Un Bouquet de Margueriles, i

29. Toutefois il ne resta point maçon jusqu'au bout; en i848 il devint Secrétaire de la Chambre de Commerce de Toulon.

Poney se mit à cette belle oeuvre; il avait, comme dit George Sand, « la grandeur et l'enthousiasme », mais elle craignait qu'il ne manquât de « simplicité ». Sa crainte était juste. Ce n'est pas que parfois il n'y ait quelque accent vrai, quelque vive allure, quelque entrain pittoresque dans ces chansons qui veulent être populaires. Qu'on écoute un instant par exemple la chanson alerte du roulier :

Eh! youpl la route est be'le,

Gai roulier.

Gai roulier qu'on attelle, Ehl youpl la route est belle, En avant, limonierl...

Vive l'hôtellerie

Le vîn doux, La luzerne fleurie!

Vive l'hôtellerie Où l'on couche à cinq sousi...

Mais trop souvent les rythmes sont lourds et compliqués, les sentiments empruntés, l'allure maladroite, l'imitation de Déranger trop évidente et surtout ce peuple que Poney fait chanter, ce n'est point le peuple de Provence, car la langue est de façon constante très mal appropriée au sujet. Elle est littéraire et parfois même académique; le vannier y parle des « vierges d'Athènes » et des « corbeilles de la druidesse », le guingucttier célèbre (( les flacons de vin doux » en appelant sa femme « mon Eve », le ramoneur qualifie Paris de « moderne Babylone », le matelot chante <( la Vénus noire ». Sans doute même en français Poney pourrait avoir plus de simplicité, plus de naïveté populaire, mais le français, le français appris dans les livres, le seul que pouvait connaître Poney, dont la langue maternelle était le provençal, ce français de Déranger, de George Sand, de Lamartine, était une langue aussi peu qualifiée que possible pour chanter, surtout sur une terre d'oc, la chanson de chaque métier.

Le premier protecteur de Charles Pdncy, Ortolan, avait dit fort justement^" : « La pensée poétique est comme en réserve dans

3o. Marina de Poney, Préface.

le peuple, elle y couve, elle s'y nourrit, elle s'y transmet. Ce qui manque au peuple pour la révéler, c'est le signe extérieur, c'est la forme. Mais qu'il ait une forme à lui, un vêtement pour son esprit de poésie, cet esprit devient sensible et se produit au dehors... »'

C'était raisonner très bien, et comme exemple il donnait celui de la Bretagne, où vivait, grâce à la vieille langue gallique, une poésie populaire, celui de la Provence cl des « pays du Midi, qui conservent à eux un idiome de formation intermédiaire, auquel il n'a man(jué que la fortune pour être langue nationale. »

Longtemps la poésie dialectale avait seule été possible en ces pays du Midi. Les temps étaient-ils venus pour la poésie françiiise.s Ortolan commençait à le croire : <( La forme, disait-il, en parlant des poètes populaires, la forme qui leur paraissait jadis inabordable pour eux, qu'ils considéraient comme le privilège exclusif d'une autre classe... celte forme semble se mettre à leur portée... Quelques encouragements les enhardissent. Voilà comment nous voyons surgir tant de poètes prolétaires. »

C'était admirablement expliquer le mouvement nouveau; mais sans doute la constatation était-elle prématurée. Non, la forme qu'ils ambitionnaient n'était pas encore aux mains de ces fils du peuple méridional; ce n'est qu'en se servant de la vieille langue qu'ils pouvaient créer quelque œuvre originale et vraie.

De la sorte la renommée de Poney ne devait point survivre aux causes qui l'avaient créée; lorsque le mouvement .«ocial après iSfjo fut définitivement enrayé, sa gloire subit la décadence de tous les écrivains de son ordre et la valeur littéraire de ses vers ne pouvait compenser ce que leur enlevait de brûlant l'actualité périmée. Il acheva' à Toulon une existence honnête, mais dont les dernières années rentrèrent dans l'ombre. Nous avons entendu le cri de découragement de son frère Alexandre. Voici le sien : dans la préface qu'il écrit en 1867 pour l'édition définitive de ses oeuvres, il parle mélancoliquement de ces ouvriers-poètes « que les célébrités du temps se firent une sorte de gloire de patronner, dont l'avènement donna lieu à tant de théories politiques et philosophiques, et sur lesquels de grands et généreux esprits avaient été jusqu'à fonder des espérances, hélas! rapidement déçues, de rénovation sociale. »

LES POÈTES-OUVRIERS EN PROVENCE 2l3

Il n'en est pas moins vrai que leur exemple avait habitué l'opinion publique à l'idée qu'un grand poète pouvait naître du peuple, avait donné confiance aux jeunes gens, qui, nés dans son sein, voulaient cultiver les lettres, enfin avait préparé à leur façon l'avènement d'un poète populaire, que nul ne fut étonné de saluer, quand Lamartine enthousiasmé signala son existence^'.

Tout à côté de Poney, et dans le même temps, on vit se manifester à Toulon, mais avec beaucoup moins d'éclat, un tempérament semblable de poètes uvrier. Ce fut Louis Pélabon; il portait un nom qui jouit de quelque notoriété dans les milieux provençalisants; son grand-père Etienne Pélabon, machiniste du théâtre de Toulon vers la fin du dix-huitième siècle, avait composé une assez vive comédie en provençal, qui depuis a été réimprimée et même représentée plusieurs fois^^. Ce sera sans doute son exemple qui amènera Louis à écrire des coririédies provençales, — sans aucune valeur au reste, — mais vers i84o il prétend au rôle de poète prolétaire, étant ouvrier voilier, et c'est le français qu'il emploie. A vingt-quatre ans il publie son premier volume. Le Chant de l'Ouvrier^, dont le titre vaut un programme, mais dont les vers valent en revanche peu de chose. Bien qu'il semble en bons termes avec Poney auquel il adresse des vers, son inspiration est un peu différente; il est plutôt de la lignée de Reboul, son christianisme n'a rien de <( social », c'est le catholicisme traditionnel, qui chante (( un voyage à la Sainte- Baume », <( l'Adoration du Très Saint-Sacrement » ou <( La Sœur hospitalière » . Aussi trouve-t-on dans le recueil la poésie à Lamartine, inévitable chez cette sorte de poètes populaires et que Poney n'a jamais écrite. Vers la fin du recueil, comme choses secondaires, quelques vers provençaux, adressés à Bellot et à Désanat, une preuve de plus entre tant d'autres que c'est en ce milieu d'ouvriers-poètes qu'a fermentée la première idée félibréenne.

3i. Mistral cite Poney (Mirèio, eh. vi, note 2) parmi le» poètes qui ont manifesté leur sympathie aux Félibres. D'ailleurs Poney coUaboi-a à VArmana et devint majorai du Félibrigc. Voir sa notice nécrologique dans VArmana de 1892.

32. Maniclo ou loa GrouUé Bel-esprit; cette comédie représentée à Maillane en i84o excita vivement l'esprit de Mistral. V. Mémoires de Mistral.