Voyage dans le Midi de la France; Paris

4- « Je vis des groupes de jeunes filles qui se promenaient sur la place et, de l'autre côté, des groupes de soldats de la ligne, les uns jouant à la boule, les autres se promeiianl de lonj; en large avec l'air tout aussi dépaysé que pourrait l'être une garnison française au Maroc. Je me hâte de dire que les soldats et les jeunes filles étaient séparés par une ligne, qu'on m'a dit dans le pays être infranchissable; cette ligne, c'est le soin de la réputation. Une fdle d'Orgon, qui serait vue avec un mililaire, serait déshonorée. Le simple soupçon la priverait à jamais d'un mari... .l'en parlai avec un petit sergent des plus délurés, qui nie dit que la principale cause de leur peu de succès était la langue et que c'était faute de s'entendre qu'on se fuyait. « Vous allez donc apprendre le « patois provençal.' » fui dis-je. — « Non, mais ces demoiselles apprendront

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Ce n'était pas non plus en amoureux des pays du Midi que Mérimée écrivait en 1835 ses « Notes d'un Voyage dans le Midi de la France ». Délégué en mission dans le Midi par le Ministère de l'Intérieur comme inspecteur général des monuments historiques, c'dfet en archéologue qu'il voyage; s'il voit autre (;hose que des vieilles |)ierres, il est possible, mais il n'en dit presque rien. Tout au plus peut-on noter sa surpris*;, quand il sort du bateau à vajrcur, pour dcbar(|uer en Avignon; cetli! page constitue un document assez précieux, (pii prouve la pleine! originalité de cell<! région à cette époque, et comment, par celte originalité ïnême, elle avait droit à uine poésie qui fut bien à (elle : « Langage, costumes, aspect du pays, tout parait étrange à (pii vient du centre de la France. Je me croyais au milieu d'une ville espagnole. Les murailles crénelées, les tours garnies de mâchicoulis, la campagne couverte d'oliviers, de roseaux, d'une végétation toute méridionale m<' ra[)[M'Iait Valence et sa magnifique Huerta, entourée, comme la plaine d'Avignon, d'un mur de montagnes aux profils déchiquetés qui se dessine nettement sur un ciel d'un azur foncé. Puis, en parcourant la ville, je retrouvais avec surprise une foule d'habitudes, d'usages esj)agnols. Ici, comme en Espagne les boutiques sont fermées par un rideau, <'t les enseignes des marchands, peintes sur des toiles, flottent suspendues le long d'une corde comme des pavillons de navires. Les hommes du peuple basanés, la veste jetée sur l'épaule en guise de manteau, travaillent à l'ombre où dorment couchés au milieu de la rue, insoucieux des passants, car chacun sur la voie publique se croit chez lui... Enfin la physionomie prononcée et un peu dure des Avignonnais. leur langage fortement accentué, où les voyelles dominent et dont la prononciation ne ressemble en rien ri la nôtre complétaient mon illusion et me transportaient si loin de la France que je me retournais avec surprise en entendant près de moi des soldats du Nord qui pariaient ma langue. »

De telles lignes évoquent un pays et uno époque; p11p« pru-

u le français », et Nisard ajoute gravement : <( Ce que je note ici peut fain « apprécier l'un des avantages des armées permanentes, et en particulier des « garnisons de province, qiïl -représentent, comme on dit, le pouvoir central... »

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vent aussi donner à de jeunes Provençaux, appelés à les lire, le sentiment de leur indépendance, mais surtout par le fond de son livre Mérimée rattachait le Midi français à la plus noble tradition romaine, ce qui pouvait n'être pas indifférent au développement de l'idée latine.

Cependant Xavier Marmicr montrait plus de largeur d'esprit 5, en même temps qu'un sens très délicat de la tradition, de sa valeur morale et littéraire. C'est elle qu'il recherche au cours de ses voyages, qui le transportent de la Suède, où il recueille les légendes Scandinaves, aux Pyrénées, en Espagne, où il se laisse séduire par la grâce sauvage des romanceros, en Provence, d'où il rapporte des souvenirs enchantés. « Cette t<u're, s'écriet-il, semble faite pour être le berceau de la civilisation moderne. » Il admire la douceur et la clarté de l'air, la beauté du climat, la grâce des paysages et des horizons, la vieillesse auguste des monuments, mais plus que tout il s'intéresse au peuple de Provence, u II parle, nous dit-il, ce dialecte provençal qui a, dans presque tous ses mots, si riches en voyelles, la forte accentuation, la grâce et l'harmonie de l'Italien et dans la plupart de ses expressions, la naïveté d'une langue que les savants n'ont point gâtée et qui est restée populaire. »

Ainsi donc voici que maintenant l'opinion des lettrés dépasse peu à peu ses propres conclusions; elle avait commencé à s'intéresser à une langue déchue, qui, bien que populaire, avait • sa beauté et, qui avait connu des siècles de gloire; maintenant elle s'intéresse à cette langue, parce que populaire. On voit la courbe intéressante de ce mouvement d'idées. Nous l'avons déjà notée chez Nodier et ses amis, nous la surprenons ici chez Xavier Marmier, nous potirrions la retrouver chez Sainte-Beuve ou chez Saint-René Taillandier.

