Dix ans d'études historiques. Préface, p

L'importance de ces déclarations est extrême à un triple point de vue, c'est que d'abord Fauriel constatait le mouvement d'études méridionales, cl par sa constatation lui donnait corps, poui ainsi dire.

C'est ensuite que Fauriel présentait la liltériituic provençale comme une littérature véritablement étrangère. Le mot est tout à fait important et l'importance, je pense, en est double. D'abord le |tublic français, et surtout ce qu'il y a de romantique dans ce public, du moment que cette littérature est étrangère, va tout de suite s'y intéresser, lui trouver un pittoresque certain, inventé pour elle, une couleur, une allure spéciales; il y avait au contraire danger de mépris ou d'indifférence, si ou l'avait présentée comme une simple littérature provinciale. D'an Ire part le public provençal, qui n'est pas encore formé, mais qui se formera dès ce moment et grossira de [)lus en plus, cou sidérera que son ancienne littérature n'a aucun rapport avec lii littérature française et par conséquent exaltera à sa manière Ir sentiment méridional en face de la centralisation française.

Enfin la troisième affirmation de Fauriel est tout aussi peu négligeable; selon lui la littérature provençale est à l'origiiK des autres littératures modernes et elle les a toutes inspirées <)n voit par là combien plus tard il sera naturel que les poètes pm vençaux s'exaltent cl, le patriotisme aidant, voient dans la Provence l'initiatrice de la civilisation contemporaine, la porteuse! sublime de la lumière au milieu des ténèbres du Moy(>n âge.

C'est là une idée qui sera particulièremiml chère à Mistral' . et l'on peut dire, que, plus que Raynouard ou tout autre, c'esL Fauriel qui l'a lancée.

Cette affirmation de Fauriel a d'autant plus d'importance qu'il a élargi les idées courantes sur la poésie provençale. Galvani, Raynouard et Diez considéraient que les Provençaux avalent cultivé avec succès, la poésie lyrique, mais seulement la poésie lyrique, et que l'épopée du Moyen âge était pour la plus grande partie française ou bretonne.

Contre cette assertion Fauriel s'inscrit en faux. Il s'étonne '^

i8. V. nolanunpnt le ihant IV de CaleiulaiL, sir. 17. 19. T. II, ch. xxviii.

qu'on ait pu affirmer sérieusement l'absence de poésie épique en Provence; ce serait un fait littéraire unique et l'on doit avant tout examen se défier de cette affirmation. Mais l'examen coniiniie cette défiance : tout d'abord les Provençaux n'ont-ils pas eu à leur disposition la plus riche matière épique qui fût, c'està-dire la lutte contre les Sarrazins, à laquelle ils étaient encore plus intéressés que les populations du Nord.

« Il y a une grande légèreté, disait-il, à supposer, comme on le fait d'ordinaire, du moins implicitement, que ce fût seulement au douzième et treizième siècles et seulement dans le Nord de la France que les incidents de la longue lutte des chrétiens et des Arabes d'Espagne, sur la frontière des Pyrénées, devinrent des sujets de poésie populaire. Les populations du Midi avaient été infiniment plus intéressées que celles du Nord aux chances de cette lutte; elles y avaient pris une beaucoup plus grande part et il est évident que si elle dût être, dans la Gaule, un thème de poésie, ce dût être d'abord dans la Gaule méridionale. »

Un autre thème d'inspiration fut de toute' évidence la première Croisade. D'ailleurs les Troubadours font allusion dans leurs vers à des chants épiques, qu'ils supposent connus de tous et l'on peut extraire de leurs œuvres le titre et le sujet d'une centaine de poèmes épiques, outre les fragments qu'on a pu en retrouver, comme la légende de Sainte-Foy d'Agen.

Quant à la disparition de ces récits épiques en langue d'oc il est facile de l'expliquer par la persécution qui suivit la Croisade contre les Albigeois.

« La monstrueuse guerre des Albigeois, dit Fauriel (employant des termes plus violents encore que ses prédécesseurs), qui détruisit la civilisation , du Midi porta aussi un coup mortel à sa littérature. »

C'est que d'abord les hautes classes de la société abandonnèrent peu à peu la langue provençale, mais c'est aussi que l'autorité pontificale fit brûler la plupart des livres écrits en langue d'oc.

« On ne saurait évaluer ce qui se perdit de monuments de l'ancienne littérature provençale par suite de cette persécution inquisitoriale, mais on ne peut douter qu'il n'en périt un grand nombre. Le temps, l'incurie, le vandalisme des guerres de reli-

gion au seizième siècle ont comblé ces pertes, et peut-être est- il plus étonnant d'avoir encore quelques ouvrages provençaux que d'en avoir tant perdu*'. »

Démontrer que les Provençaux ont créé une riche épopée, c'était bien, ma;s Faairiel va plus loin; ces épopées provençales, adirme-t-il, sont à l'origine des épopées françaises et des romans de la Table Ronde.

Des éix)pées françaises, d'abord : car, dit-iJ, les Troubadours font très fréquemment allusion à des récils épiques, qui racontent des événements aujourd'hui connus par les épopées de France, ainsi les guerres de Charlemagne contre les Arabes, l'épisode de Rolland, les combats de Guillaume d'Orange contre les Sarrazins. Or on ne peut imaginer que les Troubadours lissent allusion à des romans écrits en français, langue que tous ils ignoj raient ainsi que le public. Donc et- sont là des romans provcn-;] çaux, mais ils paraissent avoir ressemblé de si prè.s aux romans] français que la coïncidence parait im[)ossible. Il faut donc quel les Provençaux aient imité les Français ou que ce soit le con-l traire. Or pour Fauriel c'est le contraire, car la littérature pro-j vençale s'est développée bien antérieurement à la littérature fran-çaise.

De plus le thème principal des chansons de gestes, la lulle contre les Sarrazins, est un thème tout naturellement méridional. En outre dans toutes les chansons de gestes les traits de mœurs, ceux surtout de la chevalerie, ont bien des rapports avec la civilisation provençale, telle que nous la connaissons par les poésies lyriques, avec la conception que les Provençaux ont eue de l'amour et de la bravoure. La géographie elle-même milite en faveur de cette hypothèse; d'une part on trouve dans le Midi beaucoup d'appellations, qui témoignent de la popularité des héros épiques, tel Roland, d'autre part on trouve dans les chansons de gestes beaucoup de héros et de noms de lieux qui se rapportent aux régions méridionales.

Pour toutes ces raisons Fauriel considère que l'épopée française n'est qu'une imitation ou même une copie de l'épopée pro-