La Légende de sœur Bénlrix

(). Les Marionnettes.

lo. Légende de sœur Béatrix.

LES AMIS DES PATOIS lïl

tiques aux clartés flambantes d'une bourrée de genévrier pour endormir l'impatience d'un pauvi"c petit enfant malade, ils se sont répétés fidèlement de génération en génération**... »

Et, montrant aux jeunes littérateurs quelle riche matière poétique ils pourraient trouver dans ces récits populaires, sortis de l'âme même de la race, les conviant à cette glorification littéraire de la tradition française, il se rendait compte qu'il était grand temps d'agir, et que c'était un moment littéraire unique pour cette tâche que les premières années de ce siècle, qui menaçait de tout emporter dans son cours rapide...

<( Mais surtout, s'écriait-il, ne perdons point de temps, je vous en conjurel Demain peut-être il serait trop tard. Le progrès noua a dit : » Je marche », et le monstre marche en effet. Comme la mort physique, dont parle le poète latin, l'éducation première, cette mort hideuse de l'intelligence et de l'imagination, frappe au seuil des moindres chaumièresi. Tous les fléaux que l'écriture traîne après elle, tous les fléaux de l'imprimerie, sa sœur perverse et féconde, menacent d'envahir les derniers asiles de la pudeur antique, de l'innocence et de la piété, sous une escorte de sombres pédants... Hâtons-nous d'écouter les délicieuses histoires du peuple, avant qu'il ne les ait oubliées, avant qu'il en ait rougi et que sa chaste poésie, honteuse d'être nue, se soit couverte d'un voile comme Eve exilée du paradis**. »

Et lui-même avait donné le bon exemple. Délicieux conteur, n'avait-il pas charmé la jeunesse de France avec ses contes exquis?

Ce goût pour les récits populaires devait tout naturellement s'étendre aux langyes dans lesquelles ils étaient transmis, c'està-dire, aux patois, vivante expression de cette vieille France dont Nodier est un si curieux amant. Ces patois, au reste, ne sont-ils pas en marge de la littérature, de la linguistique.!» Autre raison de s'y intéresser. Sainte-Beuve, en effet, a justement remarqué que Nodier a eu le goût de tout ce qui est vaincu ou condamné par le sort. « Il aime, dit-il, il caresse d'imagination les proscrits,

11. Du Fanlastique en Littérature. Ck>ntes fantastiques, éd. de i86i, p. a4.