Daâs la comédie provençale on peut citer, après Bellot

Lei Douei Gournaoux ou Martin et Louis à la fiéro de San-Lazaro, comédie en trois actes par F. -H. Durbec; Marseille, imprimerie Ed. Buret, i844. Sans aucun autre intérêt que celui d'un réalisme assoit grossier, mais parfois énergique, surtout dans la note gastronomique.

Lou Retour ou lou Sargeani la Gargousso, coumédio mesclado de chants per un membre courrespounden de VAcadémio de Béliers; Marseille, imprimerie Olive, i846. La scène est aux Martigues; une jeune fille aime un sergent parti pour Alger on i83o; on le croit mort; son père veut lui faire épouser ^^ un perruquier. Le sergent revient, délivré, tout finit par un mariage. La pièce est de Ricard Bérard. Voir plus haut.

Leis Malhurs d'un gardi d'oouiroi, vaudeville en un acte par Jules Lejourdan et Joseph Gai; Marseille, typogr. Arnaud, i855. Il y a là le réalisme habituel à Jules Lejourdan (voir plus loin) mais moins foA que dans ses monologues et la pièce manque de valeur dramatique, simple vaudeville.

Leis Enlriguos d'un amatour, vaudevillo en un acte et en vers provençaous per François Arnaoud, merôbré de l'Athénée-ouvrier, représenté pour la première fois au Grand Théâtre de Marseille, le 9 février 1847. Ce sont encore les amours de deux jeunes gens contrariés par la volonté d'un père et qui hnissent par triompher.

Tous ces renseignements, sur le théâtre provençal, nous ont été communiqués avec la plus gracieuse bienveillance par M. Auguste Rondel, bibliophile Marseillais.

2? i LE MOUVEMENT DIALECTAL

fidèle à la royauté de Louis-Philippe, par des procédés assez semblables à ceux qu'emploiera, après lui, Roumanille dans sos dialogues.

Ce qui est à remarquer dans toutes ses comédies et ses dialogues c'est que chacun parle son langage, l'Italien, le Gascon, l'Alletnand un innommable jargon, les gens du vrai peuple un bon et franc provençal, les bourgeois un français correct, les demi-bourgeois un français ridicule émaillé de provençalismes. En général les personnages qui parlent français sont les personnages antipathiques, ceux qui ont voulu sortir de leur condition, qui font les « francihots ». Par là Bellot donne à ses spectateurs une sorte de leçon en action; il a l'air de leur dire : « Mieux vaut parler un bon provençal qu'un français incorrect. Ne reniez pas la vieille langue; ne soyez point le fils ingrat de la terre maternelle. »

Mais cette leçon, il ne la donne qu'en passant; il n'y insiste pas : ce n'est point un batailleur. Il aime sa tranquillité, ses loisirs, ses bonnes pipes le dimanche à la Rouvière, les chasses où il abat plus de vers que d'oiseaux.

En somme ses sentiments envers le provençal sont surtout ceux d'une habitude très chère, non point que celte langue soit spécialement poétique, mais c'est la vieille langue, et Bellot n'aime pas les innovations. Il proteste contre les architectes qui lui gâtent à chaque instant son vieux Marseille, il déteste les Révolutions, le seul mot de République évoque pour lui la guillotine en permanence, le roi parfait est pour lui Louis-Philippe à condition qu'il ne se laisse pas ennuyer par les Anglais; le régime idéal est la royauté constitutionnelle, 1« grand poète ;'est Joseph Méry, tel est le cercle de ses sentiments et de ses idées.

Tel il ne rêve point d'une renaissance méridionale; on a vu son scepticisme envers les tentatives de Désanal; il ne dut pas être moins vif à l'égard des jeunes enthousiastes d'Avignon. Sa plus grande ambition paraît être de créer une comédie provençale, et il voyait juste, mais il n'y réussit pas, faute d'observation, de travail, de talent aussi, il se décourage et se confine dans son domaine, le conte plaisant, la galéjade versifiée. De la sorte il fut très populaire, avec des histoires comme celles

du poète chasseur, du prédicateur de Roquevaire, qui promet l'enfer à ses ouailles, tandis qu'un habitant d'Aujiol lui répond par le proverbe fameux que pour lui la chose est indiïférente, du Martégal, qui tire sur un perroquet, et, en l'entendant parler, s'excuse : « Oh! pardon, Monsieur, je vous prenais pour une bête », du paysan qui répond à son curé qu'il y a quatre personnes dans la Trinité, le Père, le Fils, le Saint-Esprit et l'Ainsi soit-il, du Martégal encore que l'on barbouille pendant qu'il dort à côté d'un nègre et qui, réveillé par le garçon d'hôtel et se voyant à la glace, s'écrie : « Ils se sont trompés, ils ont réveillé lo nègre », etTbien d'autres encore du même genre. Un d'eux le dépasse par sa verve rude et grossière, oîi triomphe dans toute sa vigueur scatologique le réalisme marseillais; c'est le dialogue d'un ramasseur de crottins; Jean deis Pettos, avec un médecin... On ne saurait citer même quelques vers de cette oeuvre, où malgré tout éclate une certaine puissance aristophanesque.

Mais la plupart du temps Bellot n'a point de telles hardiesses; ce Jean deis Pettos resta longtemps dans son portefeuille; il ne l'en fit sortir qu'à la fin de sa vie quand il voulut tirer profit de la vente de ses œuvres. D'ordinaire sa plaisanterie ne dépasse {K)int les limites de la convenance.

