Je ne sais ce que Gelu entend par palais archiépiscopal

LES PUBLICATIONS EX LES MANIFESTATIONS COLLECTIVES ^sS

Tant bien que mal, la séance s'ouvrit, présidée par le vieux docteur d'Astros, le bon médecin aixois, dont nous avons parlé, doyen d'âge de la réunion.

« Le commun des martyrs de la rime, poursuit Gelu, prit place autour d'une vaste table recouverte d'un tapis de drap bleu, au centre de la salle. Le public, composé surtout de jeunes filles, venait ensuite à droite, à gauche, devant, derrière. La salle était comble de curieuses espiègles formant grappes et dont plusieurs étaient bien jolies. Quant aux représentants de la municipalité arlésienne, ni maire, ni adjoint, ni conseiller délégué ne parurent. Le Comice agricole avait tout accaparé. »

Il nous plaît de le noter : si les pouvoirs publics s'abstinrent, — et quel besoin en avait-on .*> — les sœurs de la future Mireille étaient là, qui de leurs premiers sourires encourageaient les poètes; le jeune Mistral les voyait, les écoutait.

Pour le reste le Congrès parut assez médiocre. (( On commença, dit le terrible Gelu; un certain scribe de mairie, pâteux et rustaud, nommé Payan, mâcha et remâcha au nom de la ville d'Arles, sa patrie, un discours en vers comprenant au moins deux cent cinquante alexandrins patois. Après lui le président d'Astros ouvrit le feu qui continua vif et soutenu sur toute la ligne, sans que le public ait l'air de s'y intéresser beaucoup. »

Parmi tant de poètes, Gelu ne fait grâce qu'à Aubanel, qu'il appelle, il est vrai, « le grêle, chétif et rauque Aubanel », et dont il note, impitoyable, le bégaiement, mais qui lut, dit-il, (( un morceau d'une énergie effrayante, Lou Chaple dis Innoiicènt ». C'est en effet de la poésie terrible, telle que la concevait le chantre des énergumènes marseillais.

Gelu applaudit furieusement Aubanel; on se regarde, on se demande quel est cet enthousiaste; Désanat dévoile son incognito, car Gelu n'était venu là qu'en curieux, affirme-t-il. On l'entoure, on lui demande un morceau; il refuse, bourru à son ordinaire et sort de la salle. A l'issue de la réunion, on vient le trouver avec des reproches. Il promet de chanter au banquet, qui était fixé au soir même par le programme de la réunion.

« On avait dressé notre table, dit-il, au rez-de-chaussée de l'Hôtel du Forum, dans une salle assez étroite, humide, mal éclairée, donnant au Nord sur la place, à l'Est sur une ruelle

4a0 LES ESSAIS d'organisation

transversale. Le vieux d'Astres présidait. Roumanille posait gravement'à son côté! » Gelu n'aimait pas Roumanille; tout les divisait, la conception poétique, les opinions religieuses, la question orthographique, la jalousie d'auteurs.

« M. Moquin-Tandon était assis à ma droite, M. Bory'^ à ma gauche. Nous étions au centre. La foule des Troubadours s'étendait sur les ailes. Excepté notre trio que je viens de nommer, et encore Boy, le libraire, chaque convive, en s'asseyant, avait placé sur la table, à côté de son couvert, un dossier plus ou moins volumineux renfermant de nombreux échantillons de tous les genres possibles de la poésie provençale : odes, satires, épîtres, contes, ballades, chansons, élégies, noëls, sonnets, épopées même! Grand Dieu! »

Mais l'une de cfes épopées plus tard devait s'appeler Mirèio.

Il Des fables surtout, beaucoup de fables! sur dix de nos rimailleurs patois, huit au moins ont la rage sacrilège d'imiter ou de traduire La Fontaine.

« On se hâta d'expédier la mangeaille. Tous les convives grillaient de vider leur cartable. Au dessert M. d'Astros donna le signal en débitant un conte : Lou maou marida, plein d'esprit et de conceiti, mais d'un esprit et d'un concetti (sic), qui n'avait rien de provençal. Après M. d'Astros l'avalanche de poésies fit explosion. Dix troubadours se firent entendre sik( essivement et longuement, presque sans esprit. »

Et ce fut le tour de Gelu... Mistral nous a raconté l'impression que fil cet athlète, qui, dépouillant sa redingote et relevant jusqu'au coude les manches de sa chemise, se mit à chanter Fénian et G>>urmand avec une énergie effroyable, d'une voix tonnante, écrasant la table de ses poings fermés. Ce fut sans doute le plus beau raornent du Congres d'Arles, mais ce grand poète était un réfractaire. Il ne devait point coopérer à l'œuvre nécessaire; on ne devait pas le voir l'année suivante au Roumavàgi d'Aix.

Gelu est un éternel mécontent; il ne faudrait pas se fier entièrement à lui pour apprécier ce Congrès; peut-être avait-il trouvé qu'il n'y avait point la place qui lui était due; peut-être — et

iQ. Ami de Gelu.

surtout — ne se souciait-il point de se commettre avec tant de médiocres poètes, et d'ailleurs, nous l'avons vu, il n'avait aucune foi dans l'avenir de la poésie provençale.

J.-B. Gaut, — organisateur du Congrès, — et naturellement plus optimiste.

<( Ce Congrès d'Arles, écrit-il^, fut une véritable réunion de famille. Ce premier rapprochement des poètes provençaux mit directement en contact des hommes dont les goûts et les études étaient les mêmes, mais qui ne se connaissaient jusqu'à ce jour que de réputation et par des rapports littéraires.

« Un grand nombre de compositions inédites, d'un mérite peu ordinaire, firent épanouir leurs gerbes de fleurs sur les rives du Rhône. Le banquet, qui réunit, le soir, les poètes provençaux, resserra encore les liens d'amitié cordiale qui venaient de se former sous l'inspiration de la Muse méridionale. On se sépara à regret, enchantés les uns des autres, en promettant de se réunir de nouveau l'année suivante, et emportant un souvenir durable de l'hospitalité arlésienne. »

L'hospitalité arlésienne pourtant, nous en avons mesuré, avec Gelu, la cordialité; la poésie sacrifiée au Comice agricole, les poètes exclus de l'Hôtel-de-Ville demandant asile à l'archevêché, une salle humide et étroitt' à l'Hôtel du Forum. Mais qu'importait à ces enthousiastes .►• Ils avaient eu l'occasion de dire des vers, de se faire connaître, applaudir : un théâtre était enfin ouvert à la poésie provençale. Ce premier banquet à l'Hôtel du Forum, il était l'essai de ce que devait être plus tard le banquet annuel de la Sainte Estelle. De la publication des Prouvençalo, du Congrès d'Arles, date le mouvements collectif, qui devait s'appeler quelques années plus tard le Félibrige.

D'ailleurs il ne faut point se dissimuler que le clairvoyant Gelu, sur la plupart des points, dut avoir raison : les médiocres affluèrent certainement et jouèrent sans doute le premier rôle; nul ne dut deviner Mistral ce jour-là, pas plus qu'on ne le devina au Congrès d'Aix, l'année suivante. Les vieux poètes fixaient encore l'attention, on vénérait Pierre Bellot, c'était encore lui le grand