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Cependant de cette grande confusion, à mesure que l'on poursuit, ses recherches, certaines idées directrices Unissent par se dég-agcr, et, sans entrer dans le détail des tâtonnements inévitables, où nous entraîne tout travail de longue haleine, voici coiriment m'vipparut le plan que je devais suivre, si je voulais présenter d'une façon assez large tout en restant nette, l'histoire de la littérature provençale entre 1800 et 18Ô9, c'est-à-dire, depuis l'époque où la Révolution secoue la Provence assoupie jusqu'au moment où cette Provence peut se voir, éveillée cl radieuse, dans ce grand poème, le plus beau miroir, disait le poète Reboul, où elle se fût mirée.

Mais dire littérature provençale, ce n'est pas assez dire, ( m ce ne sont point seulement des raisons- littéraires qui ont fait la valeur et le succès de Mircio et de Mistral. C'est aussi et surtout l'amour d'un peuple pour sa langue, la lierté de ce peuple au souvenir d'un passé de gloire cl d'indépendance, le désir général de ce peuple d'avoir une poésie écrite pour lui. Je me trouvais donc dans la nécessité d'analyser toutes les forces, qui, pendant la première moitié du dix-neuvième siècle, avaient, si diverses qu'elles fussent, agi dans ce même sens : déterminer la naissance et le succès d'un grand chef-d'œuvre de poésie populaire et dialectale. Il s'agissait en un mot d'examiner les. ressources, les ouvriers, les étapes de ce grand mouvement sociail, patriotique et littéraire.

Or cette force qui soulève, de 1800 à iSbg, l'àme provençale, on peut la décomposer en trois forces, trois courants, pour ainsi dire, qui cheminent d'abord de façon presque parallèle, qui convergent enfin vers 1850 et grossis par celte réunion s'impmwnt à l'attention générale.

La première de ces forces c'est l'érudition mise au service du patriotisme local; les érudils retrouvent peu à peu dans les bibliothèques les litres oubliés de la vieille langue d'oc. Cette curiosité du Moyen âge méridional, elle apparaît, nous le verrons, db?la seconde moitié du dix-huitième siècle, mais c'est seulement après la Révolution que celte science, encore balbutiante et confinée dans un tout petit cercle, parle à voix haute et se fait entendre de tous. Maintenant les Rochegude, les Raynouard, les Fauriel vont indiquer à tous quelle fut la gloire des Troubadours,

INTHODUCTION I .">

la splendeur de leur langue parlée jadis par des rois el des princes, l'éclat de leur poésie qui fut l'inspiratrice de toutes les nations latines; ils vont montrer que cette langue vit encore, qu'elle est encore parlé(î par tout le peuple du Midi, que ce patois longtemps méprisé est semblable à un seigneur déchu et dépouillé par un avide voisin. Cet avide voisin, les historiens le montrent à l'œuvre, se jetant sur les villes, libres du Languedoc, les pillant, les brûlant, réduisant par le fer et le feu toute résistance, étouffant en sa fleur une civilisation qui eût fait la gloire des terres méridionales.

Ce n'est point tout; grâce aux communications plus faciles, on se déplace plus aisément; les érudits en voyage s'intéressent au peuple du Midi, à ses traditions, à ses coutumes, à son patois. Les romantiques, fervents du Moyen âge et des littératures primitives, recherchent ses légendes, écoutent ses vieilles chansons. Les étrangers eux-mêmes s'en mêlent; en remontant à l'origine de leur littérature, les Italiens, les Allemands trouvent les Troubadours. Tant de témoignages inspirent un noble orgueil aux gens de Provence qui entreprennent de dresser le répertoire de leurs richesses linguistiques et qui désormais comprennent la valeur, l'autorité, la beauté de leur vieux langage. Enfin de tous ces travaux patients se dégage peu à peu la figure de la Provence, dépouillée des brumes de l'ignorance et de la calomnie, radieuse au milieu du sombre Moyen âge...