Ce fut donc, ce Pierre Bellot, avant tout ub conteur malicieux; il a de la bonne humeur et du naturel, il est amusant quand il n'est point plat. Tel quel sa verve a diverti pendant trente ans un public de petits bourgeois comme lui.

Mais sa principale valeur ce fut encore d'être un grand exemple et un grand encouragement pour les jeunes poètes qui allaient venir. Il avait montré qu'on pouvait acquérir une réputation plus sûre et plus vraie en maniant avec esprit la vieille langue qu'en fabriquant en français de mauvais vers lamartiniens; c'est à ce titre qu'il était salué par les jeunes Félibres comme « le grand prieur » de la poésie provençale.

Après Pierre Bellot c'est Fortuné Chailan, par ordre chronologique, qui est le représentant le plus notable du réalisme marseillais.

Comme Bellot c'est un petit bourgeois. II est né à Aix (iSoi)',

mais il a fait toutes ses études au lycée de Marseille et ce poète fut, d'abord un esprit scientifique. De la sorte il devint jaugeur et même écrivit deux traités sur son métier. En même temps il est auteur dramatique, fait représenter au Gymnase de Marseille un drame en trois actes « Jules César ou le Siège de Marseille », une comédie « Le Magicien par hasard ». Tout cela était écrit en français, mais il a employé le provençal pour un petit acte « Lou Paysan et lou Pastissier » et pour ses contes, ([u'il réunit en 1889, sous ce titre : « Lou Gangui^ ». L'année d'après il mourut d'une pneumonie. Vie active, mais très courte, qui n'atteignit pas la quarantaine, promesses d'un talent qui aurait sans doute donné des ceuvres plus considérables.

Le Gangui, c'est un long filet que les pêcheurs jettent à la traîne de leur barque et qui draine tout ce qu'il rencontre. Ce filet symbolique, Chailan le jeta dans ses productions et ramassa tout, le bon et le .médiocre. Ce titre plein de couleur et de bonhomie marseillaise indique aussi le laisser-aller de la race, n'annonce sans doute aucun souci littéraire.

Et de fait nous n'en voyons point. 11 y a dans ces contes une certaine verve amusante, mais c'est tout ce qu'on en peut dire. Les personnages favoris de Chailan sont des villageois naïfs, gens d'Aubagne ou de Gardanne, qui vieiment à la ville et restent ahuris devant la foire ou le spectacle, et des nervis qui semblent un premier exemplaire de Ghichois. De même qu'il inspirera Bénédit, le nei-vi a excité la verve de Chailan. 11 nous en donne un portrait plein de saveur. Le voici avec son pantalon collant, sa veste sans un pli, son chapeau sur l'oreille, ses escarpins, sa fleur à la bouche, le dandinement de sa démarche. Il cesse son travail, quand il en fait un, le samedi matin, fait bombance jusqu'au lundi soir ^2. Mais le portrait est seulement indique; Bénédit le poussera.

Le mérite de Chailan, c'est d'évoquer pour nous à travers ses courts poèmes, ce vieux Marseille avec ses rues sales et grouillantes, ses poissonnières fortes en gueule, ses portefaix, ses prc-

■X2. Fortuné Chailan : Lou Gangui; Marseille, 1889, réédité en i853; Marseille. Olive, 3' éd. avec Préface de Mistral, 1882. 23. P. iSq.

LES BÉALISTES MARSEILLAIS 285

miers omnibuo qui font l'étonnement de la population, ses nervis, son animation joyeuse où parfois se fourvoie quelque campagnard malhabile. Et tout cela est peint non point certes avec le pinceau de Gelu, mais avec un certain naturel, parfois une forte crudité d'expression, qui a son pittoresque. Chailan ose faire dire à un ivrogne en train de boire :

E.S leis angis doou ciel que pissoun dins la bouquo^*.

Ce Bénédit, qui devait donner le portrait définitif du nervi, était un artiste et un véritable lettré, ce qui le distingue tout de suite d'un Bellot ou d'un Chailan. Il exerça pendant des années à Marseille la double fonction de critique littéraire au Sémaphore et de professeur de chant et de déclamation au Conservatoire. Il eut pu même, en cette qualité, être nommé à Paris, mais il refusa cette proposition flatteuse, pour ne pas se séparer de sa vieille mère et préféra ce qu'il appelait son obscurité**.

Obscurité sans doute, si l'on songe à la gloire parisienne et nationale, mais célébrité locale, et le vrai titre à cette célébrité, en dehors de ses feuilletons et de ses cours, en dehors de quelques contes provençaux que nous pouvons négliger, ce fut d'avoir écrit Chichois^.

Le fait est d'autant plus notable que Bénédit est un converti. Tel quel Bénédit ne songeait point à écrire en provençal. Il avait le tempérament d'un Méry ou d'un Gozlan, et sans doute en aurait eu la carrière brillante, facile et vaine, s'il n'avait été aussi profondément attaché à sa ville et à sa famille.' Lui-même nous fait l'aveu que pendant de longues années, il éprouva pour la poésie provençale « une assez vive répulsion ». Non pas qu'elle lui parut trop grossière, mais plutôt trop fade; il ne voyait aucun rapport « entre la langue provençale formulée en hexamètres et cette même langue parlée chez le peuple avec une aisance et un naturel si parfait^ ».

2i. « Ce sont le» anges du ciel qui pissent dans la bouche. »

25. Voir Lettre citée par J.-Ch. Roux dans Le Cercle artistique Je Marseille, p. 6, Paris, Lemerre.