Le Compagnon... Préface de i8iii

29; V. Calendaa, ch. vin et la note de la page 297 (éd. Lemerrc) où il cite Agricol Perdiguier.

3o. Le Muceon Arlalen est le musée fondé par Mistral et installé à Arles

les images ou les objets qui rappellent les Compagnons, et l'on comprendra pourquoi nous avons cru devoir insister sur cette littérature des « Compagnons » très oubliée aujourd'hui et dont on n'a point montré suffisamment le rapport avec le développement de la poésie populaire en Provence. '

Avec Charles Poney les rapports de George Sand ne sont pas moins intéressants. Elle avait accepté d'écrire, en i844, la préface du second recueil de vers que publiait à cette date le jeune maçon toulonnais, dont nous parlerons tout à l'heure. Il convient de dire que dans son premier recueiP' le jeune poète l'avait appelée « la mère de son coeur » et « sa sainte patronne ». C'était là de quoi toucher le cœur volontiers maternel de la grande romancière.

Cette préface est pleine d'intérêt : toute la doctrine littéraire de i8/|8 y palpite en phrases émues. Ce n'est pas seulement, d'après George Sand, une œuvre littéraire que doivent entreprendre les ouvriers-poètes, c'est une œuvre sociale. Sans doute « n'eussent-iU rien de mieux à faire que d'initier leurs compatriotes des classes pauvres à la beauté des formes du langage, ce serait encore un rôle très élevé, mais ils font plus, car ils sentent que le peuple a plus à faire. Le peuple est l'initiateur providentiel, fatal, nécessaire et prochain aux principes d'égalité contre lesquels le vieux monde lutte encore... Le peuple est virtuellement, depuis la naissance des sociétés, le Messie promis aux nations; c'est lui qui accomplit et doit continuer l'œuvre du Christ, cette voix du ciel descendue dans le sein d'un prolétaire, ce Verbe divin qui sortit de l'atelier d'un pauvre charpentier pour éclairer le Monde et prophétiser le royaume des cieux, c'est-à-dire, le règne de la fraternité parmi les hommes... Allons, poètes prolétaires, à l'œuvre! Chantez vos hymnes de vérité! Trouvez-la" donc cette loi religieuse, sociale et politique qui réunira tous les intérêts en un seul, et qui mêlera de nouveau toutes les races dans une seule famille. »

dans l'hôtel de Laval, où se trouvent rassemblés tous les souvenirs du passé provençal et félibréen.

3i. Ch. Poney : Marints; Toulon, j84a.

LES l'HOTECTEUBS DE LA POÉSIE POPULAIKE I73

« Non, ce n'est pas sans dessein, s'écrie-t-elle encore, que la Providence a délié ainsi tout à coup les langues condamnées jusqu'ici à bégayer la poésie, elle avait donné toujours cette faveur, comme la récompense des studieuses éducations à des natures rêveuses, délicates, vouées à l'oisiveté du corps, aux patients labeurs de l'esprit. Il semblait que le poète dût être une âme essentiellement contemplative, qu'il dût avoir, au moins à ses heures d'inspiration, une existence errante et solitaire, qu'il eût besoin de recueillement et de silence pour fixer les images délicates et fugitives de ses magiques tableaux. Et Voilà que des hommes, cloués à un travail abrutissant, des hommes de peine, comme on les appelle, de robustes ouvriers à la main de fer, à la voix tonnrfnte, se mettent à rêver au bruit de l'enclume et du marteau, au cri de la scie et du métier, dans le tumulte du chantier ou dans l'air fétide de l'échoppe, des chants purs et suaves, des formes exquises, des sentiments sublimes! Oh! qu'ils durent en être étonnés, ceux qui ne comprennent pas la dignité de l'homme et les desseins de Dieu sur le peuple et que nous devons en être reconnaissants, nous qui attendions avec impatience cette conséquence de la logique divine, cette manifestation prophétique de la virilité ix>pulaire. Nous ne savons rien encore des combinaisons politiques qui voint amener l'affranchissement des prolétaires, mais nous savons déjà quels droits divins le peuple saura bientôt faire valoir pour être affranchi. »

C'était là l'enthousiasme socialiste, qui n'était point particulier à George Sand, ton prophétique à la mode d'alors. Une remarque moins oratoire et plus précise mérite de retenir notre attention. A vrai dire elle n'était pas non plus de l'invention de George Sand, mais elle l'a reprise et développée avec intelligence. Nous la trouvons d'abord sous la plume du jurisconsulte Ortolan, qui fit la préface du premier recueil de Poney.

« Ce que j'aime encore, disait-il, dans cette apparition des poésies d'ouvriers, c'est le lieu d'oîi elles sont datées. Nous n'avons nous autres qu'un seul lieu, Paris, grand foyer absorbant où tout vient se jeter, grand creuset où tout vient se fondre et qui ne donne que de l'alliage. La centralisation, qui fait notre unité et notre puissance dans l'ordre national, nous comprime et nous décolore dans la sphère des beaux-arts. Mais pour les ouvriers

LE MOUVEMENT OlVIUER

qui sont inspirés là cxù ils vivent el qui vivent là où ils travaillent, nous disons : le poète d'Agen, de Nîmes, do Rouen, de Fontainebleau, de Toulon; c'est l'individualité artistique rendue à chaque cité, c'est la diffusion et le rayonnement littéraires sur tous les points du royaume. »

C'était un argument, qui devait toucher spécialement la châtelaine de Nohant, si attachée à son Berry, qu'il lui semblait avoir l'esprit moins lourd, quand elle avait mangé la frouientée de la mère Nannettc que lorsqu'elle avait pris du aifé à Paris'* », très épri.sc de mœurs populaires et de patois^. Aussi le reprenait-elle dans sa préface de i844. en y insistant de façon toute spéciale :

(I La province, disait-elle, montre en ceci son bon sons el sa forre morale. Tandis que Paris lui enlève tous ses autres produits intellectuels, ses penseurs et ses écrivains de la classe bourgeoise, ses acteurs, .ses musiciens, ses sculpteui*s et ses peintres, au moins ses poètes de la classe laborieuse lui restent et trouvent sur leur sol natal leur succès et leur récompense. Ils y trouvent aussi leur inspiration; et comme la province ne leur est point ingrate ils no sont pas ingrats envers elle, ils lui versent le charme de leur poésie on même temps qu'ils lui offrent les services de leur industrie. Doublement utiles, ils sont doublement aimés et récompensés. Chaque citoyen est généreusement fier de la gloire du poète, son compatriote, et comme tous ces poètes sont des prolétaires, vu que dans les autres classes on méprise l'ovation locale, aimant mieux échouer à Paris que de régner chez soi, il en résulte qu'aux hommes du peuple seuls appartient le noble rôle de régénérer la vie intellectuelle sur tous les podnts de la France. »

Qu'était-ce là sinon prédire une vingtaine d'années à l'avance tout le mouvement provincial dont est sorti le Félibrige, tous les écrivains de terroir si nombreux depuis 1860?

C'est le moment 011 dans la Revue indépendante qu'elle fonde avec Pierre Leroux, elle se charge de commenter les productions littéraires des ouvriers; elle y publie justement des vers de Charles Poney à côté de ceux de Victor de Lapradc. Elle écrit, pour

32. V. Lettre du 12 novembre 1842 à M. Ch. Duvernet : Correspondance. 35. V. Lettre au rx)mte Jaubcrt, auteur d'un Glossaire du Centre de la FratiCf (juillet i84^). V. plus haut, sur G. Sand et le patois, i'" partie, cli. m.