Essais poétiques, préface

/i6. V. Le Consiitulionnel, 11 et i3 juin i85o et Le Conseiller du Peuple, noût i85o.

elle-même, en travaillant des doigts, auprès de sa fenêtre, pour s'encourager à l'aiguille et au fil. Il y avait des notes qui pinçaient le cœur et d'autres qui ne disaient que des airs vagues et inarticulés. L'haleine s'arrêtait à la moitié de l'aspiration, mais l'aspiration était forte, juste, pénétrante. On était plus ému encore qu'étonné. C'était la poésie à l'état de premier instinct, la poésie populaire, telle qu'elle est partout où elle commence dans le peuple, même quand on ne lui prête pas encore la voix de l'art. Une monotonie triste, une romance à trois notes, sept ou huit images pour exprimer l'infini... »

On ne saurait parler en termes plus nobles de vers pleins de bons sentiments et dont la faiblesse technique apparaît irrémédiable. Quoi qu'il en soit, un pareil jugement de Lamartine valait presque une popularité; en i85i l'éditeur Garnier publia Les Essais poétiques de Reine Garde « couturière à Aix en Provence », disait le titre, selon la mode du temps, qui voulait que les poètes populaires, bien loin de se cacher, se fissent de leur condition un motif de succès tout particulier. Cuvillier-Fleury attaqua dans les Débats la pauvre Reine et Gustave Planche en fit autant dans la Revue des Deux-mondes.

Le livre était dédié à M"" de Lamartine, il était assez mine*; quelques poésies religieuses, quelques élégies sur des enfants ou des oiseaux, quelques pièces de circonstance pour célébrer les joies d'un mariage ou les tristesses d'une mort, une description de l'église Saint-Sauveur, deux poèmes sur la mort de M^"" Affre et de Chateaubriand, un autre célébrant saint Vincent de Paul, des stances à Lamartine, la traduction en vers d'un récit qu'avait fait Lamartine dans le Conseiller du Peuple d'une visite à Saint- Point, ce serait là un bagage poétique tout à fait banal, s'il ne s'y ajoutait quelques compositions d'un accent plus personnel, où parfois l'on sent se débattre une âme populaire. C'est un salut de triste fraternité adressé à Hégésippc Moreau, c'est une courte poésie sur la mort de sa mère, où elle rappelle sa triste vie de fille séduite :

Contrainte de cacher ton amour maternel, A l'écart seulement tu me disais : Ma fille...

C'est un poème populaire, assez poignant où Reine Garde eût

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pu vraiment montrer une certaine personnalité, si d'ailleurs elle avait su développer dans une langue plus originale la triste histoire d'une ouvrière phtisique, qui s'en va mourir à l'hôpital; enfin c'est une épître à Césarie Bontoux, ouvrière en modes à Marseille, qui avait publié une pièce de vers intitulée l'Ouvrière dans le recueil de cet Athénée ouvrier dont nous parlerons tout à l'heure.

La pauvre Césarie s'y plaignait amèrement de la misère de son état; Reine Garde lui apporte les consolations de la religion et de la poésie, qui n'est pas d'ailleurs, à ses yeux modestes, la célébrité :

... Repoussons l'encens doux et trompeur Que nous offre parfois un monde adulateur. L'Obscurité, voilà notre première gloire I Ecartons loin de nous la coupe où viennent boire Mainiâlre, Gilbert, Hégésippe Moreau, Mercteur..., d'autres cncor descendu-s au tombeau; Leurs noms sont entourés de quelque renommée... Mais n'ont-ils pas trop cher, payé cette fumée?...

El en face de ces poètes aigris, aiïamés de succès, et tombant vaincus dans l'affreuse lutte, Reine Garde dresse l'idéal qui était dès Rcboul celui des meilleurs de ces poètes-ouvriers, si méritants l)0ur la plupart, si touchants, si dénués de vanité : vivre de leur travail, si fatigant soit-il, exercé avec soin pendant la journée entière, et le soir, sous la lampe, chercher une consolation dans l'étude, en écrivant quelques vers tout inspirés de douceur, de pitié, de fraternité évangéliques.

Ecrivant en provençal. Reine Garde, avec sa triste enfance, son large sentiment chrétien, son bel enthousiasme, son grand cœur d'ouvrière évangélique aurait pu peut-être donner quelques accents intéressants.

Mais elle n'écrivit en provençal, je pense, que la pièce adressée au Roumavàgi de i853 et qui n'a aucune valeur poétique".

Telle quelle, elle joua son petit rôle, si l'on y songe, dans le

47. R. Garde a aussi publié : tIarie-Rose, roman; Paris, i858. Hélène, roman; Paris, 1869.

mouvement provençal, non par son œuvre, qui ne mérite pas de retenir plus longtemps l'attention, mais par son ambassade auprès de Lamartine; elle le prépare à comprendre ce que doit être la vraie poésie populaire; elle est, si l'on veut, une tante de Mireille, une de ces tantes du vieux temps, au grand cœur de mère; dès 1847 ^11® annonce a(i grand poète qui fera sa gloire la venue de la jeune martyre d'amour, la fleur même de toute cette poésie pppulaire, qui depuis trente ans, au milieu des souffrances et des essais malheureux, prépare son éclosion.