Tout ce travail de l'érudition, dont on voit l'importance et qui sans doute a donné aux jeunes poètes provençaux des raisons précises de fierté et de confiance, je l'ai patiemment analysé; je ne me suis point contenté d'en donner les conclusions, j'ai voulu suivre pas à pias le cours de ces découvertes pour montrer de façon plus dramatique comment à chaque année nouvelle cette œuvre de restauration s'affirme et comment d'une main sûre, attentive, pieuse parfois, les érudits restaurent, pour l'offrir aux jeunes regards enthousiastes, la statue mutilée de la Provence antique.

A l'opposé de ce drame de bibliothèque grondent., depuis la Révolution, les passions populaires, mal disciplinées par l'Empire. Le peuple, que le régime nouveau prétend appeler au pouvoir par le suffrage universel, demande l'instruction qui lui est

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nécessaire pour exercer sa souveraineté; à mesure qu'il la reçoit, il veut lui aussi exprimer ses idées et ses sentiments; des vocations s'éveillent, qui se seraient ignorées, et la première idée de ces jeunes gens qui sentent en eux le désir de faire œuvre littéraire, c'est de faire cette œuvre dans la langue des grands poètes qu'on leur fît connaître à l'école, dans la langue française. De 1820 à i848 les poètes-ouvriers se lèvent de tous ccMés sur le sol français et spécialement sur les terres du Midi. Le parti libéral s'empare d'eux; il dit au pouvoir : » Voilà ce peuple que voius voulez priver du droit de vole; il est inleliigenl, il sait parler, il sait écrire. » Aux aj)proches de 18/18 cette effervescence grandit; George Sand, Lamartine ne dédaignent point de tendre la main à ces frères obscurs.

Mais (juc^ de mécomptes! Je ne parle point seulemenl i\r> nvis politiques, de l'effondrement du jiarli démocralitjue aux environs de i85o, mais au seul poi^nt de vue de l'expression littéraire, que de déceptions après ces grands espoii-s! Pour ces libres tempéraments, dont la langue naturelle est le provençal, la langue française ne vaut rien; elle est trop pompeuse, trop abstraite, trop liltérairc pour eux; ils la coinnaissent mal et la manient in imitaleurs. Alors, déçus, les yeux ouverts, ils prennent le parti d'écrire en provençal; les médiocres se taisent; les meilleurs se rallient au Félibrige naissant, lui apportant ces nouvelles forces qui jusque-là s'étaient égarées.

Car, parallèlement à cette effervescence ouvrière, se poursuit un mouvement dialectal. A vrai dire c'est le plus ancien, c'est le seul qui parle de très loin, du fond même du Moyen âge, du cœur même de la race. Cette langue d'oc, diminuée par la Croisade contre les Albigeois, étouffée peu à peu par la centralisation française, toutefois elle n'a^amais cessé d'être parlée sur les terres du Midi. T-e ciel était voilé sur la Provence, mais derrière le \<)\\e des nuages on sentait toujours la lumière présente, et, de temps en temps, par une déchirure des vapeurs, on apercevait un rayon. Quelque poète çà et là chantait, et c'était à Toulouse Goudouli, à Marseille Bellaud de la Bellaudière, à Aix Gaspard Zerbin, en Avignon Saboly, bien d'autres encore un peu partout. Vienne le grand orage de la Révolution; les nuages de toutes parts sont entraînés; alors les rayons de plus en plus vifs percent les

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brumes et cest une grande clarté, Isut à coup, la splendeur éblouissante d'un soleil levant ou couchant.

Oui, ce peuple d'oc, le plus vif, le plus ingénieux, le plus jeune qui fût, il a été le premier à organiser sa langue, sa liltéralure, ses arts; il a été comme ces jeunes poètes qui trouvent tout de suite la forme de leurs sentiments, qui donnent toute leur ceuvrc de leur vingtième à leur trentième année et qui languissent ensuite. Sitôt que le malheur l'a touché, ce peuple ne lui résiste point; attaqué, opprimé, s'il se défend, c'est par son obstination passive, non par son activité; il reste fidèle h sa vieille langue, sans protester de façon plus nette que par son entêtement à la parler. Elle somnole; dans la liberté des campagnes, dans la nonchalance des ports de mer elle s'affale voluptueusement, on ne la combat même pas, elle ne réclame point hautement contre son sort diminué; c'est à peine si le long des siècles quelque voix s'élève, qui prouve encore au loin sa vitalité. Mais voici qu'un grand événement bouleverse la vieille France; les peuples se mêlent dans l'émeute et dans la guerre; on s'attire à la fois et l'on se repousse; le peuple du Midi est enfin contraint d'apprendre le français; à ce choc H se réveille; au moment même oii l'on prétend lui imposer une langue qui n'est pas la sienne, il proteste violemment par la voix des meilleurs de ses enfants.