Rattachons enfin à ce même ordre d'études, le volume illustré que publie en iS/j/i, à Paris, le marquis de Gallifet sous ce titre • <i Souvenirs de voyages. La Gueuse parfumée. » Reprenant le mot de Godeau, le marquis, de race provençale d'ailleurs, parh? avec complaisance des vieilles légendes, des traditions populaires,

5. Voir Souvenirs de voyage et Irndilions populaires; Paris, i84i.

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des Jeux de la Fête-Dieu, à Aix, enfin des Cours d'Amour, des Troubadours, et aussi de la poésie provençale moderne, et notamment du docteur d'Astros.

Sans doute tous ces « voyageurs », nous l'avons vu, n'ont pas eu un sentiment très exact de l'originalité de la Provence, de !a grandeur, de l'antiquité do ses traditions, de la valeur de sa langue et de sa poésie: certains ont été des sceptiques et certains des indifférents; mais tous leurs récits à des titres divers sont des témoignages d'une curiosité parfois maladroite, mais toujours rétdle. C'est le moment où la France, revenue au calme, commence à dre8S«'r peu à peu le répeitoirc de ses richesses; les provinces secouées par la Révolution s'éveillent à la vie intellectuelle; les écrivains parisiens découvrent les provinces; de plus en plus il va se pnxluire un échange intellectuel des plus féconds entre les uns qui ont l'originalité et les autres le savoir faire.

Les Universitaires provençalisants : Louis Méry. Saint-René Taillandier.

Le mouvement populaire devait aussi recevoir des encouragements précieux de ceux même qui semblaient le plus qualifiés pour le combattre, je veux dire, des Universitaires.

Si l'Université, comme puissance officielle, avait paru depuis les premières anné<'s du siècle dernier ignorer les dialectes, et mêmi» les combattre énergiquement à l'école primaire, tous ses membres ne pensaient pas sur ce point de façon orthodoxe, et certains esprits, libres, originaux, ayant le plus souvent des attaches solides avec leur province natale, avaient montré une curiosité sympathique pour les dialectes locaux et encouragé ceux qui s'obstinaient à les cultiver. De ce nombre avaient été ce Champpllion-Figeac, professeur à la Faculté des Lettres de Grenoble, qui en 1809 avait fait paraître un petit livre sur les

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patois de l'Isère, dont nous avons parlé, ce Pierquin de Gembloux, inspecteur d'Académie à Bourges, espiit papillotant et fumeux, qui nous a amusés quelques instante; de ce nombre avec plus d'éloquence, plus d'éclat, et sur un plus vaste théâtre avait été Villemain lui-même, qui, en i83o en pleine Sorbonne, devant le tout Paris intellectuel et mondain, quand il \ouralt remonter aux origines de la littérature française, dont il faisait l'histoire, consacrait six leçons aux Troubadours, vrais initiateurs, disait-il, de l'esprit moderne. Il y vulgarisait dans son style facile et fleuri les patientes recherches de Raynouard, il les mettait à la portée d'un public qui sans lui peut-être les eût à jamais ignorées. Il |)arlait avec éclat de la langue romane, de la langue d'oc, de ses poètes, de leurs cours d'amour, de Bertrand de Born, poète de la guerre, d'Arnaud Daniel, poète de l'ajnour; il sentait qu'il y avait là une jeunesse, une richesse (l'inspiration, dont le secret depuis s'était perdu. » Nous autres, gens du Nord, disait-il fi, avec nos étés pluvieux et nos froids hivers, je ne sais si nous sommes bons jug«s de la poésie méridionale. Ce qu'elle a de brillant et de sonore ne fournit pas assez pour nous à la réflexion. Dans la vie tout extérieure, toute sensitive des peuples du Midi, T'harmonie seule défraie, pour ainsi dire, la poésie. )> C'était d'ailleurs là ne rien comprendre au mysticisme sensuel des Troubadours, mais c'était collaborer à la formation de ce poncif des journaïuK et dos revues futures, la gaîté des méridionaux, leur brillant sonore, un peu vide, sympathique, et c'était aussi collaborer à la formation d'un autre poncif dont nous avons vu la naissance que de dire, à propos de la Croisade contre les Albigeois : « Il est visible que les Provençaux haïssaient les Français et voulaient exister à part; les questions littérairesi qui nous occupent sont liées à une vérité historique : un peuple, une langue; une langue, un peuple. Si la Provence fût demeurée indépendante, c'était un peuple du Midi de plus avec son nom, sa langue, ses arts, son génie propre'. »

6. Villemain, Cours de littérature; Paris, Piclion, i83o. T. I, 5' leçon, pages i5i-i62.