierit importants à considérer.

Aussi, sur le seuil de cette histoire, ne puis-jc établir, selon l'usage, un répertoire bibliographique 3. Si j'avais voulu énnmérer toutes les œuvres dont je dois parler avec les commentaires qu'elles ont inspirés, deux cents pages sans doute n'y eussent point suffi. D'autres d'ailleurs m'ont précédé dans ce travail de catalogues et leurs efforts m'ont été infiniment utiles. Plutôt que d'allonger leurs listes, il faudrait les diminuer, pour éviter aux travailleurs de s'égarer à parcourir des brochures ou des articles, qui trop souvent se répètent et s'annulent les uns les autres.

3. Voir à la fin du voliimo la note biblio<;i.-iphiquo. J'y cite les ouvrage? tl'enaeint)le à consullcr. Pour le détail, je donne en note, à mesure, toutes mes références.