Il proteste, et cette protestation s'appuie sur les titres de la langue d'oc retrouvés par les savants, sur les droits du peuple soutenus par les poètes-ouvriers et leurs partisans; ainsi se mêlent en un seul courant les trois courants dont nous avons indiqué le sens, et désormais le fleuve formé par ces trois rivières venues de points très différents s'appelle le Félibrige.

\ l'origine de ce Félibrige il y a des hommes, car il est juste de parler des forces collectives, mais ces forces n'aboutissent à rien, s'il n'y a personne pour les organiser; ces hommes sont encouragés par l'exemple des poètes qui, en d'autres provinces, ont précédé leur effort, un Brizeux en Bretagne, un Jasmin en Gascogne; ces hommes s'appellent surtout Bôumanille, Mistral, Bcboul, mais ils s'appellent aussi Crousillat, Ad. Dumas, Anselm>.' Mathieu. Alphonse Tavan; de chacun j'ai tâché do montrer le rôle, le tempérament, la valeur.

Après avoir tâtonné, ils sentent le prix de l'union; ils veulent

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grouper leurs efforts, ils essaient de le faire de façon timide d'abord, à Arles, à Aix, puis, de façon plus nette et définitive, à Font-Ségugne, et du pacte qui s'y trouve conclu, un petit livre est sorti, qui dure encore, et qui propage chaque année les mêmes idées.

Dès lors le terrain est préparé; l'union est.faite; pour la maintenir un oi'ganc est créé; un public est constitué, non pas très nombreux, mais intelligent et suffisamment averti; l'opinion, tant à Paris qu'en Provence, est toute prête à saluer un grand poète populaire et dialectal. C'est alors que le jeune Frédéric Mistral, de Maillane, qui dès son enfance a respiré celte atmosphère toute chargée des éléments convenables à son développement poétique, a le coflirage d'écrire une épopée rustique en douze chants, et cette épopée, juirce qu'elle est un chef-d'œuvre, mais aussi parce qu'elle est le chef-d'œuvre que bien des gens attendent pour des raisons différentes, parce qu'elle vient à son heure, cette épopée trouve le chemin de tous les cœurs, et d'un seul coup entre dans la gloire où depuis elle est restée.

Oui, pour que ce jeune homme de Maillane en 1862 fût à même de commencer une telle oeuvre, il fallait tout l'effort parfois médiocre, parfois admirable, très dispersé, très ondoyant, difficile à suivre, mais réel pourtant, sans lequel l'œuvre de ce jeune poète n'était point possible. Des obscurs ouvriers de cette grande gloire, l'histoire ne retiendra point les noms, pas plus qu'elle n'a retenu ceux des soldats de la Grande Armée. Un nom, vaste et commode, symbolise pour le gros publ'c tout un mouvement. A tout le moins cette étude pourra-t-elle indiquer comment une gloire se prépare. Ce n'est point la diminuer que s'en rendre compte, mais lui dojmér le fort appui d'une aspiration commune à toute une race. Qu'un poète ait réussi à tirer de son fonds propre une œuvre vivante par un prodige de volonté, malgré ses contemporains, il est admirable, mais n'est-il pas plus admirable encore, s'il est l'aboutissement d'une série d'efforts incertains, de désirs confus qui s'expriment tout d'un coup, splendidement, dans son œuvre? Quand nous aurons expliqué que Mistral a été souhaité, désiré, préparé par bien des esprits, troubles à la vérité et médiocres le plus souvent, mais qui représentaient tout de même un village, une ville, une province, nous