L'Athénée ouvrier de Marseille.

« Marseille surtout en possède un grand nombre », disait F. Barbe, en parlant des poètes-ouvriers. Si Louis Astouin, en effet, se détache tout particulièrement, tant par sa vie et par son rôle politique, que par l'abondance de son œuvre, ce n'est point à Marseille une exception. Ces poètes-ouvriers furent même si nombreux avant i848, qu'ils éprouvèrent le besoin de se grouper et créèrent, en i845, cet Athénée ouvrier, qui deux ans après reçut Lamartine d'une façon enthousiaste.

Somme toute c'est là un premier essai d'université populaire; mais alors que l'idée de fonder des universités populaires a été mise en pratique le plus souvent, de nos jours, par des bourgeois, des intellectuels, des universitaires principalement, cet Athénée est une création spontanée du peuple; alors que les universités populaires ont prétendu se donner dès le premier instant une couleur scientifique, et parfois même politique, cet Athénée est simplement l'union la plus libérale, sans arrière-pensée, de toutes les bonnes volontés ouvrières en quête de jouissances intellectuelles.

Ils sont quelques « honnêtes artisans^ en qui s'est éveillée la passion de l'art** », qui se rencontrent et qui décident de cons-

48. Autran, préface du recueil de l'Athénée ouvrier; Marseille, i846.

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titucr une société littéraire. Us louent à frais communs, dans une maison des vieux quartiers, une salle, où chaque semaine on se réunit après le travail, pour assister à des lectures ou à des concerts; l'un apporte un poème, l'autre quelques pages de prose, un autre joue sur un vieux piano des airs de sa composition, un autre présente une toile peinte entre deux coups de marteau ou de tiers-point.

Peu à peu la société se développe, elle ose se manifester, elle donne des séances publiques, dont la presse locale fait des comptes rendus, enfin elle publie en i8/)6 le premier recueil des ouvrages littéraires dus à ses sociétaires, et Joseph Autran en fait la préface :

« Il faut le reconnaître, dit-il, quelque chose de grand s'accomplit, à cette heure, dans le monde. Le domaine de l'art dilate ses frontières. Notre époque aura vu s'opérer la complète et solennelle introduction du peuple dans le royaume de la poésie. » Sans douto, iijoiile-l-il, en substance, de tout temps il est soiti du peuple des hommes de génie, — Homère, Shakespeare, Molière et Rousseau, — mais ce qui est tout spécial à l'époque, c'est que ces ouvriers-poètes veulent rester ouvriers, non pas devenir hommes de lettres, et à l'appui de ce qu'il avance, Autran cite les noms dont nous connaissons déjà un certain nombre : Jasmin, Reboul, Vinçard, Durand, Magu, Marie Carpentier, Poney et encore Lebreton, Beuzeville, Voitclin il Fcrlon, de Lyon, dont la notoriété fut moindre.

Toutefois ces efforts restaient isolés; voici maintenant, dit-il, une Académie prolétaire.

Cette Académie, dès le premier jour, se tourna naturellement vers Lamartine. C'est par un hommage au grand poète, écrit dans le style lamartinien le plus pur, que s'ouvre le premier recueil de l'Athénée. Ces ouvriers enthousiastes ne devaient pas être longtemps sans voir leur grand homme. En 1847 ''* '"' offrent la fameuse séance dont nous avons parlé, et comme ils n'ont pas vu le geste de dégoût qui l'a suivie, ils n'en sont que plus ardemment lamartiniens.

D'ailleurs les conseils du maître étaient profitables. Dans tous les discours que nous avons de ces ouvriers, dans toutes leurs poésies, si le mérite littéraire est mince, du moins l'esprit social

est excellent. Il s'agit, non pas de pousser en avant un homme d'élite, qui laissant le peuple, passera à la bourgeoisie, dont il aura la richesse, les honneurs, les distinctions, mais d'instruire et de moraliser le peuple, « de déraciner les vieilles habitudes de débauche forcément contractées par le manque d'aliment à l'esprit et de les remplacer par les travaux de la pensée, qui procurent la sérénité de l'âme, l'ornement de l'esprit et la bonté du cœur », et, sans se soucier de la politique qui divise, laissant de côté toute haine et toute amertume, ces ouvriers qui invoquent l'Evangile*', Chateaubriand et Lamartine ne prétendent qu'à (( diminuer le poids de leurs douleurs par de douces et d'intimes relations de famille, par de fraternels liens de société, et surtout par l'étude et le culte des beaux arts ». C'est le plus noble drapeau de la République idéaliste qu'agitent ces braves gens dont la devise est celle-ci : Paix, gloire, intelligence et liberté pour tous.

Donc ici, l'aspiration populaire, parce que l'on est sur une terre catholique, attachée aux vieilles traditions, n'a pas pris une forme violente, ne se mêle pas à des revendications socialistes; elle reste pacifique, libérale, uniquement intellectuelle.

Par malheur l'inspiration n'est pas franchement populaire, et les thèmes que traitent ces ouvriers n'ont trop souvent rien de commun avec leur rude existence. Voici par exemple, à titre d'indication, le programme de leur première séance artistique :