Légende de sœur Béatrix

H2 LE MOUVEMENT SWANT

le brigands héroïques, les grands destins avortés, les lutins invisibles, les livres anonymes qui ont besoin d'une clef, les auteurs illustres cachés sous l'anagramme, les patxjis persistant à rencontre des langues souveraines, tous les recoins poudreux ou sanglant* de rafetés et de mystères". » Lui-même n'avail-il pas dû fuir dans les montagnes du Jura les excès de la Révolution? N'avait-il pas été inquiété comme poète satirique, ])ar la police de Napoléon? Comme lui, les patois étaient des proscrits de la Convonlion. Nodier n'a pas assez de sarcasmes et d'ironie indignés, contre les projets de Barrère et dé l'abbé Grégoire, qui ont (( franchi la borne du délire et de l'ignorance », en demandant la suppression des patois comme « inconstitulionnels » et en déclarant (]u''l était urgent d « unifornier » le langage de la nation'*.

Toutes les sympathies de Nodier allaient aux Girondins dans le fédéralisme desquels il retrouvait cet esprit de liberté, ce sentitinient des nuances, ce désir d'indépendance des vieilles provinces qui lui tenaient si foit à cœur*'.

Au reste, de bonne heure, il s'ét-ait intéressé aux questions de linguistique. Dès dix-huit ans, il s'occupe de rédiger un Dictionnaire des Onomatopées, qu'il fait paraître à vingt^huil ans (1808). Il avait le vif sentiment d'e l'importance du vocabulaire, de la valeur, de la vie des mots. Il aimait cette langue du seizième siècle, si verte, si riche, dans laquelle les grammairiens n'avaient pas encore taillé, et qui portaient comme des fruits peut-être peu légitimes, mais pleins de saveur, les mille expressions des patois de France. Mérimée nous dit'* que Nodier avait copié trois fois de sa main l'œuvre de Rabelais. Quand il fut membre de^ l'Académie française, il fut un de ceux qui travaillèrent avec le plut^ de verve et de science à la confection du Dictionnaire. Mais dè« avant il s'était occupé de lexicographie; en 1826, il avait réédité

i3. Portraits littéraires; i845, t. I, p. 479.

i4. Mélanges de littérature et de critique; Paris, 1820. T. I, pp. 68-99. Ln Convention et la Grammaire.

i5. Souvenirs de la Révolution, t. I, p. i63. Le Dernier Banquet des Girondins. 16. Discours de Réception à VAcadémie.

LES AMIS DES PATOIS Il3

les Mémoires de Vancienne Chevalerie, de ce Lacai/rne de Saintc- Palaye, dont nous avons déjà noté le rôle important dans Ik réveil des études romanes; en 1829, il avait, fait paraître un Examen critique des Dictionnaires de la Langue française, et à peu de distance, en i83/i, des Notions linguistiques où nous trouvons un chapitre plein d'intérêt sur le patois".

Nodier s'y indigne contre les décisions du Comité d'arrondissement de Gahors, qui avait proposé leur destruction; il en parle avec chaleur, avec amour, non pas seulement en savant qui connaît leurs ressources, - — qui sait que ce ne sont point des jargons méprisables, que ce sont de vraies langues, ayant leurs lois, des lois très fixes et très pures, dont aucun caprice de lettré n'est venu interrompre le développement normal, — mais encore en artiste qui sait en apprécier la richesse, l'élégance, la poésie. Il faut connaître les patois, dit-il, d'abord pour bien savoir le français, car on y retrouve ses radicaux primitifs! ensuite pour leur valeur propre, car (c le patois c'est la langue native, la langue vivante et nue... Il est immortel comme une tradition. » Qu'on, ne le méprise pas! il a « une grammaire aussi régulière, une ter- • minologie aussi homogène, une syntaxe auss«i arrêtée que le pur grec de Socrate et le pur latin de Cicéron. » Enfin, c'est la langue du peuple, jeune, vive, pittoresque comme lui. Loin d'en avoir le dédain « si les patois étaient perdus, il faudrait trouver une académie spéciale pour en retrouver la trace. »

Et pourtant quelques-uns au nom de la civilisation voudraient les détruire! Sous les grands noms de progrès et de raison on condamne la liberté du langage. » Oui, mes cpfants!... ce jargon quasi-français que la politique nous jette... c'est votre langue, entendez- vous ? Celui de votre village n'est rien! » Mais si l'on prescrit les patois, s'écrie le bon Nodier, qui nous rendra la canzonette et la pastourelle du Midi, répétée sur des airs qui enlèvent l'âme au son d'un pauvre galoubet, sous l'ombre menue du pin ou de l'olivier .^.. Faudra-t-il renonder aux doux chants de la Provence et du Languedoc, aux joyeux rébus du picard, aux kiriolès naïfs du Lorrain, aux ingénieux Noëls du Bourguignon?

17. Nodier parle aussi des patois dans le Temps; 10 mai i834.

Adieu, Bellaudièrc ; udieu, Goudouli; adieu, Zerbin; adieu, aimables onfanls des Troubadours !. . '* »

Se montrer ainsi informé des grands uouis de la litléniture méridionale, c'étail bien beau dès celle date, mais Nodier faisait mieux :*il trouvait déjà dans son indignation ce qui sera l'accent d'un Mistral, réclamant pour le Midi le droit de conserver sa langue :

« Sait-on seulement ce que c'est qu'une langue et quelles profondes racines elle a dans le génie d'un peuple, et quelles touchantes harmonies elle a dans ses sentiments? Sait-on qu'une langue c'est un peuple, et quelque chose de plus qu'un peuple, c'est-à-dire son intelligence et «jn lâme? Une langue! le sceau que Dieu lui-même a imprimé à l'espèce pour la tirer de l'ordre des brutes et l'élever presque jusqu'à lui, vous penseriez à l'efface ri Que d'extravagance et de misère''! »

Et le doux lexicographe se laissait aller à une véhémence (l'expression, qui ferait sourire si on la rencontrait sur des lèvres méridionales :

« Quand on en est venu à de pareillesi théories, il faut avoir au moins l'affreux courage d'en adopter les conséquences. Il fautanéantir les villages avec le feu; il faul ixlcnniner les habitants avec le Ser*. »

l^'s Félibres n'ont jamais parlé si vivement.

Nodier, au reste, devait donner jusqu'à la fin des preuves de son attachement à la cause qu'il défendait de la sorte : il fut un des premiers à signaler, à encouiager les efforts de Jasmin", dont il protégea toute la carrière; et se tournant aussi veis lies

i8. Notons ce sentiment de la filiation du patois méridional à la langue des Troubadours.

19. Cf. Mistral, Isclo d'or, p. 175. « Des Alpes aux Pyrénées, et la main dans la main — Portes, élevons donc le vioux parler roman -^ C'est là le signe do famille — C'est là le Sacrement qui unit les fils aux aïeiix — L'homme à la terre. — C'est là le lil — Qui lient le nid dans la ramée. »