CHAPITRE PREMIER ' Les Protecteurs de la Poésie populaire

Béranger. — Lamennais. — George Sand. — Michelet. Débat sur la poésie ouvrière.

On a restreint généralement la portée du mouvement provençal, quand on l'a présenté simplement comme une revendication linguistique. Sans doute on ne saurait nier — et nous le montrerons — ■ que ce ne soit avant tout une protestation de la race d'oc obligée à parler français, mais un autre sentiment s'y mêle pour la renfoicer, c'est le désir du peuple d'arriver à la vie de l'intelligence et de réclamer ses droits intellectuels. Voilà ce qu'on n'a point assez remarqué, et, faute d'avoir fait cette remarque, on n'a point vu que cette agitation des provinces méridionales, pour être plus intense que partout ailleurs, n'était pas pourtant unique, mais qu'elle était le symptôme le plus éclatant du mouvement populaire, qui chemine obscurément pendant une vingtaine d'années pour aboutir au grand jour de 18/18 et retomber ensuite, épuisé par un succès trop brusque.

En i848 Mistral a dix-huit ans; il est républicain, il compose une ode en vers français oii il entonne le chant de la Liberté';

I. « Aux premières proclamations signées et illustrées du nom de Lamartmc, mon lyrisme bondit en un chant incandescent que les petits journaux d'Arles et d'Avignon donnèrent :

Réveillez-vous, cufanls de la Gironde, Et tressaillez dans vos sépulcres froids :

La liberté va rajeunir le monde

Guerre éternelle, entre nous et les rois. »

(F. Mistral, cf. Mémoires. Parii, Pion, liiOS, p. lin.)

C'e^t fout à fait le style des noètes ouvrierf:, de Ch. Poney, par exemple.

l69. LE MOUVEMENT OUVRIER

à la même époque Roumanille, dans los journaux d'Avignon, combat les idées révolutionnaires^; à quelque parti que ces jeunes poètes appartiennent, la grande effervescence de i848 ne les laisse [>oint indifférents. Quand l'ère de l'action politique est close, l'action intellectuelle reste ouverte à leur énergie; l'apaisement fait dans les esprits, Roumanille cesse de s'occuper des questions politiques pour se donner tout entier à la propagande provençale; mais de ces premières préoccupations, il reste à ces poètes le désir de faire une œuvre sociale tout autant que lifléraire; moraliser, instruire, relever le peuple en lui donnant la fierté de son vieux langage et dans ce vieux langage une littérature saine, voilà quelle restera toujours leur préoccupation.

Il n'est donc pas sans intérêt de considérer un instant cette littérature populaire de langue française. Cette perspective assez nouvelle élargira singulièrement notre étude; elle nous permettra de montrer comment les idées exprimées par la littérature française de l'époque ont eu leur répercussion dans les villes du Midi; elle nous permettra d'expliquer en retour l'enthousiasme de certains poètes français pour les productions provençales, et surtout celui de Lamartine à l'égard de Mirèio; enfin elle nous autorisera à voir dans le Félibrige non seulement une association de défense linguistique, mais encore un essai intéressant de syndicat intellectuel; et par là elle nous éclairera bien mieuix sur sa raison d'être et sa force d'expansion...

Nous l'avons dit déjà, le problème de l'instruction du peuple avait été posé de façon impérieuse par la Révolution française; le peuple étant désormais le souverain, on ne pouvait songer à le laisser végéter dans l'ignorance. Mais en l'appelant à l'instruction, on éveille chez lui des intelligences souvent puissantes, et ces intelligences tendent à . se, manifester. Comme, faute de ressources, l'action leur est le plus souvent interdite, elles se rejettent, ainsi qu'il arrive toujours, vers la poésie, et de là tous ces ouvriers-poètes, qui de i83o à i85o se lèvent en foule, éveii-

a, V. IV* partie, ch. ii.

LES PROTECTEURS DE LA POÉSIE POPULAIRE l63

lant l'attention, ouvrant devant l'opinion publique un débat littéraire qui ne manque ni d'envergure ni d'intérêt.

Nous ne poxivons songer à nous occuper de tous ceux qui se sont manifestés en France; il nous suffita de citer leurs noms pour montrer l'ampleur du mouvement; mais nous étudierons de plus près ceux qui sont nés et qui ont vécu en Provence, bien qu'ils aient, -pour la plupart, écrit en français, parce que de façon constante ils donnent la main aux Provençalisants et que les deux expressions longtemps parallèles finissent par se confondre ou plutôt que la langue française, chose curieuse, d'abord adoptée par nombre de poètes du peuple finit par être abandonnée par eux, lorsqu'ils se rendent compte qu'il leur faut, pour faire œuvre originale, employer la langue de leur enfance, qui est aussi leur langue quotidienne.

Mais avant d'examiner ces tempéraments, il nous faut voir de quelle manière ils sont encouragés à se manifester par les grands écrivains qui s'intéressent à leur tentative et sans lesquels ils n'auraient peut-être point connu la gloire de l'impression, et jamais à coup sûr, celle de la grande publicité.

Ces écrivains sont d'ailleurs des bourgeois, mais qui s'intéressent au peuple, et qui prétendent, pour étayer leurs théories, découvrir dans l'atelier ou sur le chantier des génies inconnus, dont ils font au monde la révélation.

Le premier de ces écrivains bourgeois qui aient prétendu s'intéresser au peuple, c'est sans doute Béranger. Il est peuple luimême, si l'on veut, par son origine, mais plutôt, par sa condition d'employé, petit bourgeois, comme aussi d'après son humeur et le ton de ses chansons.

Mais le poète du Caveau, le chantre du roi d'Yvetot, le bourgeois libéral et voltairien, quand il entend monter la voix de ce peuple, qui a prouvé sa force dans les Journées de Juillet, no veut point rester en arrière. Il désire, il croit représenter le peuple, il prête des accents touchants au vieux vagabond 3, il s'écrie, en évoquant les souvenirs de son enfance :

« Je suis du peuple ainsi que mes amours^. » Mais surtout en

3. V. Béranger, Œuvres, Ed. Fournier; Paris, iSS?, T. II, p. i2<i.